Я дернулась в сторону, избавляясь от объятий, которых хотела больше всего на свете.
Конрад отпустил. Он стоял, чуть склонив голову и смотрел исподлобья, а потом предупредил:
– Я не буду удерживать, но и делать вид, будто между нами ничего нет не стану.
– Один поцелуй не считается, – прошептала я и сама удивилась, как испуганно звучит голос.
– В моих снах мы это уже проходили, – заверил Конрад. – Так что, теоретически…
– Уходи, – прошептала я.
Экхан не послушался.
– Почему? – спросил, чуть склонив голову. – Ты ведь хочешь, чтобы я остался. Не позволяй прошлому встать между нами сейчас, Лиара. Оно осталось за нашими спинами. Прекрати оглядываться.
– Думаешь, все так просто? – Я обняла себя за плечи, нахмурилась и уточнила: – Если отпущу прошлое, кем ты станешь для меня? Хочешь признаний? Хорошо. Тогда я была влюбленной девчонкой. Ты восхищал меня уже тем, что существуешь. А уж когда говорил со мной… – Я прервалась, усмехнулась. – Сейчас ты здесь благодаря отголоскам того увлечения. Мне так сильно хотелось твоего внимания, что даже последовавшая за этим ненависть не смогла вытравить все до конца.
– Ты не права, – заверил Конрад, качнувшись в мою сторону, но остановившись под предупреждающим взглядом. Вздохнул и продолжил: – Тогда я был другим: моложе и глупее. Это правда. И да, я знал о твоих чувствах, читал тебя, как открытую книгу. Но что мне было с этим делать? Ты была совсем юной девчонкой: умной, милой и откровенно влюбленной. А я предпочитал заводить недолгие яркие отношения вне академии. Никакой серьезности, только обоюдное удовольствие в постели и свобода действий потом. Наверное, следовало объяснить тебе это, но как? Ты смотрела на меня, будто я – идеал, и сама бесконечно искала общения. Пару раз я пытался вести себя откровенно хамски, чтобы отпугнуть. Но придуманный тобой совершенный я затмевал любые недостатки настоящего меня, Лиара. Потому мне было проще ждать, пока ты сама разберешься с этим и откажешься от чувств. Я не хотел обижать тебя резким отказом, но всячески давал понять, что у нас не будет никаких личных отношений. Ты помнишь, чтобы хоть раз получила надежду на что-то большее? Этого не было и быть не могло. Но я не насмехался над тобой и другим не давал. Да, пользовался твоими знаниями. Сам не понял, как до этого дошло. Ты предложила помощь раз, второй, третий… Выполняла все мои задания с такой радостью, что… – Он замолчал, потер лоб ладонью и выдал, передернув плечами: – Если бы знал, к чему все придет, вел бы себя совсем иначе. Но я не предсказатель. И абсолютно точно не думал, что ты подслушиваешь тот идиотский разговор в коридоре, а потом дело кончится срывом. Поганое стечение обстоятельств, с которым мог справиться взрослый человек. Но не старшекурсник, Лиара. Семь лет назад я был другим. И ты другой. Совсем. Ты больше не девушка с наивными глазками, которую страшно обидеть неправильным словом. И меня к тебе тянет. К новой тебе, которую я постепенно узнаю заново. Которую я ХОЧУ узнавать по-настоящему. Поэтому прошу забыть старые обиды и посмотреть на меня иначе. Это не сложно. Стоит только решиться.
– Сложнее, чем кажется, – усмехнулась я, чувствуя, как к глазам подступают злые слезы. – Тебе легче справиться с задачей, Конрад. Мой дядя хорошо оплатил твою забывчивость. И забывчивость ректора. Вопрос, что было бы, не прими он участия в моей судьбе? Ты растоптал бы ту наивную девочку, а потом снова мог все списать на возраст.
Конрад нахмурился, всмотрелся в мое лицо, словно не понимал, о чем я говорила. Какое-то время он задумчиво молчал, а когда наконец встрепенулся, то, ни слова не говоря, пошел к двери.
– Захлопни за собой, – холодно бросила я, чувствуя нервную дрожь внутри.
«Главное – не реветь из-за этого гада. Ни слезинки не проронить!» – говорила я мысленно, стараясь держать лицо.
Но Конрад остановился, уверенно сообщая:
– Ты ошибаешься. Насчет всего. И если…
Я тихо зарычала и снова указала на дверь:
– Вон!
Он кивнул, добавляя:
– Сейчас нет смысла бросать слова на ветер, но я докажу. И ты поймешь. А потом…
Конрад затих, прищурился и посмотрел на мои губы. На этот раз нахмурилась я:
– Тебя давно не вышвыривали за дверь магией? – спросила, демонстративно призывая тьму и позволяя той показаться на кончиках пальцев.
Но этот непробиваемый тип лишь улыбнулся:
– Наш следующий поцелуй будет только по твоей инициативе, Лиара, – сказал он. – И я буду ждать его с нетерпением. Мне не страшно это признать.
– По моей инициативе? – Я опешила от такой наглости. – Кем ты себя возомнил, Экхан? Не слышал, что я до этого говорила? Прошлое никуда не уйдет! Даже если я прощу тебя, забыть всего не смогу.
– И снова ошибаешься. В моем роду были предсказатели. – Конрад понизил голос до заговорщицкого и подмигнул: – Я слышу голоса предков, которые шепчут о нашем будущем. И там ты вытворяешь такое, что мне неловко перед предками.
– Убиваю тебя? – подсказала я.
– Не совсем. Но мы оба кричим. – Экхан широко мечтательно улыбнулся. – Что ж, когда признаешь, что была неправа, приходи. Теперь твоя очередь.
– Я не стою в очередях! – рявкнула, магией открывая дверь нараспашку. – Состаришься, пока дождешься!
– Ничего, я много занимаюсь и смогу удивить свою женщину даже в преклонном возрасте, – заверил Экхан. – Но хотелось бы раньше, сама понимаешь.
В прихожей стало заметно холоднее, на порог налетел снег.
– Последнее предупреждение. – Я шагнула вперед, позволяя тьме скользнуть с рук и растечься по полу у ног Конрада.
Он кивнул, поднял ворот куртки и вышел в метель, оставляя дверь открытой. Пара секунд, и его словно никогда не было, а вокруг дома среди белого тумана падала сплошная стена снега.
Я стояла там, смотрела перед собой и чувствовала полное опустошение.
Мне вдруг захотела разорваться на две части: пусть бы одна ненавидела Конрада и продолжала сопротивляться притяжению. Пусть бы рычала, кричала и продолжала расследования по заданию дяди. А вторая половина окликнула Экхана и заставила вернуться, чтобы отогреть. И узнать, чего он там стыдился перед воображаемыми предками. Меня штормило не хуже, чем погоду за порогом дома.
Но все решила судьба. Дверь захлопнулась от очередного порыва ветра. Я вздрогнула от неожиданности и, медленно развернувшись, отправилась жить свою жизнь дальше. Без Экхана, как и обещала ему.
Тогда я хотя бы частично верила в свои силы и слова. Но последующие дни заставили признать: той ночью Конрад поселил во мне зерно сомнения. Оно разрасталось, рождая море подозрений и невероятных предположений, в которые не хотелось верить. Каждое утро я просыпалась, собиралась на работу и думала: «А что если я действительно знаю не все? Могли ли мы с отцом обмануться? И что делать, если Экхан действительно добудет некие доказательства?..».
Все усугублялось еще и тем, что через несколько дней после случившегося Конрад снова уехал в неизвестном направлении. А вернулся сегодня, в День любящих сердец. И сразу натворил дел!
Я вела урок у своего пятого курса, когда к нам постучали «посланники счастья» – трое студентов, отвечающих за доставку открыток из огромного ящика с разного рода признаниями. В основном романтическими, но бывало всякое.
Ящик установили в холле академии на три дня, и вот пришло время распаковки.
– Почта любви! – с улыбкой сообщила рыжая девушка, помахав перед нами стопкой запечатанных конвертов всех цветов. – Можно мы быстро раздадим?
– Ура! – Юлия захлопала в ладоши и моляще посмотрела на меня: – Можно? Герочка Эффиточка?
Я поморщилась от подобного обращения и укоризненно посмотрела на студентку. Марк нарочито громко фыркнул и принялся усерднее читать учебник.
– Мы не отнимем много времени, – заверила вторая девица – шикарная фигуристая блондинка с боевого факультета.
Эту я узнала. Та самая Таша Трайвор. Как недавно выяснилось, она очень нравилась Виктору, но он никак не мог в этом признаться. Вот и сегодня, увидев Ташу, бедолага ссутулился, вжал голову в шею и постарался выглядеть менее заметным. Эффект был такой, будто в маленькой комнате пытался спрятаться большой шкаф.
– Так мы раздадим письма? – не унимались посланцы.
– Только быстро, – кивнула я, смиренно уставившись в окно и мысленно усмехаясь. Вспомнилось,