— Чем? У меня ничего нет.
— О, — Маркос снова усмехнулся, — есть способы заработать быстро. Особенно для такого, как ты.
Крид понимал, к чему ведёт собеседник, ещё до того, как тот договорил:
— Сегодня вечером на южной окраине — бои без правил. Ставки высокие. Победитель получает пятьдесят безантов. Хватит и на приличную одежду, и на меч, и даже на несколько ночей в хорошей гостинице.
Крид молчал, обдумывая предложение. Что-то подсказывало ему — он и раньше участвовал в подобных состязаниях. Его тело помнило это.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Веди меня туда.
Маркос просиял.
— Отлично! Только… может, сначала поешь чего? Выглядишь немного потрёпанным.
Крид кивнул, ощущая голод. Голод и ещё что-то — странное чувство предвкушения, почти жажду. Как будто внутри него просыпалось нечто, долго дремавшее.
«Бои без правил» — громкое название скрывало примитивную яму, вырытую на пустыре за городскими стенами. Вокруг неё собралась разношёрстная толпа: моряки, местные жители, даже несколько знатных господ в богатых одеждах, скрывавших лица капюшонами. Факелы, воткнутые в землю, отбрасывали зловещие тени на возбуждённые лица зрителей.
Крид стоял у края ямы, разминая плечи. Маркос суетился рядом, возбуждённо потирая руки.
— Ставки принимаются! — кричал зазывала, собирая монеты у желающих поставить на исход боя. — Новичок против Чёрного Костоломa! Десять к одному!
— Не самые лестные прогнозы, — усмехнулся Крид, глядя на своего противника — огромного чернокожего мужчину с блестящей от масла кожей и шрамами, покрывавшими его обнажённый торс.
— Костолом не проигрывал уже два месяца, — возбуждённо зашептал Маркос. — Но ты… ты выглядишь крепче него!
Киприот явно лукавил. Чернокожий боец был на полголовы выше Крида и, казалось, вдвое шире в плечах. Его руки напоминали узловатые корни древнего дерева, а взгляд выражал спокойную уверенность человека, привыкшего ломать кости противникам.
— Правила просты, — продолжал Маркос. — Никакого оружия. Бой до тех пор, пока один не сдастся или не сможет подняться. Ты… уверен, что справишься?
Крид не ответил. Он смотрел на своего противника и чувствовал, как внутри пробуждается что-то древнее, дикое, жаждущее схватки. Это чувство ему было знакомо.
— Пора! — Распорядитель боёв, тощий человек с крысиным лицом, махнул рукой. — Начинаем!
Крид спрыгнул в яму, от удара босых ног о землю поднялось облачко пыли. Костолом неторопливо зашёл с другой стороны. Они оба медленно двинулись по кругу, оценивая друг друга.
— Белый дьявол, — прогудел Костолом с сильным акцентом, — давно я не видел таких, как ты.
— Каких же? — Крид продолжал кружить, выискивая слабые места противника.
— С огнём внутри, — чернокожий великан оскалился. — Это хорошо. Скучные противники быстро ломаются.
Первый удар нанёс Костолом — молниеносный выпад правой рукой, нацеленный Криду в висок. Любой другой упал бы замертво, но Крид, сам не понимая как, уклонился с нечеловеческой скоростью. Тело действовало само, повинуясь инстинктам, а не разуму. Он нырнул под руку противника и впечатал кулак в солнечное сплетение гиганта.
Костолом даже не поморщился. Лишь улыбнулся шире.
— Быстрый, — прохрипел он. — Но слабый.
Следующий удар Крид блокировал предплечьем, но сила столкновения отбросила его на несколько шагов. Толпа взревела. Запах крови, пота и разгорячённых тел смешивался с дымом факелов. Крид чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее, а мышцы наливаются силой, словно пробуждаясь от долгого сна.
— Убей его! — кричали из толпы. — Сломай франку шею!
Костолом бросился вперёд, намереваясь сбить противника с ног. Крид, вместо того чтобы уклониться, встретил его в лоб. Столкновение было подобно удару двух бычков — земля под ногами задрожала. Они сцепились, пытаясь повалить друг друга.
— Ты крепче, чем кажешься, — прошипел Костолом, обдавая Крида зловонным дыханием.
— А ты слабее, чем думаешь, — ответил Крид и вдруг резким движением поднял противника в воздух.
Толпа ахнула. Никто не ожидал, что светловолосый незнакомец сможет оторвать от земли такую громадину. Даже сам Костолом выглядел ошеломлённым.
Крид с силой швырнул противника на землю. Удар был такой силы, что пыль взметнулась облаком, а некоторые зрители в первых рядах отшатнулись. Костолом лежал, хватая ртом воздух как выброшенная на берег рыба.
Странное чувство овладело Кридом. Он смотрел на поверженного противника и чувствовал… голод. Не обычный голод, а что-то более глубокое, почти первобытное. Хотелось ощутить хруст костей, вкус крови…
Он дёрнулся, испугавшись собственных мыслей. Что с ним происходит?
— Добей его! — кричали из толпы. — Раздави!
Костолом медленно поднимался на четвереньки, сплёвывая кровь. Его взгляд помутнел.
— Сдаёшься? — спросил Крид, чувствуя, как дикарское желание постепенно отступает.
— Нубийцы… не сдаются, — прохрипел тот, пытаясь встать.
Крид сделал шаг вперёд, готовый нанести ещё один удар, но остановился. Что-то в глазах противника — упрямство, гордость, отказ принять поражение — показалось ему знакомым. Словно он смотрел в зеркало.
— Пятьдесят безантов! — вдруг крикнул он, обращаясь к распорядителю. — И жизнь этого человека. Я выиграл!
Толпа недовольно загудела. Они жаждали крови. Крид почувствовал, как его охватывает глухая ярость. В один миг он оказался у края ямы, схватил распорядителя за ворот и притянул к себе.
— Деньги, — произнёс он тихо, но с такой угрозой, что человек побледнел. — И бой окончен.
— Д-да, господин, — пролепетал тот, доставая кожаный кошель. — Вот ваш выигрыш, всё честно, клянусь!
Крид забрал деньги и повернулся к Костолому, который уже поднялся на ноги, тяжело опираясь о стенку ямы.
— Хороший бой, — сказал Крид, протягивая руку.
Нубиец смотрел на него несколько секунд, затем медленно пожал предложенную ладонь.
— Ты не человек, — негромко произнёс он. — В тебе живёт что-то… иное.
Крид не нашёлся с ответом, лишь кивнул и выбрался из ямы. Маркос встретил его с выражением благоговейного ужаса на лице.
— Святая Мария… — пробормотал киприот. — Ты чудовище!
— Это плохо? — Крид пересчитывал монеты, не глядя на спутника.
— Плохо? — Маркос расхохотался. — Да мы разбогатеем! Я поставил на тебя всё, что у меня было!
Крид бросил на него холодный взгляд.
Маркос смутился, но быстро нашёлся:
— Я просто… прощупывал почву. Но теперь, — он сделал театральную паузу, — теперь я знаю твою истинную цену. И она гораздо выше,