Железный Дровосек подошел, сияя свежей полировкой. Его шелковое сердце громко стучало в груди от переполнявших чувств.
– Милая Элли! Друг мой! Мое сердце будет тосковать по тебе! – Он осторожно пожал ее руку своей железной ладонью. – Береги себя! И помни – у тебя всегда есть верный друг в Фиолетовой стране! Вот, возьми на память, – он протянул ей крошечное, искусно выкованное железное сердечко на цепочке. – Пусть оно напоминает тебе обо мне.
Смелый Лев потерся своей огромной головой о плечо девочки, отчего она едва устояла на ногах.
– Прощай, маленькая Элли! Твоя смелость ярче солнца! Возвращайся в свой Канзас и знай, что в лесах Волшебной страны у тебя есть преданный друг и защитник. Если кто обидит – только свистни, я примчусь! – Он грозно рыкнул, но тут же виновато улыбнулся.
Старый Прем Кокус, глава Жевунов, снял шляпу и низко поклонился.
– Благодарим тебя, Фея Убивающего Домика! – проговорил он, по привычке всхлипывая от избытка чувств. – Мы никогда не забудем твоей доброты! Вот, возьми в дорогу немного наших лучших плодов, они придадут тебе сил.
Элли прощалась со всеми, глотая слезы. Ей было грустно расставаться с друзьями, но и оставаться здесь, в этой странной, изменившейся стране, ей было тревожно. Чарли Блек стоял рядом, сдержанно кивая и пожимая руки, его лицо было непроницаемо. Тотошка вертелся у ног, тихонько скуля. Кагги-Карр, решившая сопровождать Элли до самых гор, сидела на плече моряка, тоже взъерошенная и молчаливая.
Урфин Джюс стоял чуть поодаль, наблюдая за сценой с благосклонной улыбкой правителя. Он подошел последним.
– Счастливого пути, Элли, Чарли, – сказал он ровным голосом. – Надеюсь, ваше путешествие будет легким. Я отдал распоряжения, чтобы вам оказывали всяческую помощь на всем пути до границ моей Империи.
И в этот самый момент, когда Элли уже собиралась поблагодарить его, в воздухе раздался знакомый сухой шорох крыльев. На плечо Урфина плавно опустился Гуамоколатокинт.
– Пора, повелитель? – проскрипел филин.
Элли и Чарли Блек застыли. На мгновение мир вокруг них словно исказился, подернулся рябью, как вода под ветром. Вместо знакомого филина, пусть и своенравного, они увидели… другое. То самое омерзительное, грибообразное существо с крабьими клешнями и перепончатыми крыльями, которое Чарли видел на ожившей странице черной книги. Оно сидело на плече Урфина, его голова с пучком вибрирующих отростков поворачивалась, а немигающие фасеточные глаза смотрели прямо на них – холодно, разумно, чуждо.
– Дядя… ты видишь? – прошептала Элли, хватая моряка за руку, ее голос дрожал от ужаса.
– Вижу, девочка, – так же тихо ответил Чарли, его лицо стало пепельным. – Это оно… из книги. Ми-Го… Ты же помнишь, нам родичи из Вермонта рассказывали похожие сказки… А это были не сказки…
Их охватил ледяной ужас. Гуамоколатокинт – не просто филин-манипулятор. Он – одно из тех чудовищ, порождение иных миров, о которых шептала черная книга! И он – рядом с Урфином, он – его советник! Значит, Урфин знает? Или он просто слепая пешка в игре этих чудовищ?
Что делать? Отказаться от поездки сейчас? Сказать, что они передумали, хотят погостить еще? Но это вызовет подозрения Урфина, а теперь еще и этого… Ми-Го. Они окажутся в ловушке, во власти существа, само существование которого ломало все представления о мире. А если уехать? Бросить Страшилу, Дровосека, Льва, всю Волшебную страну на милость Урфина, которым управляет (или которому помогает) эта тварь из космоса? Что станет с ними со всеми?
Элли и Чарли переглянулись, в их глазах застыл немой вопрос и ужас. Они были парализованы, не зная, какой шаг сделать, какой выбор будет менее гибельным. Прощающиеся друзья и толпа жителей ничего не замечали, продолжая махать руками и выкрикивать пожелания.
И тут тишину их внутреннего кошмара прорезал оглушительный, заливистый лай. Тотошка, маленькая черная такса, вдруг сорвался с места и с азартным тявканьем понесся прочь от ворот, словно увидел самого большого и наглого кота в своей жизни.
– Тотошка! Стой! Куда ты?! – вскрикнула Элли, мгновенно вынырнув из оцепенения. Инстинкт оказался сильнее страха.
Она бросилась за ним, протискиваясь сквозь удивленную толпу.
– Тотошка! Назад!
Но пес и не думал останавливаться. Он петлял между домами, сворачивал в переулки, увлекая хозяйку все дальше и дальше от дворцовой площади, от прощальной церемонии, от Урфина и жуткого существа на его плече. Толпа провожающих осталась позади, их удивленные возгласы и смех становились все тише.
Элли бежала, задыхаясь, ее сердце колотилось не то от бега, не то от пережитого ужаса. Наконец, пробежав несколько миль и окончательно затерявшись среди тихих улочек с деревенскими домиками на окраине Изумрудного города, Тотошка резко остановился и подбежал к ней. Он радостно запрыгал вокруг запыхавшейся девочки, быстро-бастро виляя хвостом, ткнулся мокрым носом ей в ладошку.
– Барк! Барк! Элли! – Он снова попытался выговорить ее имя, и на этот раз получилось почти членораздельно. – Я… я все правильно сделал, Элли? Теперь… теперь у тебя есть немного времени… чтобы побыть здесь? Подумать?
Элли опустилась на траву у дороги, обнимая своего маленького, но такого умного и преданного пса.
– Да, Тотошенька… – прошептала она, чувствуя, как слезы облегчения смешиваются со слезами страха. – Да, милый… Ты все сделал правильно. Ты подарил нам время. А теперь… укуси меня за ногу. Крепко, изо всей силы!
Глава 16. Второй сон Урфина Джюса
Крик Элли, пронзительный и полный боли, разорвал идиллическую тишину. За ним тут же послышалось жалобное, виноватое тявканье Тотошки. Друзья, еще не отошедшие от сентиментальных минут расставания, мгновенно откликнулись.
– Элли! Что случилось?! – первым подскочил Страшила.
– Дорогу! – рявкнул Смелый Лев, расталкивая замешкавшихся зевак и одним прыжком оказавшись рядом с тем местом, куда убежала девочка с собакой. Железный Дровосек, Чарли, Дин Гиор и Фарамант спешили следом, расталкивая удивленную толпу.
Картина, представшая их глазам, была удручающей. Элли сидела на траве у обочины, прижимая к себе дрожащего Тотошку. Лицо девочки было бледным, глаза полны слез и испуга. Ее голень была обнажена, и по ней струилась кровь, заливая белый носочек и кожаный башмачок. На коже виднелись четкие следы маленьких, но острых собачьих зубов.
– Элли! Девочка моя! – ахнул Чарли, опускаясь рядом.
– Милая Элли, что произошло? – взволнованно застучал