– Но что?.. Но как?.. – потеряла она дар речи.
– Давай, пожалуй, выберем место поуютнее, и я тебе расскажу, – сказал он.
* * *
Под бесконечно удивленным взглядом Даши Лорейн проводила Арсения Клавдиевича в гостиную и велела подать чай. Сейчас ей хотелось попасть в уединенную избушку егеря, потому что даже закрытая дверь не гарантировала, что их не подслушают. Впрочем, что могло быть более естественным, чем дружеский визит соседа и старого друга Павла Алексеевича?
– Да, мы с Пашей одно время дружили, – говорил бывший егерь, прихлебывая чай. – Особенно когда только приехали сюда. Тут все друг друга знали, помогали друг другу. А потом он получил титул и загордился, сделался заносчив. Хотел войти в высшее общество, но там на нас, свежеиспеченных аристократов, смотрели с подозрением. Меня больше волновала моя работа, я ходил в экспедиции, писал, преподавал в университете, и мы уже почти не виделись. И только когда я узнал, что ты приедешь, я обратился к нему за помощью.
– Постой! – у Лорейн голова шла кругом. – Расскажи мне все по порядку! Как вы встретились с мамой и почему… она вышла за другого?
– Мне был двадцать один год, – вздохнул Арсений Клавдиевич. – Я служил в N-ском полку в Питербурхе. И однажды, когда пришел ходатайствовать о своем переводе в Приморский край, наткнулся в коридоре возле кабинета генерал-губернатора на дипломатическую делегацию из Ритании. Среди важных напыщенных мужчин была одна прекрасная девушка – Ванесса Грант. Умная, красивая, обворожительная и, уж конечно, не пара простому тусскому офицеру. Но там, вдали от дома, утомленная скучными дипломатическими разговорами, она нашла во мне приятного собеседника. Всего пара фраз, ласковый взгляд… И мы поняли, что мы родные души. Она делала вид, что ездила в гости или на прием… Я находил укромные места. Питербурх был будто соткан из них.
Он сделал большой глоток чаю. А Лорейн вздрогнула. Она словно провалилась в прошлое, и видела молодого и красивого офицера рядом с матерью, тоже юной и красивой, как на старой фотокарточке.
– Конечно же, нас быстро раскрыли. Ее отец хотел посадить меня за решетку, лишь мольбы Ванессы спасли меня от расправы. Мы с ней просили его о женитьбе. Но ни мои успехи в военной карьере, ни наши чувства не могли отменить того факта, что она дочь лорда, а я… – он тяжело вздохнул. – Такого мезальянса родители Ванессы допустить не могли.
Арсений Клавдиевич погладил бороду, собираясь с мыслями.
– Отец увез ее в Ританию через несколько дней. И как бы ни хотел, я не мог мчаться следом: началась война и меня послали на границу. Но перед самым моим отъездом я получил от Ванессы письмо, где она сообщила, что ждет ребенка.
Чашка в его руке дрогнула.
– Я ничего не мог поделать! Военная служба – это все, что у меня было! Война затягивалась, я не мог просить ее дождаться меня… Через месяц я узнал, что она вышла замуж за лорда Бриголя.
Он поставил чашку на стол.
– Ее родители настояли на браке. Они были людьми глубоко верующими и не решились избавиться от ребенка. Но и родив без мужа, Ванесса покрыла бы позором всю семью. Так что они все удачно устроили. А я, вернувшись через три года домой, больше не искал встречи с ней. Но я следил за твоей судьбой, Лора.
Он заглянул ей в глаза.
– И хотя в последние годы мы с Пашей почти не виделись, когда он решил напомнить лорду Бриголю о пари, слух о будущей ританской невесте Роберта донесся и до меня. Тогда я пришел к Паше и все ему рассказал. Он даже подарил мне твою фотографию. Я оставил дела на управляющего и нанялся к нему егерем. Мне было нетрудно притвориться, ведь я хорошо знал эти леса. Я не собирался рассказывать тебе, кто я такой. Всего лишь хотел увидеть тебя, узнать, какая ты. Даже в день твоего прибытия я ждал в лесу у дороги, чтобы не пропустить…
– Так это тебя я видела из окна экипажа! – ахнула Лорейн.
Арсений Клавдиевич кивнул.
– Я и потом приходил иногда и наблюдал за тобой через ограду, пока ты рисовала в саду. Не мог удержаться. И даже в «Марину» поехал за тобой, чтобы приглядывать.
Лорейн казалось, что сердце у нее стало слишком большим и бьется где-то в горле.
– Поэтому ты вел себя со мной так странно, – проговорила она. – Будто мы на равных, будто мы друзья.
– Да, порой я забывался. Игра в слугу не всегда давалась мне легко. Но я был счастлив быть рядом с тобой. Тем более что ты выросла такой чудесной.
– Значит, от тебя я унаследовала любовь к лесным прогулкам? – улыбнулась Лорейн.
Он хмыкнул в бороду. Но она тут же вспомнила, зачем искала его, и спросила:
– Ты уже знаешь, что у нас случилось? Мой… Лорд Бриголь признался в убийстве Павла Алексеевича, а Роберт пытался его догнать, когда…
– Да, я все знаю, Лора, – печально произнес он. – Слуги мне рассказали. Как несправедливо судьба обошлась с Робертом!
– Но ведь есть способ все исправить! – заявила она. – Я читала о нем в твоей книге! Женьшень!
Арсений Клавдиевич нахмурился и, помолчав немного, ответил:
– Да, женьшень мог бы помочь ему. Но найти его – дело совсем не простое и очень опасное.
– Но ведь это возможно? Скажи мне! Ведь это не просто легенда?
От волнения Лорейн сжала руки так, что костяшки пальцев побелели. Он ее последняя надежда!
– И если я скажу, что возможно, ты побежишь его искать? – тяжело вздохнул Арсений Клавдиевич, не сводя с нее глаз.
– Да, – подтвердила Лорейн. – Но даже если невозможно, я все равно попробую!
– Если ты помнишь легенду, то знаешь, что его охраняют тигры и водяной дракон. И поверь, шанс быть разорванной тигром или утонуть очень велик! Лишь двое из тысячи смогли найти женьшень и остаться в живых, а остальные сгинули, – безнадежно покачал он головой.
– Я смогу! – упрямо повторила она.
А он снова оглядел ее и огладил бороду.
– Ты так сильно любишь его?
– Я по-другому не умею.
Лорейн даже не знала, кому хочет помочь больше: Роберту, который мучился от болей и собственной беспомощности, или себе, которой невыносимо было смотреть на его мучения. Она просто знала, что, если существует хоть один шанс вылечить Роберта, она его использует.
Арсений Клавдиевич снова вздохнул.
– Хорошо, я расскажу тебе все, что знаю. Ведь я сам однажды его добыл.
– Я так и подумала! – Лорейн едва не подпрыгнула в кресле. – Иначе как бы ты смог дать в книге такое подробное описание! Ты видел его, ты его нашел!
– Да, ты права, – улыбнулся он в бороду и начал новый рассказ:
– О женьшене я узнал от удэгейцев и, как и многие другие, взялся его искать. Мною двигал не только научный интерес, но и тайное, глубоко запрятанное желание. Про себя я надеялся, что волшебство поможет мне исправить несправедливость и я смогу быть рядом с Ванессой и с тобой. Ты тогда еще не родилась, и я не хотел так просто отступаться. Местный шаман подсказал мне, где искать и что делать. Но испытания человек должен пройти сам. Я тоже могу помочь тебе лишь советом, на деле все будет зависеть от тебя. Как бы там ни было, я справился, меня сочли достойным, и я взял себе корень магического цветка. Это произошло, когда мы с отрядом выслеживали ситайских шпионов в этой тайге. Я притворился, будто нашел какие-то следы, и отлучился. Когда я вернулся, уже темнело, мы разбили лагерь. Я вызвался караулить у костра после полуночи. Дождавшись, когда мои спутники заснут, я сделал отвар, как научил меня шаман, выпил его и загадал желание…
Он снова усмехнулся, будто потешался над наивным прежним собой. А Лорейн слушала, затаив дыхание.
– Каково же было мое разочарование, когда ничего не произошло. Я сидел у костра и ждал чего-нибудь, пока меня не сменили, а после лежал без сна почти до утра. Лишь незадолго до рассвета меня сморило. До сих пор помню, что мне снились счастливые сны. Но утром я обнаружил себя на том же месте, среди знакомых лиц, мы свернули лагерь и двинулись дальше. К середине дня мы сделали привал. Я не находил себе места. Пока люди