После половодья до нас дошла еще одна важная новость. Где-то в далекой эламской столице Мадакту суккаль-маха Хумбаннимену хватил апоплексический удар или попросту инсульт. У бедолаги перестали работать мышцы лица, не двигалась челюсть, из-за чего не мог говорить. Все сразу сочли это божьей карой. Разными были только версии, за что наказан. Синаххериб счел это сигналом свыше и во второй половине теплого времени года снарядил и двинул армию под командованием туртана Шамсуилу на Вавилон. Город окружили и начали осадные работы. Насчет последних не знаю ничего, может быть, их вели очень даже хорошо, но, судя по тому, как оцепили город, сомневаюсь в этом. Большую часть зимнего и летнего урожаев я, как обычно, продал халебским купцам, а они, тоже как обычно, отвезли на речных судах в Вавилон. По возвращению рассказали мне, что опасались, как бы осаждавшие не конфисковали у них груз, а то и вовсе убили, но на реке не было никаких военных судов ассирийцев. Купцы без проблем добрались до Вавилона и с выгодой продали там свой товар, цены на который сильно подскочили из-за осады. После чего вернулись в Халеб, чтобы купить еще и опять отвезти туда и заработать еще больше, а заодно и на пассажирах, решивших покинуть город. До холодного времени года сделали несколько ходок, потому что Вавилон все еще не был захвачен.
Меня проблемы ассирийского туртана Шамсуилу и вавилонского шакканакку Мушезибмардука не интересовали. Летом я перегнал в каркемишский арсенал целый табун подготовленных жеребцов. Предполагал, что его начальник, недавно занявший эту должность, начнет придираться, потому что я теперь не фаворит Синаххериба. Оказалось, что он сражался, так сказать, под моим знаменем, что для него важнее, чем отношение ко мне правителя Ассирийской империи. Впрочем, кони были справные, хорошо обученные, придраться было трудно.
С наступлением холодов я засеял поля пшеницей, которая давала больше зерна и стоила дороже. Надеялся продать ее через халебских купцов вавилонянам в следующем году. Город все еще был в осаде. Как мне рассказали купцы, дисциплина в ассирийской армии настолько упала, что вавилоняне несколько раз без особых потерь делали вылазки по ночам, сжигая осадные башни, убивая воинов, строителей пандуса, на который приходилось возить камни издалека, и волов, используемых для этого.
Холода в этом году были слабые, снега выпало мало. Из-за этого урожай был не ахти. Зато цены в Вавилоне выросли в разы. Я продал пшеницу халебским купцам в три раза дороже, чем в предыдущие годы. Сколько они поимели с осажденных, не знаю, но думаю, что наварили не меньше двух концов.
С началом половодья ассирийская армия была вынуждена отступить от Вавилона, чтобы не утонуть. Все, что они нагородили за восемь месяцев, смыла вода. Когда паводок закончился и земля подсохла, начался второй сезон осады. Командовал опять туртан Шамсуилу. Судя по тому, что купцы из Халеба и других городов без проблем продавали там продукты, закончиться он должен примерно так же, как предыдущий.
Я относился к новостям из-под Вавилона без особого интереса. Хватало других дел. Сперва обработал деревья в садах, затем посадил летние культуры на полях и между деревьями. Там, где деревья были молодые, урожай фруктов не светил, посадил между ними арбузы и дыни. Последние срывают недозрелыми, дают полежать на солнце пару недель, после чего подвешивают в сараях с толстыми стенами из необожженного кирпича в сетках из плетей и тростника так, чтобы не соприкасались друг с другом. Они могут висеть до полугода, сохраняя вкус и аромат. Особый кайф на местный новый год в день равноденствия разрезать сочный плод, истекающий соком и пахнущий так, что слюной можешь захлебнуться. Это не та недозрелая гадость из холодильника, которую зимой продавали в российских супермаркетах.
На полях посадил чечевицу и горох для вавилонян. Бобовые очень питательны и стоят дорого. Заодно почву удобрю. Они наполнят ее азотом из воздуха и помогут усваивать фосфориты, новой порцией которых, перемешав с навозом, привезенным с тренировочного центра, удобрил прошлой осенью поля и сады. Кстати, конский намного лучше коровьего, свиного и даже куриного. Он выделяет больше тепла и азота, впитывает влагу, распушивает почву и содержит меньше семян сорняков. Хорош как свежий, так и полежавший года три-четыре, когда истлевает соломенная подстилка и насыщает его полезными микроорганизмами.
60
Гонец от Синаххериба прискакал в середине месяца тишин (октябрь-ноябрь). Это был молодой парень с реденькими черными бородкой и усами, какие часто встречаются у выходцев с северных районов Элама. Скакал он целый день и вонял лошадиным потом сильнее, чем его конь.
— Приказ шарра срочно прибыть в Сиппар. У впадения вашей реки в Евфрат тебя будет ждать галера, — скороговоркой, будто должен успеть в отведенный срок, а осталось всего несколько секунд, выпалил он и вручил глиняную табличку с приказом всем чиновникам и военным помогать мне, выполнять любые мои приказы.
Осада Вавилона, продолжавшаяся больше года, все еще не закончена, так что нетрудно было догадаться, зачем я потребовался очень срочно. Поскольку Синаххериб в Сиппаре, то есть сам командует армией, и пригласил меня, можно сделать вывод, что звезда туртана Шамсуилу закатилась. Я оказался ловким интриганом, подсидевшим такого сильного фаворита, не сделав для этого ровным счетом ничего. Просто жил себе в провинции в свое удовольствие, не заморачиваясь придворными склоками.
Конная сотня из Халеба проводила меня до берега Евфрата, где возле впадения в нее реки Бел меня поджидала, вытянутая носом на берег, шестнадцативесельная галера с бычьей мордой золотистого цвета на форштевне