После Шугурова дорога резко свернула.
– Ну, почти приехали! – объявил Илья, выворачивая руль. – Мы в поселок или сразу в лесничество?
Варя задумалась.
– А вы знаете, где живет зять лесника? Можно сначала к нему?
– Знать не знаю, но там наверняка подскажут. Спросим!
Илья оказался прав. Уже на въезде в Шимкино им попалась компания мальчишек, едущих на велосипедах по обочине. Один из ребят тут же понял, о каком «Павле – зяте лесника» речь, и вызвался в провожатые. Илья сбавил скорость и последовал за его худой, обгоревшей на солнце спиной.
– Во чешет! – хмыкнул Кулаев, кивнув в сторону мосластого пацана, который лихо крутил педали и срезал повороты.
Варя только успевала вертеть головой, разглядывая немудреную местную архитектуру. Не прошло и пяти минут, как парнишка махнул рукой в сторону одного из домов, прятавшегося за штакетником и густым садом, и исчез в следующем проулке.
– Сразу видно, тут дочь лесника живет, – угадал ее мысли Илья, осторожно паркуясь у забора. – Всё в зелени.
Они одновременно вышли из машины. Сладковатый деревенский воздух приятно защекотал ноздри. Соседские собаки залаяли, видимо, сразу почуяв чужих. Из-за забора тоже послышалось предупреждающее рычание.
– Хороший, хороший! Свои! – ласково сказала Варя, приближаясь к воротам.
Собака умолкла, словно задумавшись над Вариными словами, и шумно засопела в щель в заборе.
– А вы и с собаками горазды разговаривать! – рассмеялся Илья.
Тут же послышался возмущенный лай.
– Кажется, я все испортил.
– Ну что, я звоню? – Варя показала на кнопку рядом с дверью.
– Не работает звонок! Сейчас! – отозвался со двора женский голос.
Послышалось шарканье обуви, щелкнул замок, и наружу выглянула светлоглазая женщина лет сорока.
– Здрасьте? – Она вопросительно окинула их взглядом.
– Мы к Павлу. Вы меня помните? Я Илья, друг Сергея Тумайкина.
– А-а, как же, как же… – закивала та. – Не нашелся Сергей?
Кулаев отрицательно покачал головой.
– А это Варвара, она…
– …тоже знакомая Сергея, – быстро продолжила за Илью Варя.
– Только Павла нет пока дома, но скоро будет, к обеду. Заходите!
– Да мы здесь подождем, в машине, не беспокойтесь, – замахал руками Кулаев.
– Ой, а я бы не отказалась водички попить, – улыбнулась Варя.
Илья бросил на нее выразительный взгляд.
– Если можно, – добавила Варя.
– Да о чем разговор! Говорю же, заходите, а то Леська, вон, того и гляди выскочит.
Хозяйка схватила за ошейник грязно-белого алабая и потянула на себя, чтобы Варя и Илья могли пройти.
– Ого! – присвистнул Илья.
– Да добрая она, только лает страшно.
Громадная Леська прижала уши, исподлобья взглянула красноватыми глазами и завиляла хвостом, будто подтверждая слова хозяйки.
– Хорошая Леська, хоро-о-ошая! – повторила Варя и погладила собаку по голове.
– Ну вы даете! А если цапнет? – восхитился Илья.
– Так если сразу не укусила, теперь уж не станет. Это вам не человек, – пожала плечами Варя. – Какие вы молодцы, что уши с хвостом купировать не стали. – Она потрепала Леську, и та доверчиво облизала ей руки.
– Вы, видимо, собак любите. Ишь как ластится, – умилилась хозяйка.
– Просто собаки чуют страх, а я их не боюсь, и все тут. А вас как зовут? Кличку собаки уже знаю, а ваше имя – нет.
– Тамара.
Пока Тамара проявляла гостеприимство и возилась на кухне, Илья шепнул:
– Профессионально работаете, но не совсем честно.
– Если бы вы сразу сказали, что я журналист, она бы нас и на порог не пустила. Что я, в первый раз, что ли?
– И поэтому вы мной прикрылись.
– Не прикрылась, а воспользовалась случаем. – Варя приложила палец к губам.
В гостиную вошла Тамара с графином воды и двумя стаканами.
– Чай я тоже поставила завариваться. У нас сегодня пироги с творогом, с луком, яйцами…
– Да вы не беспокойтесь, пожалуйста, а то прямо неудобно, – попросила Варя.
Илья посмотрел на Варю круглыми глазами и спрятал улыбку.
Тамара опустилась на краешек дивана – удивительно изящно, не сутулясь.
«Спина как свеча. Или береза», – подумала Варя и тоже расправила плечи.
– …а еще с фаршем есть, – продолжила Тамара. – С мясной начинкой Сережка, кстати, любит. Придет в гости на пироги – мясные как помелом сметает. – Ее глаза залучились.
– Вы так тепло о нем говорите. Сразу его вспомнил. Так и кажется, будто он сейчас зайдет, – тихо произнес Илья.
– Так, может, и зайдет. Погуляет и вернется. Мне кажется, мы зря всполошились. Он же один раз на целый год пропадал – и ничего, приехал, – развела руками Тамара.
Илья и Варя переглянулись.
– Это когда такое было?
– Лет десять назад… Точно не помню. Хотя нет, подождите-ка: у меня тогда дочка родилась, мы собирали родню, друзей, праздновали. А вскоре после этого Сережка исчез. А Лизоньке сейчас как раз десять.
– Мы тогда еще не были знакомы, но он никогда об этом не упоминал, – задумался Илья.
– Стыдно, наверное. Он тогда взял и уехал в Бразилию, никому не сказал.
– В Бразилию?! – хором переспросили Варя и Илья.
– Ага. Рассказывал потом про карнавал, обезьян всяких, коал…
– Про коал? Я не ослышалась?
– Да, они ему очень понравились. Показывал даже фотку с коалой на руках.
– Я видел, кстати, у него в соцсетях, точно! – вспомнил Кулаев.
– Подождите, а родителей он тоже не поставил в известность? – Варя подалась вперед.
– А кто его знает! Они тогда уже здесь не жили, – пожала плечами Тамара.
– Как это? Сергей говорил, что они только недавно решили перебраться в город, – возразил Илья.
– Недавно? – усмехнулась Тамара. – Вы что-то путаете. Лет двенадцать назад! Для всех нас это стало шоком. Понимаете, тетя Маша… мама Сергея… она мне, считай, мать заменила. А с Сережей мы как брат с сестрой росли. Даже когда я вышла замуж за Павла, мы постоянно связь поддерживали, из гостей не вылезали – Дмитрий Михайлович, тетя Маша, Сергей, я, мой папа… А потом Сережины родители взяли и съехали буквально одним днем, ни с кем не попрощавшись. Сегодня были – назавтра их нет. Представляете? Короче, есть ему с кого плохой пример брать, между нами говоря. А Сергей только руками разводил. Мол, решили ради комфорта перебраться в город. «Долгие проводы – лишние слезы…» «Не хотели никого беспокоить…» Папа тогда несколько месяцев ходил сам не свой. Понятное дело, обижался. Потом тосковать начал. Сергей вроде бы дал ему их телефон, но он так ни разу и не позвонил.
– Если это тот же номер, что и у нас, то он давно числится за другим абонентом. И кстати, семью Тумайкиных в Саранске никто из соседей не знает, – вставила Варя.
– Почему в Саранске? Они же в Рузаевку переехали. – Тамара растерянно перевела взгляд с Ильи на Варю и обратно.
– Видимо, они туда переехали так же, как Сергей ездил в Бразилию, – не удержалась Варя.
– Вы о чем?
– В Бразилии нет коал. Коалы водятся только в Австралии. – Варя скрестила на груди руки. – Сдается мне, Сергей обманывал и вас, и Илью.
Илья
Илья машинально потянулся за еще одним пирогом, но остановился: вдруг кому не хватит. Какой бы гостеприимной ни была хозяйка, он не у себя дома. Илья поднял глаза на Тамару, чтобы убедиться, что та ничего не заметила. Ее взгляд был устремлен внутрь себя; чайной ложечкой она размешивала в кружке давно растаявший сахар. Видимо, переваривала слова Вари. Да, не очень-то приятно узнать, что человек, которого ты считала близким другом или даже братом, что-то скрывает. Уж кого-кого, а Тамару он сейчас понимал как никто иной.
У Ильи с Сергеем секретов друг от друга не было, как и ссор, – с тех самых пор, как они встретились в одной из саранских авторемонтных мастерских. Парень со смешливыми глазами попросил у Ильи закурить,