— Откель? Целителей у нас отродясь не водилось. Коли хотите помочь слугам — ступайте к знахарке Одноглазой. Она и мертвого на ноги поставит.
— Нечисть призывает⁈ — сразу насторожилась Лиетарис.
— Милостью Богов, конечно нет! — воскликнул старец. — Выражение такое в Никсе распространено.
— Кузнеца в деревне нет? — уточнил я. — Может, ему Красный эльф нужен?
— Мастер! — воскликнула Ниуру со своей повозки сердито.
— Нема, сударь.
— Ладно, где живет ваша знахарка? — спросил я.
Нам указали дорогу, и караван двинулся в указанном направлении. Деревня, как ни странно, тоже имела высокий частокол, который закрывал центр села. Однако возделываемые поля и простые лачуги крестьян или рабов стояли во внешнем контуре. Как пояснила Ниуру, в случае нападения или появления Черной Луны, центр бил в колокол и созывал жителей в укрытие. «Кто не успел, того упырь съел».
Знахарка по прозвищу Одноглазая проживала в добротной бревенчатой избе. Несмотря на поздний час, она встретила гостей и выслушала нашу просьбу.
— Есть у меня снадобье целебное, поможем голубчикам вашим, — покивала старуха.
— Ваш профессионализм вызывает у меня большие сомнения, — оглядел я хату знахарки. На полках стояли склянки со странными существами или частями туш, засушенные головы, пучки трав и грибов. Сама дамочка выглядела побитой жизнью: женщина в возрасте в странных обносках и с растрепанными грязными лохмами.
— Ай, не смотрите вокруг. У меня немного не прибрано.
— Кстати, почему вас зовут Одноглазой? — поинтересовался я. — Вроде оба глаза на месте.
— А левый не мой. Ху-ху-ху! — засмеялась знахарка каркающим смехом. — Чтобы придать зелью сил, необходимо добавить осколок в котел. Чем выше качеством он будет, тем лучше.
Я покатал в руке красно-оранжевый осколок, взвесил все за и против, после чего все-таки решил довериться ведьме. Если бы она вздумала меня надурить, получила бы по своей немытой башке. Я расстался с дорогим осколком, а бабка принялась химичить в котле. Вернее, алхимичить.
Спустя какое-то время знахарка заявила, что зелье готово. Получилось какое-то отвратное на вид варево, воняющее на всю деревню. Я сразу осознал, что голова у меня не особо-то и болит, а синяки пройдут сами. Эльфы хоть и утверждали, что у них пустяковые царапины, отвертеться от целительских процедур не смогли. Большую часть зелья влили тяжелораненым, эльфы с легкими повреждениями сделали по маленькому глотку. Степняки казались мне существами суровыми, закаленными и не брезгливыми, но тут даже их проняло. Благо мне оставалось просто отдать приказ, и пойти против хозяина они не могли физически. Одна Лия, зараза ушастая, умела сопротивляться магии подчинения.
За свои услуги знахарка взяла… лошадь. Мы отдали ей гурда, у которого имелись повреждения ног от нашего лесного духа-копейщика. Одноглазая заявила, что скакать на гурде не собирается. Не исключено, что на зелья пустит. Я уточнять не стал, поскольку хотел сберечь свою психику.
Ни постоялого двора, ни нормального рынка в деревне не было, так что мы остановились на свободном пятачке у частокола. Фентлардцев на горизонте не наблюдалось, поэтому я занялся своими регулярными тренировками. Практика показала, что мне надо срочно развивать свои навыки фехтования, как и физические кондиции. Несмотря на боль от отбитых частей тела я все равно провел полноценную тренировку, заглушив ушибы красным осколком.
Гро-Бак гонял меня словно молодого юнца, совершенно вымотав.
— Закончим на сегодня, — заявил я и вытер лоб от выступившего пота.
На улице царила прохлада, однако на тренировках быстро становилось жарко.
— Странно… — заметил степняк.
— Что странно? Что мастер настолько немощен? — едко подметила Ниуру. — Или что он продолжает стараться, хотя все его потуги бессмысленны?
— Красные эльфы — дурной народ, — заметил Гро-Бак философски. — А их эльфийки дурнее вдвойне.
— Че вякнул, дылда степная⁈ Я твои обгрызенные уши спалю, во славу огня!
— Мастер, что эта неразумная эльфа себе позволяет? — вопросил вождь воинов.
— Сам дивлюсь иногда. Считай болтовню Ниуру просто фоновым шумом вроде шелеста листьев и треска поленьев в костре.
— На то воля хозяина, — пожал Гро-Бак плечами. — А странно то, что я вижу перед собой воина.
— Воина? — удивленно заметила Лиетарис, которая тоже немного размялась на перекладине. — Это ты про малыша Мрадиша? Тьфу…
— Малыша? Лия, с тобой все в порядке? — с неподдельным изумлением участливо поинтересовалась Ниуру.
— Малыш-червь заставил… — обронила Высокая.
— Весело вам, мастер, издеваться над чужой волей? — вопросила Красная.
— Весело, кши-ши-ши!
— Малыш-мастер ведь клинок держать не научился. Какой из него воин? — заметила брюнетка.
— Да, хозяину еще далеко до звания умелого воителя. Но я повидал многих эльфов, желающих пойти по той же тропе. Истинного воина отличает особенная стать. Желание расти над собой, учиться, тренироваться и становиться сильнее. Именно это я и увидел в хозяине, — пояснил Гро-Бак.
— Спасибо на добром слове! — утер я фантомную слезу умиления. — На завтрак сготовим слугам увеличенную порцию. Заслужили, остроухие! Давайте поглядим, что же нам досталось в качестве трофеев…
Второго коняшку мы решили оставить. Ранее Хоран всегда путешествовал с одним заводным гурдом. Мало ли одного подстрелят или лошадь просто устанет. Заводной гурд поможет каравану в дороге. Хоть и придется дополнительно тратиться на фураж, перестраховка лишней не будет.
Два хороших седла для всадников, сбруя и две попоны. Одна легкая тканная, которая по сути ничего и не прикрывала, а вот вторая имела защитные кожаные вставки спереди и по бокам. Эдакая простая броня для лошади, сделанная из прочной и легковесной сероватой шкуры какого-то экзотического зверя. Так что я сразу решил защитить Мякотку от шальной стрелы. Будет жаль терять любимую лошадку. Из-за брони гурд, конечно, будет быстрее уставать, но зато у нас появился заводной конелось. Можно будет чередовать. В седельных сумках нашлись простые походные принадлежности и немного еды.
Один из павших достался нам гол как сокол, а вот со второго удалось затрофеить четыре золотые монеты. Они и впрямь были зашиты в специальный кармашек в трусах, так что ковырялись слуги не зря. Основную ценность помимо гурдов, конечно же, представляли доспехи и оружие. Жаль, что все незачарованное. Нам досталось кавалерийское копье и два длинных, чуть изогнутых к концу клинка хорошего качества. Мне такими было пока тяжеловато махать, так что оружие досталось Лиетарис и Гро-Баку. Рабы остались в целом довольны обновками. Старый