Мама посмотрела на него поверх очков, бережно закрыла альбом и лишь после этого удостоила ответом:
– Если б хотела, то сказала бы. У женщин должны быть свои тайны. Да, Варюш?
Варя, жевавшая бутерброд, чуть не поперхнулась.
– А я-то тут при чем?
– Как это? Ты мне очень нравишься в образе сыщика! Сплошной таинственный флер! Едешь в мистическую деревню с мужиком, у которого отбило память, искать другого мужика, который пропал!
– Мам…
– Даже не спорь! Тебе очень идет! – полушутя-полусерьезно отмахнулась мама. – И чтоб нашла этого Тумайкина!.. Слушай! – Она заговорщически наклонилась через стол. – Может, он тоже потерял память и бродит там где-то?
– Все это время?
– Ну а что? Поселился у какой-нибудь одинокой бабушки. Рубит ей дрова, топит печь. Ничего не помнит, а той только того и надо.
– Лид, ну какие дрова? Какая печь? Мы в каком веке живем? – Папа закатил глаза.
– А вот не знаю. Минимум половина нашей страны непонятно в каком живет. Топят дровами до сих пор! По воду ходят! – Она закивала, словно соглашаясь сама с собой.
– Так, я пошла за сумкой. – Варя с преувеличенной поспешностью посмотрела на часы и залпом выпила оставшийся чай.
– Я тебе помогу! – вскочила мама.
Папа хмыкнул. Варя на секунду остановилась, вжала голову в плечи и пошла в свою комнату. Все яснее ясного: маме любопытно посмотреть на Илью. Теперь можно начинать молиться, чтобы она не ляпнула ничего лишнего и не подорвала его доверие.
Чемодан Варя решила оставить дома. Мало ли какие в этом Шимкине дороги. Еще не хватало колесики сломать. Да и вещей много брать не стала. Распределила самое необходимое между спортивной сумкой и рюкзаком. Предложат – останется в Шимкине буквально на пару дней.
Телефонный звонок заставил ее вздрогнуть.
– Доброе утро, Варя, у вас какой этаж? – протараторил в трубку Илья.
– Десят… А вам зачем?
– Тут внизу в подъезд как раз заходили, я тоже просочился и теперь стою у лифта, поднимусь сейчас помочь с багажом.
– Не надо, я сама спущусь! – прокричала Варя, но Кулаев успел положить трубку.
Варя застегнула сумку, закинула на спину рюкзак и выскочила в коридор.
Там уже дежурила мама.
– Какой воспитанный молодой человек!
– Мам, ты только не сболтни чего, очень прошу! Я вам ничего не рассказывала, ясно?
– Да я вообще молчать буду, не мельтеши! – Она отперла замок и толкнула наружу входную дверь. – Ой, здравствуйте! Заходите!
Илья принес с собой атмосферу радостной и деловитой суеты.
– Так, путешественница готова? Отлично! А вы Варины друзья? А-а-а, родители? Здравствуйте-здравствуйте! А я думал, она неместная, у друзей остановилась. А я-то ей вчера про «медвежью лапу» рассказывал. Эх! А вы, Варя, чего же не признались, что родом из Мордовии?
Варя не успевала даже придумать ответ на каждый из его вопросов, начинавшихся с недоуменного «а».
– Скрытная она у нас. Все других расспрашивать горазда, – изрекла мама.
Краем глаза Варя заметила, как папа толкнул ту локтем.
– Ну, мы поехали. – Ничего умнее Варе в голову не пришло. Она зашнуровала кроссовки и двинулась к выходу.
– Ой, а вы когда обратно-то теперь?
Варя и Илья переглянулись.
– Я сегодня же вечером вернусь. У меня жена вот-вот родит, я надолго не могу ее одну оставлять. Варя, если захочет, может со мной назад.
– Сомневаюсь, что вам за полдня удастся найти пропавшего друга. Так уж и скажите, что боитесь там долго находиться. – Мамино лицо выглядело теперь так, словно она проглотила дохлую муху.
Варя буквально вытолкала наружу Илью, принявшего ее сумку.
– Я, скорее всего, задержусь на пару дней. Позвоню!
– А как же ты там одна будешь? – Мама высунула голову на лестничную площадку.
– Уверен, ваша дочь не пропадет! – крикнул уже из лифта Кулаев.
Варя поежилась. Игра слов – осознанная или нет – показалась ей мрачной.
До самого выезда из города Илья хмурился и молчал. Варя готова была сквозь землю провалиться после выходки мамы. Надежда на то, что повисшее в воздухе напряжение как-нибудь само по себе рассосется, быстро умерла. Надо было как-то объясниться.
– Вы простите мою маму. Она ужасно любопытная. – Варя сделала паузу и осторожно посмотрела на Илью. – Вчера, когда я разложила на столе досье пропавших, она сразу схватила газетную вырезку с фотографией Сергея. Сказала, что он очень похож на кого-то из ее юности.
– Тумайкин-то? – поднял брови Илья.
– Ну да. Она сегодня все утро какие-то фотоальбомы перебирала. Если честно, мне кажется, там какая-то древняя романтическая история замешана. – Варя несмело улыбнулась. – Мама мне велела, чтобы я Сергея непременно нашла.
– В этом наши с ней интересы совпадают. – Лицо Ильи смягчилось. – Моя фотография тоже лежала на вашем столе?
– Ваша – нет. Вы же не пропали. Но я рассказала и о вас, да… И если что, я ничего такого о вас не думаю…
– Да все нормально, Варвара. Родители должны знать, куда и с кем отправляется их дочь. Даже если она уже такая большая. – Илья по-доброму посмотрел на нее.
Варя рассмеялась. Эту же фразу вполне мог произнести ее папа.
В автомобиле, за окнами которого уже мелькали загородные пейзажи, снова воцарилось молчание. Только теперь оно уже не было неуютным и неловким. Так молчат люди, между которыми не осталось недомолвок. Илья сосредоточенно, но спокойно смотрел на дорогу. Не то что Руслан с его дерганой манерой вождения и вечно раздраженным лицом. Варя поймала себя на том, что впервые за долгое время смогла расслабиться в машине, думать о чем-то своем, а не пытаться развлекать спутника.
– Вы же там были еще раз… после всего этого? – Варя первой возобновила разговор.
– В Шимкине? Был. Да и в лесничестве тоже. Только Трофимыч… ну, лесник… не пускает теперь никого на Священную поляну. Так что вы особо не рассчитывайте на экскурсию.
– А почему не пускает?
– Говорит, там дорога совсем завалена, местами даже пешком не пробраться. Ну и, наверное, боится, что опять кто-то пропадет, как Сергей.
– Минуточку. Строго говоря, Сергей пропал не там. Он не вернулся из командировки, в которую отправился сразу после случая на реке.
– Все же и дураку теперь понятно, что его исчезновение как-то связано с Шимкино, – пожал плечами Илья.
– А если мне, например, не совсем понятно?
– Ох, давайте вы сами Трофимыча спросите? А то я наговорю вам… Вон уже в дураки вас ненароком записал.
– Тогда расскажите мне историю знакомства Трофимыча и Сергея. Вы обещали. – Варя хитро посмотрела на Кулаева.
– А ваша мама оказалась права: расспрашивать вы горазды, – засмеялся Илья.
За полтора часа, которые потребовались, чтобы добраться до Шимкина, Варя узнала и о Сергее, и о самом Илье в разы больше, чем во время интервью в ресторане. Пока за окном мелькали указатели на Дегилевку, Судосево, Большие Березники, в ее сознание одна за другой впечатывались личные истории. Об отце Сергея, который работал сельским фельдшером и посмеивался над своей женой, бегавшей по бабкам-ворожеям в надежде забеременеть. О том, как та чуть не заблудилась в лесу в поисках Священной поляны, а лесник Трофимыч услышал ее крики и вывел к Дубу желаний. Как вскоре после того случая родился Сергей. Как Трофимыч уже несколько десятилетий охраняет и лес, и поляну, и дуб, прослывший на всю округу волшебным. Как много отчаявшихся семей обзавелось дубовятами – желанными детьми, вымоленными, выпрошенными внутри огромного дупла шимкинского Тумо. И среди таких семей – сам Илья с Ириной…
– …но эту историю вы уже знаете, – завершил свой рассказ Илья.
– Мне тоже обязательно надо к дубу, – вырвалось у Вари.
– Из-за расследования?
– В том числе. – Под внимательным взглядом Ильи Варя покраснела.
– Вы тоже, что ли…