Туртан Шамсуилу скривил рожу и толкнул кулаком возницу в спину, чтобы ехал дальше.
Мы доехали до Синаххериба, окруженного со всех сторон тяжелыми пехотинцами, где я доложил:
— Ты опять выиграл сражение, мой повелитель. В нем погибло много воинов, поэтому я привел тебе пополнение. Это отборные телохранители суккаль-маха. Они будут верно служить тебе, если сохранишь им жизнь, как я пообещал.
— Сегодня я не могу отказать тебе ни в чем, — как-то кисловато произнес шарр Ассирии, после чего спросил: — Почему ты медлил с атакой?
— Раньше не было возможности. Коннице нужен простор и отсутствие препятствий. Я ждал, когда она появится, был уверен, что у туртана Шамсуилу опять какой-то хитрый план, о котором он забыл уведомить меня. Я дождался, когда он трусливо сбежал с поля боя, выманив врагов с холма, что я предлагал сделать с самого начала, чтобы не потерять так много воинов, — сказал ему.
— Он не нравится тебе, — сделал вывод Синаххериб.
— Туртан не девица, чтобы нравиться. Он обязан побеждать с минимальными потерями, — сказал я и добавил, перефразировав царя Пирра: — Еще одно сражение под командованием этого великого полководца — и ты останешься без армии. Лучше верни Ашшурдана.
— Можешь идти, — произнес правитель Ассирийской империи, услышавший не то, что хотел.
Судя по взглядам холуев, стоявших рядом с колесницей, из списка фаворитов я вычеркнут надолго. Оно и к лучшему. Устал уже от походов, сражений и хвастливых дураков-командиров.
58
Ассирийская армия отправилась приводить к покорности взбрыкнувшие восточные провинции, прельщенные сладкими речами суккаль-маха Хумбаннимена. Отряд из Бит-Агуши под моим командованием был назначен сопроводить в Ниневию Набушумишкуна, старшего сына Мардукаплаиддина, бывшего шакканакку Вавилона, убитого мной на реке Керхе. Его на всякий случай возил в своем обозе новый правитель Элама. Только непонятно, на какой именно. Набушумишкун — дебил в прямом смысле слова. Умственное развитие где-то на уровне трехлетнего ребенка, хотя ему уже за сорок. Речь рваная, несвязная. Хорошо знает два слова: «хочу» и «дай». При этом великолепно рисует, подмечая мельчайшие детали, на которые я не обращал внимания. Как только выпадает возможность, твердым камешком на стене из глинобитного кирпича или палочкой прямо на земле за несколько минут изображает какое-нибудь животное или даже целую стаю, причем некоторых в движении. Больше всего любит кошек, которые в Вавилоне в особой чести. Еще обожает заниматься сексом. Говорят, отец держал для него целый гарем. У нас с этим напряг, поэтому время от времени дебил ходил и гудел, как озабоченный бык. На счастье Набушумишкуна, он не понимал, куда и зачем его везли в тряской колеснице, не догадывался, что впереди ждет тесная деревянная клетка, выставленная у главных городских ворот Ниневии, недавно освободившаяся после смерти очередного вавилонского шакканакку.
После доставки важного пленника мы двинулись домой по суше. Темп держали высокий. Где была возможность, перемещались весь световой день, дважды заночевав в открытом поле. Мы не купеческий караван, хотя и обременены трофеями, в основном доспехами и оружием, собранными после сражения, поэтому нападения разбойников не боимся. Со мной обращаются, как с пострадавшим, предполагая, что тяжело переживаю немилость шарра Ассирии. Переубеждать их даже не пытался, иначе пришьют крамолу. Для них Синаххериб — живой бог, а боги не какают, поэтому с годами в них накапливается много говна, к которому надо относиться с пониманием и терпением.
Дома нас ждало пополнение: невестка родила сына. Я в очередной раз стал дедом. По меркам будущего — очень молодым, по нынешним — не очень старым. Ашму смотрела на внука с печалью. Она теперь бабушка, значит, старая. Наш возраст определяют наши дети, внуки и, кому повезет, правнуки.
На следующий день меня пригласил шакну Базум. Видимо, ему донесли об охлаждении ко мне шарра Ассирии. Моя судьба его уж точно не интересовала. Как догадываюсь, хотел понять, скажется ли на нем изменение отношения ко мне? С манией величия у него все в порядке: ему даже в голову не приходит, что Синаххериб не знает, кто занимает эту должность в Бит-Агуши. Есть какой-то шакну в небольшой далекой западной провинции, с делами, вроде бы, справляется, а кто это такой, как его зовут — какая разница⁈ Вот если взбунтуется, тогда и выясним. Бывший писец, который теперь месит глину по ночам в заднице шакну, стал главным администратором. Беседа проходила при нем, но не вмешивался, только слушал внимательно и наблюдал за мной, пытаясь по мимике, жестам угадать, правду говорю или нет, что меня цепляет, а что не очень. Мне скрывать было нечего, отвечал не задумываясь и почти правду.
— Слышал, ты чем-то расстроил нашего правителя (перечень лестных прилагательных и существительных), — начал разговор шакну Базум.
— Неуважительным отношением к туртану Шамсуилу, из-за которого мы чуть не проиграли сражение. Он сейчас ходит в любимцах. Как по мне, неоправданно, — рассказал я.
— Светлейшему виднее, кто заслуживает награды, а кто наказания, — осторожно высказался он.
— Меня он тоже наградил десятью манну золота за победу в сражении, — малость приврал я, потому что получил в два раза меньше. — Думаю, он воспринимает наши раздоры с туртаном, как обычную вражду между приближенными за его внимание. Если бы ты знал, какие там интриги плетутся!
— Знаю! Сам когда-то в них участвовал! — заулыбавшись радостно, точно старик, вспомнивший, как обсыкал пеленки, признался евнух.
Видимо, из-за этого Базум и оказался в такой глухомани. В будущем это назовут ссылкой с повышением.
— Если он тебя наградил, значит, не все еще потеряно, — сделал вывод шакну.
Как догадываюсь, это он о своих перспективах сказал, потому что думает, что зависит от меня, точнее, от отношения Синаххериба ко мне. Не стал его разубеждать. Заблуждения делают жизнь легче и приятнее.
59
По возвращению я плотно занялся лошадьми, полями и садами. Немного подзапустил их. Какия, конечно, старался, как мог, но я знал и умел больше. За этими хлопотами не шибко следил за тем, что происходит в Ассирийской империи, которая продолжала воевать. Пришел к выводу, что царство обречено воевать с соседями, а империя — еще и со своими национальными окраинами, не считая разборок за трон. В Ассирии они намечались, потому что Синаххериб сменил наследника. После смерти Ашшурнадиншуми в Эламе, титул мару решту перешел ко второму сыну от вавилонянки Ардамулишшу.