Не помня себя от ужаса, Лорейн поднялась и побежала. Впереди виднелся просвет, она направилась прямо туда. И через несколько минут оказалась у насыпи.
Но тигры преследовали ее. Их рыки непрерывным эхом угрожающе звучали в ушах.
Лорейн кое-как спустилась вниз и побежала к реке. А хищники все наступали, прогоняя ее со своей территории.
Не мешкая, она ступила в воду. Сейчас течение уже не казалось таким сильным, оно словно само подталкивало ее к другому берегу. На середине реки она обернулась. Несколько тигров стояли прямо у кромки воды и смотрели, как она уходит.
Наконец она вылезла на противоположный берег и увидела, что звери медленно отступают и по одному исчезают в тайге. Тяжело дыша, Лорейн привалилась к большому камню и раскрыла ладонь, чтобы взглянуть на растение, добытое с таким трудом.
Но в распухшей от плюща, перепачканной землей руке остались лишь обрывки листьев. Корня не было.
Глава 24
Лотос
Лотос, произрастающий в Приморском крае, является уникальным видом этого растения. Цветы его крупные, до тридцати сантиметров в диаметре, с многочисленными розовыми или белыми лепестками, высоко поднятые над водой на прямой цветоножке. В ситайской культуре символика лотоса многогранна. Он может означать и честность, твердость, решительность, и семейную гармонию, и возрождение.
Арсений Клавдиевич Владимиров, «Земли Приморья и их обитатели»
Лорейн позволила листьям женьшеня упасть на землю. И пока она смотрела, как они летят вниз, ее накрывали пустота и отчаяние. Все было напрасно! Она не сможет помочь Роберту! Он навсегда останется обездвижен! А ведь она была так близко! Но надежда рухнула.
Лорейн зарыдала. Слезы застилали глаза, лицо жгло от них, когда влага попадала на свежие царапины, руки тоже болели, она чувствовала, как они распухли, кровоточил порез от когтей на ноге, кажется, он был глубоким. Но все это мелочи, ее раны заживут, а вот Роберту уже ничто не поможет.
Сзади раздались шаги. Лорейн обернулась, ожидая увидеть Арсения Клавдиевича, ведь он обещал ждать ее на берегу. Но там стоял другой человек, и, судя по винтовке у него за спиной, стрелял именно он.
– Борис! – вскочила Лорейн.
– И вам доброе утро, Лариса! – ответил он с нехорошей усмешкой.
Дорожный костюм смотрелся на угловатой фигуре Бориса чужеродным, словно он взял его у мужчины покрепче. Высокие сапоги были испачканы землей. Он явно тоже бродил по лесу не один час.
Но Лорейн не могла спокойно разговаривать с ним, осознав, что именно он помешал ей достичь цели.
– Какого черта ты делаешь здесь! – в отчаянии воскликнула она. – Зачем ты стрелял?
– Стрелял, потому что в воде была змея, а я хотел перебраться на тот берег. Впрочем, когда показалась ты в компании тигров, то передумал.
– Зачем ты бродишь здесь? Ведь это владения семьи Эрдманов!
– Не говори глупостей, тайга принадлежит всем!
Пока Лорейн подбирала слова, чтобы объяснить, какую большую ошибку он совершил, он внимательно разглядывал ее, совсем не собираясь уходить.
– Что с тобой случилось? – поинтересовался Борис и добавил с насмешкой: – Встреча с лесником пошла не по плану?
– Ты видел Ивана? – тут же насторожилась она.
– Да, и пригрозил пристрелить, если он не уберется! Хотя теперь тебе уже нечего стесняться, ведь Роберт ни на что не годен. Но все-таки он мой друг, и я не мог пройти мимо такого бесстыдства!
– Боже мой! – воскликнула Лорейн, разочарование и боль нахлынули с новой силой и выплеснулись на Бориса. – Ты даже не понимаешь, о чем говоришь! Ничего нет между мной и Иваном! А ты оболгал меня перед Робертом! Ты разрушил доверие между нами! И даже сейчас из-за тебя я не смогу ему помочь! Ты просто подлый, лживый, грязный…
Но Борис не дал ей договорить, он толкнул ее в грудь, так что Лорейн не устояла на ногах. Споткнувшись, она упала назад, прямо на острые камни, а Вениаминов навис над ней со сжатыми кулаками.
– Заткнись! – его маленькие глазки наполнились яростью. – Это ты во всем виновата! Мы с Робертом были друзьями, пока не появилась ты! Из-за тебя он изменился! Перестал проводить с нами время, пить и играть. Может, я и приврал немного, но я видел тебя и этого лесника! Видел, как он смотрит на тебя! Ты сама виновата, что ведешь себя неприлично! Я лишь открыл Роберту глаза!
– Ты обманул его! – возмутилась она, пытаясь подняться, но от боли нога плохо слушалась и опереться на нее не удавалось.
– И зачем ты бродишь с этим мужиком по лесу, если у вас нет романа? – выплюнул напоследок Борис.
– Я искала женьшень для Роберта, – всхлипнула она. – Я хочу вылечить его! А ты! Твой выстрел все испортил! Тигры испугались и…
– Женьшень? – резко оборвал ее Борис. – И ты видела его?
Несмотря на свои громкие слова о дружбе, из ее объяснений он услышал лишь одно. Лорейн осознала, насколько лишен смысла этот разговор. Что бы они ни сказали друг другу, ничего уже не изменить.
– Это уже не важно, – покачала она головой.
– Еще как важно! – вскричал он, скидывая оружие с плеча.
Лорейн похолодела. Она снова попыталась встать, но дуло винтовки уставилось прямо на нее.
– Веди меня! Покажи мне, где нашла женьшень!
У него стал совершенно безумный вид.
– Ты же не станешь стрелять, – сглотнула Лорейн. – Успокойся, Борис!
– А почему нет? Здесь никого нет, и никто ничего не узнает! – заявил он. – Я много лет пытался найти «корень жизни»! Даже разведал про это странное место, где часто бродят тигры! А ты просто пришла и нашла его? И где справедливость? Покажи мне! Сейчас же! Или я выстрелю, клянусь! Вставай!
Не веря в происходящее, Лорейн с трудом поднялась на ноги. Тигры прогнали ее, и она была уверена, что если заявится в их владения с Борисом, то смерти не миновать. А может быть, река не пропустит их и разобьет их тела о камни…
– Вперед! – указал дулом направление Борис.
Но вдруг кусты позади него едва заметно шевельнулись. В следующий миг огромный полосатый зверь сбил Бориса с ног. Тот выронил винтовку и страшно закричал, когда когти хищника впились в спину. Лорейн видела, как они разрывают ткань его куртки и плоть, что под ней.
– О, нет! Нет! – повторяла она как завороженная.
Нужно было бежать, но ноги будто приросли к земле. Даже закрыть глаза, чтобы не видеть жуткой расправы, у Лорейн не хватало сил.
– Нет, пожалуйста! – шептала она.
И зверь будто услышал. В следующий миг он соскочил со своей добычи и двинулся к ней.
Растрепанный, окровавленный Борис поднялся на ноги и, взглянув на Лорейн безумными глазами, из последних сил бросился прочь. Она осталась с тигром один на один.
Он подходил все ближе.
Ожидая страшной смерти, Лорейн не могла пошевелиться. Но зверь не нападал. Он смотрел на нее внимательным взглядом. Таким по-человечески грустным и тяжелым, что не хватало лишь сдвинутых над переносицей бровей… Молнией пронзило озарение: Лорейн уже видела этот взгляд!
А еще она поняла, почему тигр не перегрыз Борису горло: он держал что-то в зубах.
Пригнув голову, он положил к ее ногам пятипалый лист с зонтиком красных ягод, заканчивающийся перемазанным в земле корнем. Сердце Лорейн едва не выпрыгнуло из груди.
– О Боже! – не могла она поверить своим глазам и прошептала потрясенно: – Спасибо, сэр!
Тигр хмуро посмотрел в ответ, как бы говоря, чтобы оставила эти глупости, и, развернувшись, одним прыжком исчез в зарослях.
* * *
Лорейн шла, ничего не замечая вокруг. Пробиралась сквозь кусты и деревья, прижимая к груди драгоценное растение. Ее вело вперед какое-то внутреннее чутье, и она полностью на него положилась. Она не верила своему счастью и уже представляла, как сообщит Роберту радостную весть.
Однако скоро ей стало казаться, что прошло уже больше часа, а пейзаж вокруг не менялся. При мысли, что она заблудится и никогда не выйдет из леса после всех испытаний, Лорейн разобрал нервный, невеселый смех. Но в этот момент из-за деревьев показалась низенькая сторожка, а навстречу выскочил, прихрамывая, мужчина.