Поездка в Волчью Усадьбу прошла мучительно. Чем ближе они подъезжали к замку, тем сильнее у Эванджелины сжималось хрупкое сердце. Ее последние минуты с Джексом медленно утекали, и хотя он сидел прямо напротив, он даже ни разу не взглянул на нее.
Он лишь смотрел в покрытое инеем окно, словно отчаянно желал, чтобы ночь поскорее закончилась, а прошлое наконец изменилось.
Эванджелина молилась, чтобы он передумал, чтобы изменил свои планы, но Джекс выглядел еще более непреклонным, чем прежде. Хотелось бы ей подобрать нужные слова, чтобы переубедить его, но она вовсе не собиралась его ни в чем убеждать или подталкивать к другому решению. Она хотела, чтобы он сам сделал выбор. Но времени оставалось все меньше и меньше.
Время внезапно ускорилось; теперь его ход словно бы отмеряли не неспешно падающие песчинки в песочных часах, а весь содержащийся в них песок, разом высыпавшийся из разбитого сосуда. Эванджелина не знала, дело ли в страхе перед неизбежным или в чем-то другом, но она продолжала упускать мгновения.
Она не помнила, как попала в Волчью Усадьбу, но они внезапно оказались внутри. Секунда – и спустились в королевскую библиотеку, остановившись перед дверью с волчьей головой, за которой скрывалась Арка Доблестей.
45
Зал выглядел таким же, каким Эванджелина его запомнила: расколотый пол, серые стены, спертый воздух, от которого першило в горле, и гигантская арка, охраняемая парой ангелов в доспехах, похожих на воинов.
Щелкнув замком, он открыл железную шкатулку, в которой хранились три волшебных камня.
Атмосфера вокруг них сразу же изменилась, а в воздухе закружились крошечные сверкающие искорки, похожие на звездную пыль.
Эванджелина украдкой оглянулась на Джекса. Как только она откроет арку, камни перейдут к нему и он сможет распоряжаться ими по своему усмотрению. Ей хотелось, чтобы он передумал, чтобы эта ночь не закончилась тем, что она забудет его. А он по-прежнему отказывался смотреть на нее. Как будто один лишь взгляд на нее заставит его изменить решение, и тогда мир вокруг них превратится в пепел.
Она нехотя отвела взгляд и положила камни один за другим в углубления на арке. Они выглядели более тусклыми, чем она помнила. Эванджелина понадеялась, что их, возможно, уже использовали, чтобы изменить время. И тут же устыдилась этих мыслей. Эванджелина, может, и ненавидела решение, которое принял Джекс, но не хотела отнимать у него такую возможность. И тем не менее она в последний раз мысленно взмолилась, чтобы он сделал другой выбор. Потом поместила четвертый камень в арку.
– С возвращением, – услышала Эванджелина шепот.
Хаос протянул золотой кинжал с коротким лезвием, и Эванджелина осторожно уколола палец.
Как только кровь ее попала на камни, зал взорвался светом, гораздо более ослепительным, чем в тот, первый раз, когда прикоснулась к арке. Ангелы сияли, как солнечные лучи. Эванджелина прикрыла глаза ладонями, пока их свечение не померкло.
Когда она снова смогла видеть, ангелы-воины уже опустили мечи, а за их спинами появилась массивная деревянная дверь с железным кольцом, свисающим из волчьей пасти. Хаос прижал к двери затянутую в перчатку руку, словно хотел проверить, настоящая ли она. Затем выхватил кинжал и срезал прядь ее розовых волос.
Она испуганно отшатнулась:
– Зачем ты это сделал?
– Локон нужен, чтобы снять проклятие с тебя и Аполлона. Я войду внутрь, а ты просто жди здесь.
– Я думаю, Эванджелине лучше уйти отсюда. – Джекс посмотрел на нее налитыми кровью глазами.
Эванджелина на мгновение оцепенела. Неужели он так прощался с ней? И почему его глаза стали такими красными? Она приказала себе не волноваться, но внезапно почувствовала, что что-то идет не так.
– Джекс, ты в порядке?
– Нет. – За долю секунды его кровавые глаза угрожающе сузились. Он поджал губы. Его голос сочился ядом, когда он сказал сквозь стиснутые зубы: – Не понимаю, почему ты до сих пор здесь? Твоя помощь больше никому не нужна.
– Джекс…
– Я знаю, как меня зовут. Хватит уже повторять мое имя.
Эванджелина вздрогнула от исходившей от него злобы.
Даже Хаос выглядел удивленным. Затем, словно не желая участвовать в их последнем споре, он переступил порог и скрылся в Доблести.
Эванджелина и Джекс остались одни.
У него на шее пульсировала вена, а он продолжал прожигать ее взглядом.
– Что ты делаешь здесь, Эванджелина? Неужели ты и правда ожидала слезливого прощания? – Он ухмыльнулся: – Я ведь уже говорил, что ты для меня не более чем ключ. Теперь твое предназначение исполнено.
Ее щеки обожгло унижение. Но Эванджелина все равно не могла заставить себя пошевелиться. Она не знала, чего ожидала. Конечно, она всей душой надеялась, что Джекс передумает, но даже если и нет, то ему незачем было вести себя так грубо. Не после всего того, через что они прошли вместе.
– Почему ты так жесток?
– Потому что ты не хочешь уходить! – выкрикнул Джекс. – А если останешься, то умрешь. Хаос не питался сотни лет. Я знаю, он считает, что может контролировать голод, но это не так. Вот почему на него надели шлем.
– Мог бы просто так и сказать. Если не хочешь прощаться со мной, если ты ждешь, чтобы я ушла, не нужно причинять мне боль, чтобы добиться этого.
– Я не… я… – Джекс резко замолчал. Его глаза теперь были не просто красными, они пылали от настоящего страха. Эванджелина никогда раньше не видела его таким напуганным. Ее травили, осыпали градом из стрел, хлестали плетью по спине, а Джекс всегда оставался невозмутим.
Он с большим трудом сделал глубокий вдох. Когда он заговорил, его голос звучал мягко и отрывисто:
– Прости, Лисичка. Я не хотел причинить тебе боль. Я просто…
Джекс растерянно замолчал, словно боялся, что скажет что-то неправильное. Он никогда еще не смотрел на нее так.
– Джекс, пожалуйста, не используй камни. Останься со мной.
Он судорожно вздохнул. Выглядел так, словно его сердце разрывается на части. Джекс провел дрожащими пальцами по волосам.
Эванджелина сделала шаг ближе.
Он снова закрылся от нее и отступил назад.
– Это ничего не меняет. Я не позволю тебе остаться в моей жизни. Мы с тобой не созданы друг для друга.
– А что, если ты ошибаешься?
Джекс пошевелил челюстью и сжал кулаки.
Однажды Эванджелина слышала историю о паре обреченных звезд, которые тянулись по небу навстречу друг другу, хоть и знали, что если приблизятся, то их желание быть вместе закончится ослепительным огненным взрывом. Именно так Джекс смотрел на нее. Как будто никто из них не выживет, если