– Меня больше всего восхитили те воины, что стоят у вас на страже в замке, – одна из приезжих придворных дам, сидящая рядом с непьющим Стокерданом, вцепилась Хранителю в рукав.
– Военные силы Ретории, как и каждый из отрядов штата, ежечасно готовы обеспечивать мир и покой своих людей и их союзников.
– А я сильно поставлю под угрозу мир и покой, если сегодня возьму одного из них?
– Как вам будет угодно, – Стокердан учтиво кивнул, стараясь отодвинуться как можно дальше от старого морщинистого лица.
Все еще считает себя молодой и неотразимой. Так же, как и эта самая Беллина. Нет, молодой она быть все еще не перестала, в этом нет никаких сомнений. Но вот насчет неотразимости вопрос весьма спорный. Пришиваемая ей красота на поверку оказалась либо чьей-то слепотой и извращенным вкусом, либо просто ложной информацией. Но сама «государыня», естественно, считает себя самой привлекательной в этом зале. Вон, сидит рядом и притирается к Тейдорану. Которому под страхом отречения от трона сегодня запрещено даже смотреть на вино. По крайней мере, пока.
– Изобилие вашего приема, – голос последнего трезвого человека в зале заставил Стокердана повернуть голову к своему соседу с другой стороны, – и правда доказывает наличие и сохранность в штате значительных ресурсов и сил. – Прибывший вместе с государыней Беллиной Хранитель Западного удела господин Хорганир кивнул повернувшемуся к нему Стокердану. – Но все убранство и видимая сытость ничего не значат, ежели между соседями не пролегло полное доверие. И вы, и ваш государь так рьяно убеждаете в искренней дружбе и полноправности союза, но лично у меня возникают сомнения. А ведь доверие должно быть полным.
– Согласен, – Стокердан неотрывно смотрел в глаза Хорганира. Тот и не думал отводить взгляд.
– Согласны, и все равно обманываете. Вернее, недоговариваете. Утаиваете один немаловажный момент.
– Какие доказательства вы можете предоставить в поддержку своих слов? Ведь беспочвенные наветы никогда не способствовали укоренению дружбы между добрыми соседями. Вам ли не знать, господин Хорганир.
– Доказательств у меня нет. Но есть подозрения. А их иногда бывает достаточно, для того чтобы начать искать подтверждение своим домыслам. Стоит ли рассказывать, какое мнение может сложиться у тех, кто в итоге докопается до правды?
– А в чем нас пытаются обвинить? – Стокердан отодвинул от себя бокал с водой. – Возможно, озвучивание ваших сомнений прямо здесь поможет разрешить зарождающееся непонимание.
– В сокрытии предателя.
– Не могу понять, о ком вы говорите, – взгляд Стокердана мгновенно стал жестким. Пожалуй, настал самый подходящий момент для выяснения ключевого момента в предстоящем союзе. Хватит плести словесные кружева. Посмотрим, как соперник примет резко изменившиеся условия игры. – Но, тем не менее, это могут быть наши личные дела. Штата Сатония.
– При заключении равноправного союза личных дел не должно оставаться, – Хорганир с охотой принял новые правила. – Особенно тогда, когда дело касается личных интересов вашего будущего союзника.
– Остаются, – Стокердан позволил себе снисходительную улыбку, – в условиях, когда одна из сторон имеет по своему положению роль доминирующей стороны. У себя в Пангатоле вы уже слышали это слово? Доминирование.
Хорганир не отреагировал на этот выпад. Лицо его оставалось спокойным. И так же обыденно прозвучал ответ:
– Боюсь, Калантор и Терестан не примут это к сведению. Я уверен, что ни тем, ни другим не по нраву это новое слово.
«Хитришь… или на самом деле уже успел переговорить с этими кровоглазами, Бездна им в ребра!»
– Хорошо, – Стокердан посмотрел на Тейдорана, и когда тот, почувствовав на себе взгляд, поднял грустные глаза, Хранитель коротко кивнул.
– Дорогая Беллина, – государь Сатонии повернулся к своей соседке, – я уже неоднократно за сегодняшний вечер имел честь заверять тебя в непререкаемой дружбе, которая с этого дня будет неразрывно сопровождать оба наших штата. Но до сего момента это были только слова. Однако сейчас ты убедишься, что в Сатонии они никогда не расходятся с делом. – Тейдоран повернулся к двери: – Эй, ничтожества! Тащите сюда этого… с цветками!
– Кого? – Беллина живо подалась вперед. – Кто там будет?
– Сейчас увидишь.
Приказ государя разнесся по сдвинутым в виде подковы столам в обе стороны. Усилившийся галдеж обсуждений не прекращался до тех пор, пока входная дверь залы не открылась и перед притихшими собравшимися не появились два гвардейца. Ретарианцы шли четко в ногу, держа на вытянутых веревках мощные деревянные колодки, в которых, спотыкаясь, шел человек.
Конвой провел его к центру зала и единым движением дернул за концы веревок. Человек упал. Колодки гулко ударились о пол. Голова пленника, мотнувшись, повисла.
– А кто это? – Беллина попыталась рассмотреть человека. – Ты кто?
Он поднял опухшее, синее от побоев лицо и замычал.
– Дорогой, а что он говорит? – Беллина откинулась назад и раздраженно посмотрела на Тейдорана. – Я ничего не понимаю.
– Дорогая Беллина! Мои уважаемые пангатольцы! Перед вами на коленях стоит предатель вашего штата, Хранитель Северного удела господин Корп.
– Да? – Беллина удивленно подняла брови. – Я и не знала, что у меня есть такой человек. – Она пьяно рассмеялась и хрюкнула. – Ну, ты… Рассказывай, что ты натворил!
– Он не может говорить, – Тейдоран махнул рукой. – Ему отрезали язык, ибо слова, которыми он оскорблял свою государыню и ее союзников, были столь ужасны, что более не должны звучать под сводами этого замка.
– А что он сделал?
– Этот человек собирался за спиной у тебя, моя дорогая Беллина, передать все свое богатство, ресурсы и земли моему штату.
Поднявшийся гомон разъяренных голосов приезжих как будто ударил по стоявшему на коленях Хранителю. Тот дернулся назад.
Внимательно следивший за ним Стокердан сквозь шум голосов услышал высокий голос Беллины:
– Дорогой, а давай его убьем? Только медленно.
Стокердан поймал вопросительный взгляд Тейдорана и кивнул в ответ.
Две недели спустя
– Когда-то здесь располагался рудник. Сколько лет назад это было и что именно здесь добывали, теперь остается только догадываться, – Фолген кивнул, помешивая ложкой варево в котелке. Перевел взгляд на окраину леса.
Неожиданная встреча на опушке обернулась взаимной выгодной. Маг предложил разделить с ним место у своего живого огня, гномы же в ответ обещали накормить путника горячей едой. К тому же всегда интересно послушать рассказы того, кто много путешествует по миру.
Сперва беседа не задалась. Молодой Вурндар кивнул на посох с искрящимся в навершии белым самарантом:
– Неужели удобно?
– Всегда помни одну мудрость, молодой сын Марина. Если сомневаешься в своих ногах, полагайся на опору. Она никогда не подведет. К тому же такой длинной палкой всегда можно дать кому-нибудь по