Таттис кивнул, грустно вздохнул и покинул комнату.
Мы с Экханом скрестились взглядами.
Юлия выбралась из постели, куталась в одеяло и прошлепала мимо, довольно громко пробормотав: «Ох уж мне эта мнимая мужская забота».
Конрад тихо застонал, глядя на захлопнувшуюся дверь и, приложив руку к груди, принялся каяться:
– Да, возможно, я был не прав.
– Возможно? – холодно уточнила я.
– Точно, – кивнул он. – Абсолютно точно был не прав. Но имел хорошие намерения.
– Скрыть от меня покушение? Серьезно? – Я подалась вперед и ткнула в его плечо указательным пальцем: – Ты знаешь, что такое умолчать о важном для другого человека? Знаешь или нет? Это та же ложь. И в ней нет никакого спасения. Если не понимаешь столь элементарных вещей…
– Я понимаю. Теперь! – Он поймал меня за руку, чуть сжав ладонь и заглянул в глаза, повторяя: – Я был не прав, Лиара. Облажался. Понял, насколько, когда услышал твои аплодисменты. Иногда делаешь что-то, думая, что это во благо, а выходит наоборот. Тебе такое наверняка знакомо. Так?
– Хочешь выставить меня виноватой в чем-то? – опешила я.
– Ты отправила запрос по трем студентам, – кивнул он, без всяких пауз переходя к теме, к которой я не была готова. – Запросила у своего информатора все про Астрида, Томса и Чесса.
– Откуда ты знаешь? – прошептала я, отступая.
Конрад отпустил мою руку и не стал преследовать, но говорил строго:
– Я не могу ответить на такой вопрос, Лиара. Но ты должна понимать, что за твоими действиями следили. Твой дядюшка Эффит перехватил запрос и продал сведения нескольким конкурентам. Теперь под наших троих парней копают так, как никогда прежде. Прошлой ночью со мной связались, предупреждая об опасности. Я расставил защиту под окнами гостиницы. Прикинув что к чему, решил не надеяться только на свои силы и привлек к делу тех, кого подставил гер Эффит. В их интересах было защищаться.
– Что за бред? – покачала головой я. – Ты перечитал шпионских романов. Мой дядя, конечно, с гнильцой, но…
– За ночь я поймал троих наемников, – перебил меня Конрад, принимаясь снимать свитер.
Под ним оказалась свежая нагрудная повязка. Ниже, на животе, красовалось несколько заживающих порезов, обработанных простыми обеззараживающими растворами.
– У Виктора травма головы, – продолжил Конрад. – Он боролся с одним верзилой и пострадал. Но тоже проявил себя молодцом. Пойманные лежали связанными в его комнате, пока ты собирала всех к Риттам. Днем наемников забрали люди, присланные Налсуром. Он кое-с-кем связался, и теперь нас будут дополнительно охранять. Незаметно, но эффективно. Поэтому следует проявлять осторожность. Прости, что не сказал тебе сразу. Я злился на тебя и не посчитал нужным довериться.
– О каком доверии мы можем говорить, когда ты знаешь про меня все, а я должна догадываться, с кем имею дело? – прошептала я, сжимая кулаки и повышая голос: – Ты приставлен охранять студентов? Так? Или одного из них, имя которого я ищу? Если бы хоть кто-то намекнул раньше, что запрос о парнях могут перехватить, я бы сто раз подумала, стоило ли его отправлять. Но вы молчите. И ты, и Налсур. Бросаетесь намеками, подчеркиваете, как много делаете во спасение и требуете просто верить в ответ. Но каждый раз я ловлю вас на скрытой игре за моей спиной. Нет, Экхан, так не пойдет. Ответь мне, кто ты такой?
– Я – тот, кто присматривает за вами во время практики, как и говорил Налсур, – ответил Конрад не сводя с меня пристального взгляда. – И, несмотря ни на что, я всегда на вашей стороне. Защищаю их и тебя. Тебя тоже, Лиара. Пора это понять.
Я отвернулась, прижала ледяные руки к пылающим щекам.
– Лиара… – Конрад подался вперед.
Я остановила его, выставив вперед ладонь, и требовательно спросила:
– Те, кто пришли помогать тебе в защите Чесса, Астрида и Томса, смогут устранить неприятности? Мы можем продолжать практику? Или студентов лучше отправить назад, в академию?
– Они не поедут назад, – сказал Конрад. – Теперь, когда информация о сокращении списка подозреваемых просочилась в люди, это их последний шанс пройти обучение до конца. Практика сейчас. Затем экзамены и окончание академии досрочно. Все это понимают.
– Дался им этот диплом! – выпалила я. – Если ты знаешь, кто из студентов цель наемников, возьми его и силой увези в королевство! Шокрилия будет благодарна, да и парень со временем поймет, что ты имел только благие намерения.
– Во-первых, я не знаю имени, – устало улыбнулся Конрад. – Во-вторых, у всего есть свое объяснение. И у многих из нас свои клятвы… Их нужно исполнить до того, как потомок займет свое место в Шокрилии. Иначе ничего не получится. А я здесь – всего лишь маленькая шестеренка в большом механизме, запущенном ради успешной коронации потомка драконов. И ты мне совсем не помогаешь тем, что делаешь. Этот запрос, например…
– Конрад, я не обещала помогать. И не обещала быть паинькой, – перебила его я. – У меня давно есть своя сторона. Не стоит считать, будто я поверю в твои слова о притяжении и стану удобным противником. Недавно Налсур достаточно показательно объяснил, насколько хрупка ценность дружбы. Больше я на такое не поведусь.
– Это правильно, – кивнул Конрад, удивляя меня, – я тоже не верю в дружбу между мужчиной и женщиной. И мне не нравится Налсур, когда вы вместе. По крайней мере, пока оба без официальных пар. А он со своей никак не определится.
– Я вообще-то тоже, – заметила, усмехнувшись.
– Это временно, – ответил Конрад. – Скоро ты раскроешься и увидишь, насколько я тот самый.
– Тот, кто вытрепал мне все нервы и продолжает делать это дальше? – уточнила я, поражаясь наглости Конрада. – Ты же понимаешь, что между нами ничего не может быть.
– Не может быть ничего несерьезного, – кивнул он. – Потому что уже есть нечто большее.
– Что именно? – улыбнулась я. – Притяжение тел? Не думаю, что подобное стоит принимать за «большее».
– Но с Налсуром у тебя подобного нет, – самоуверенно заявил Конрад. – Я видел ваш поцелуй, и он многое прояснил. Между вами нет страсти, от которой горят в постели. Теперь вспомни, как я целовал тебя, и что ты тогда чувствовала? Но и это не главное. Важнее то, как ты смотришь на меня. И как смотрю я. Знаешь, что особенного в наших взглядах, Лиара?
Я повела плечами, не в силах ответить.
– Там отражается наш выбор.
Он подошел очень близко и смотрел на меня: открыто и честно, без тени прежней иронии или подозрительности. Смотрел и терпеливо ждал.
– В моих глазах та, кого я выбираю, – повторил он тихо. – Та, кого ищу в толпе и кому улыбаюсь при встрече, даже если она сурово следует мимо, в очередной раз наказывая меня за что-то, о чем известно только ей и ее воображению.
– Не придуривайся. Ты правда во многом виноват, – ответила я, собираясь толкнуть его ладонью в грудь.
Но рука поднялась и замерла, ощущая гулкие удары сердца. Конрад положил сверху свою, тяжело вздохнул и попросил:
– Не беги от меня, Лиара. Я не враг. К сожалению, пока у меня нет возможности давать магические клятвы, но вскоре я смогу это сделать. Если ты веришь только им, то получишь клятву и от меня.
– Врешь, – усмехнулась я.
– Обещаю, – грустно улыбнулся он. – Попробуй мне верить. А сделаю все, чтобы не подвести.
– Если это не будет касаться твоей работы, – кивнула я, прекрасно понимая, что в случае конфликта, он вынужден будет выбрать работу.
Сегодня Конрад был максимально откровенен со мной. Он сообщил о защите наследника Ордисов и прямо сказал, что осведомлен о моей роли в этой истории. Большего я требовать не могла. Это было бессмысленно. Я, как никто другой, понимала, что такое работа, замешанная на клятвах.
Все эти мысли в моей голове были логичными и правильными. Они же требовали развернуться и уйти. Но я стояла и смотрела на свое отражение в его глазах. На его выбор.
А потом его губы снова накрыли мои в горячем страстном поцелуе, о котором я – что уж таиться от самой себя – мечтала перед сном. Возможно, Конрад в чем-то по-прежнему лгал. Скорее всего, многое не договаривал. Но, совершенно неожиданно для себя, я решила