Сложность заключалась в том, что Муданьцзянское операционное направление, на котором предстояло действовать войскам 5-й армии, представляло собой систему горных хребтов Восточно-Маньчжурских гор, почти 400-км барьером отделявших Советское Приморье от Центрально-Маньчжурской равнины. Эти хребты в свою очередь были расчленены на множество отдельных массивов, отрогов, высоких и крутых сопок. Горы большей частью были покрыты чрезвычайно густыми хвойными и лиственными лесами, растительность которых поднималась в три-четыре яруса, была густо перевита диким виноградом и лимонником, что существенно препятствовало движению даже одиночного пешехода.
Дополнительные препятствия для действий войск представляли собой заболоченные участки рек Мулинхэ и Муданьцзян, долины которых на ширину до 20 километров были покрыты рисовыми полями и посевами других сельскохозяйственных культур. Характерной особенностью этих рек, в отличие от европейских, было то, что их разлив происходил дважды в году – ранней весной и, особенно бурный и продолжительный, – летом (в июле – августе). А лето для Маньчжурии характерно частыми муссонными дождями. В этот период с гор в долины стекают потоки воды, которые превращают незначительные реки и ручьи в обширные водные препятствия, а долины – в труднопроходимые болота. Имевшиеся дороги, главным образом полевые, в дождливое время становились непригодными для движения и требовали значительных работ по поддержанию их в проезжем состоянии. Мосты на дорогах имели малую грузоподъемность и не были приспособлены для движения по ним тяжелого транспорта, артиллерии и танков.
Все это, в совокупности, существенно препятствовало проведению наступательной операции больших масс войск.
В полосе предстоявшего наступления войск 5-й армии занимали оборону соединения и части 5-й японской, 6-й Маньчжурской армий и резерва 1-го фронта. Общая численность войск противника составляла около 65 тысяч человек, на вооружении их имелось 500 орудий и минометов и около 100 танков.
Но при этом японское командование, стремясь избежать больших потерь в приграничной полосе от ударов артиллерии и авиации, решило основные усилия сосредоточить на удержании второй полосы обороны, возложив задачу по обороне узлов сопротивления на пограничные гарнизоны и незначительную часть полевых войск. Расчет делался на то, что в условиях труднодоступной местности при наличии мощных оборонительных сооружений даже незначительные силы войск прикрытия смогут сковать и обескровить наступавшие войска.
С потерей приграничной полосы предполагалось ведением сдерживающих действий в межполосном пространстве и на главной полосе обороны измотать, а ударом в южном направлении из района Линькоу силами 5–6 дивизий завершить разгром наступавших по разобщенным направлениям советских войск.
Ставка делалась на оборону, хорошо подготовленную в инженерном отношении, общая глубина которой достигала 140 километров. Она состояла из трех полос. На первой (приграничной) полосе обороны глубиной от 3 до 10 километров находились три узла сопротивления Пограничненского укрепленного района (УР). Здесь оборонялись подразделения пограничных гарнизонов и батальоны трех пехотных полков 124-й пехотной дивизии – всего до 6 тысяч человек.
Основным препятствием на данном направлении был Волынский узел сопротивления, где размещалось около половины этих сил. Он прикрывал с востока рокадные дороги, железнодорожную коммуникацию (бывшую КВЖД), узлы шоссейных и железных дорог – города Силин, Суйян, а своими флангами опирался на труднодоступную местность.
Волынский узел сопротивления состоял из семи опорных пунктов, располагавшихся на высотах, имевших кодовые названия «Верблюд», «Острая» и «Груша». Промежутки между опорными пунктами обеспечивались умело организованной системой флангового огня артиллерии и пулеметов. Каждый опорный пункт был подготовлен к круговой обороне, прикрывался противотанковыми и противопехотными заграждениями. Общая глубина обороны данного узла сопротивления достигала 5 километров.
Каждый из опорных пунктов оборудовался долговременными огневыми сооружениями, которые были соединены между собой системой подземных галерей. Сами ДОС представляли собой многоярусное расположение огневых точек на высотах, прикрытых заграждениями.
Вторая и третья полосы обороны проходили по западным берегам рек Мулинхэ и Муданьцзян, на них были сосредоточены основные силы войск 5-й японской армии (124-я и часть 126-й пехотных дивизий) и резерва фронта (122-я пехотная дивизия, 1-я мотобригада «смертников», 139-я смешанная бригада, маньчжурские части, инженерные и железнодорожные войска).
Кроме того, ряд населенных пунктов готовился к круговой обороне, в межполосном пространстве было подготовлено много различного рода промежуточных и отсечных позиций, отдельных опорных пунктов и узлов сопротивления, прикрывавших дороги, переправы, перевалы и другие важные направления.
Нацеленная для наступления на данном направлении 5-я армия в своем составе имела четыре стрелковых корпуса (12 стрелковых дивизий), укрепленный район, пять танковых бригад (по 84–86 танков каждая), шесть тяжелых самоходно-артиллерийских полков, около тридцати различных артиллерийских соединений и частей, другие части усиления. Поддержка наступления войск армии с воздуха была возложена на 9-ю воздушную армию.
Несмотря на то что 5-я армия на Дальний Восток прибыла с Западного театра военных действий и ее командование и часть личного состава имели богатый боевой опыт прорыва укрепленных районов, определенные недостатки были налицо. В частности, войска армии не знали ни района предстоящих боевых действий, ни противостоявшего противника. Кроме того, более 60 процентов солдат и сержантов поступили в состав армии из запасных полков и участия в боях на Западном фронте не принимали.
Особенно низким уровнем подготовки характеризовались части танковых войск. Так, в результате инспекторской проверки, проведенной группой офицеров и генералов Управления командующего бронетанковыми и механизированными войсками для определения состояния боевой готовности войск, были вскрыты существенные недостатки в подготовке штабов, подразделений и танковых экипажей. Прибывавшие на пополнение механики-водители танков Т-34 и САУ получили практику вождения не более восьми моточасов каждый. Знаний и навыков по обслуживанию машин почти не имели, материальную часть танков знали плохо и водить их в условиях Дальнего Востока не могли.
Хорошо понимая предстоящие трудности, командующий 5-й армией генерал-полковник Н.И. Крылов решил главный удар нанести в общем направлении Силин, Мулин (Мулинчжэнь), Муданьцзян и к исходу первого дня операции овладеть рубежом близлежащих высот, носивших условные названия «Сяотяньтай», «Уваншань» и «Треугольник». На выполнение ближайшей задачи – овладение рубежом Балисяоу, Силин, Суифыньхэ – отводилось четверо суток. Затем, наращивая усилия войск вводом в сражение второго эшелона армии, на восьмой день форсировать реку Мулинхэ и овладеть узлами дорог на ее западном берегу. В дальнейшем, развивая наступление в западном направлении, к исходу восемнадцатого дня операции во взаимодействии с 1-й Краснознаменной армией овладеть городами