Трофимыч хмуро кивнул.
– Вы задали вопрос… Так вот: насколько я понимаю, Сергея после взрыва не видел никто, кроме вас… Иван Трофимович? Вас так зовут? Единственный свидетель его поспешного отъезда – вы.
– У вас есть причины не верить моим словам? – Он скомкал полотенце.
– Разве я это сказала?
– Зато у меня есть. – Илья подошел к Трофимычу.
– Не понял. – Трофимыч повесил полотенце на дверную ручку.
– Простите, но у меня есть причины не верить вам. Моей жене вы сказали ровно то, что написано в газетах. А версия Павла несколько отличается, – повторил Илья.
– У меня, папа, к тебе тоже, кажется, вопросы, – сказала Тамара.
– У нас в доме журналист, вы все обалдели, что ли? – вытаращил глаза Павел. – Если вам прямо сейчас приспичило разбираться, валите во двор!
– Нет, это мне пора валить во двор, – сказала Варя, поднимаясь со своего места. – Не беспокойтесь, я не буду писать этого в статье. Поговорите без чужих ушей, а я приду завтра и кое-что спрошу у Ивана Трофимовича. Но только если вы согласитесь. – Она выжидающе посмотрела на отца Тамары.
– Я подумаю.
– Спасибо, – кивнула Варя. – И вам спасибо, Тамара, за хлеб-соль! Вы прекрасная хозяйка.
– А вы прекрасный журналист, – отозвалась та с усмешкой.
– Варя, я на минуточку задержусь, – торопливо сказал Илья.
Когда Варя попрощалась и вышла за дверь, Тамара окинула взглядом притихших мужчин и выбежала вслед за ней.
Варя
Варя совсем забыла, что во дворе дежурила Леська, поэтому вздрогнула, когда собака ткнулась ей в руку мордой. Да и нервы натянулись до предела: еще немного, и ее выгнали бы взашей, если б она сама не ушла.
– Леська, фу! – послышалось сзади.
– Да все нормально, мы общаемся, – улыбнулась Варя, гладя алабая, нырнувшего ей под ладонь.
– Леська у нас разборчивая, только к хорошим людям идет. – Тамара скрестила руки на груди. – Так что я вам даже доверяю, хотя мне неприятно, что вы сразу не представились.
– Извините меня, Тамара. – Варя вложила в голос все свое раскаяние. – Просто я знаю, что всем вам досталось от саранских журналистов, поэтому смалодушничала.
– А вы разве не из Саранска?
– Нет. То есть да, я там родилась. И выросла. Но сейчас работаю в Москве.
– Хотите написать про шимкинские Бермуды в московской газете?
– Кстати, неплохое название! – засмеялась Варя.
Леська положила Варе на плечи передние лапы, чуть не сбив ее с ног, и лизнула лицо.
– Вот зараза, Леська! Ты посмотри на нее! Ну-ка фу! Место! – прикрикнула Тамара и указала в сторону будки.
Собака нехотя опустилась и понуро побрела исполнять команду хозяйки.
– Я так поняла, вы здесь хотите переночевать. Вам есть где остановиться? – Тамара заботливо стряхнула с Вариных плеч пыль от Леськиных лап.
– Нет, но я найду. Здесь же наверняка где-то есть гостиница.
Тамара рассмеялась.
– Вы очень городской человек, Варвара. Оставайтесь у нас.
Варя не поверила своим ушам.
– После всего произошедшего? Павел не одобрит.
– А кто его спросит? – хмыкнула Тамара. – Я в доме такая же хозяйка, как и он – хозяин. Я вам даже благодарна за то, что вы подняли эту тему. Паша ведь после того случая тоже сам не свой ходил. А всех тяжелее, конечно, Илье. Ему же наполовину память отшибло после травмы… Так что пусть мужики выговорятся и выяснят между собой, кто когда и где был. А завтра, глядишь, и папа отойдет, свозит вас куда надо.
– Илья сказал, что Иван Трофимович сейчас никого не пускает на Священную поляну.
– Ну это он только так говорит, – махнула рукой Тамара. – Тех, кому очень нужно, он пускает.
– Этой – не очень нужно. Завалы там, не пущу! – сказал Трофимыч, который, видимо, владел искусством совершенно бесшумно передвигаться. – Поговорим завтра, и поедете обратно… И с тобой тоже – раз уж у тебя ко мне вопросы. – Он зыркнул на Тамару.
– Пап, а обед?
– Я взял с собой. – Он показал сверток и вышел за ворота.
На пороге дома возник Илья, растерянный, со сдвинутыми бровями.
– Я скоро, наверное, уже в Саранск. – Он почесал затылок. – Вы как решили? Со мной обратно не хотите?
– Я у Тамары заночую, спасибо.
– Ого. Понятно. То есть не очень понятно, но окей. Кружочек вместе навернем по Шимкину?
– Пойдемте, – согласилась Варя.
– Я ворота тогда пока не буду закрывать. Как вернетесь, просто толкнете. – Тамара подошла к будке и пристегнула цепь к ошейнику Леськи.
Илья
Илья загребал носами ботинок шимкинскую пыль. Его это успокаивало. Варя шла рядом, то рассматривая старинные наличники на окнах, то фотографируя на телефон. Собаки перестали их облаивать, как если бы уже приняли в «свои» с Леськиной подачи. Стояла ленивая тишина. Илья подумал, что мог бы вот так гулять с Варей несколько часов подряд и не чувствовать дискомфорта. Но время бежало.
– Вы вроде бы хотели только вечером уезжать, а вдруг засобирались… – сказала Варя, словно угадав его мысли.
– Да Трофимыч меня усовестил. Говорит, бросил жену беременную одну на девятом месяце, а сам шляется…
– …со всякими корреспондентками, – продолжила его мысль Варя.
– Типа того, – с грустной улыбкой признался Илья. – Трофимыч говорит, я испугался ответственности и не хочу присутствовать при родах. – Илья посмотрел в сторону.
Варя помолчала.
– А на самом деле?
– На самом деле… Ох, Варя, как вы это делаете, а? – Он прищурился. – На самом деле… у меня такое ощущение, что я там лишний. Что им вдвоем хорошо без меня. Понимаете?
Варя задумалась, потом кивнула.
– Ладно, не буду вас грузить. – Илья словно вынырнул из оцепенения. – Скажите лучше, как вам удалось уговорить Тамару оставить вас ночевать?
– Может, на «ты» перейдем?
– С удовольствием! – выдохнул он.
Варя довольно кивнула.
– Я ее не уговаривала. Она сама предложила.
– Ну вот. Опять чудеса.
– Никаких чудес. Думаю, Тамара просто хочет, чтобы мы расстались на дружеской ноте и чтобы я не понаписала про них чего-нибудь компрометирующего.
– А ты могла бы?
– Да какой там компромат? Столько разговоров, а узнать удалось только то, что Сергея после взрыва никто не видел, кроме Ивана Трофимовича.
– Это важно. – Илья остановился. – Для меня, во всяком случае.
– Почему? – Она тоже остановилась.
Илья почувствовал, что не может больше держать в себе то, что считал плодом травмированного сознания.
– Потому что мне кажется, что мы не ходили ни на какую реку и что взрыв произошел в лесу, на Священной поляне. Вы… то есть ты можешь считать меня психом с мощными глюками, как и Пашка с Трофимычем, которые только что подняли меня на смех, когда я это упомянул… Но я расскажу тебе все-таки, что там видел…
Когда он закончил, Варя сделала несколько карандашных заметок, зацепила ручку за кольца блокнота, откашлялась.
– Я тебе верю.
– Вот так просто? «Верю»?
– Верю, что ты все это видел: женщину, взрыв, исчезающего Сергея. Теперь надо понять, что именно это было.
– А что это может быть?
– Ну… инсценировка, например. Многие преступники любят всякую атрибутику, символику, спецэффекты.
Илья задумался. По пути к поляне Сергей рассказывал ему о лесной богине и прокричал ее имя, когда они застряли в луже. А сразу после этого упала сосна. Вот тебе и спецэффекты… Неужели сам Сергей замешан во всем этом?
– Я не думал об инсценировке. Звучит как рабочая версия. А… Трофимыч, получается, как-то связан с этими преступниками?
– Сомневаюсь. Но мне кажется, он кого-то покрывает. Возможно, ему угрожают. Тут надо аккуратнее.
– И поэтому он отказывается пускать туда туристов?
– Например, – кивнула Варя.
– А какая корысть в том, чтобы имитировать пропажу людей?
– Я изучила материалы за последние пять лет. Большинство пропавших в ваших краях – молодые женщины… Не думаю, что это совпадение.
– Торговля людьми?! – Илья округлил глаза.
– Это только одна из версий. Но она напрашивается, да. Легенда о дубе, который дает плодородие, притягивает сюда девушек и женщин. Вокруг – леса, глухие места. Идеально же