Рассказчица перекрестилась.
– Мои родители в церковь никогда не ходили. Я тоже лоб об иконы не разбиваю, поповским сказкам не верю. Но как увидела Сатану, так чуть не умерла. А эти в масках – они, значит, его друзья.
Книжина снова осенила себя крестным знамением и замолчала.
– Вы увидели дьявола?
Уборщица быстро-быстро покивала.
– Так, – протянул я. – А в масках кто?
– Люди, – всхлипнула Нинель и затряслась. – Вы не подумайте плохого, вообще спиртное не пью, ни капли в рот не беру. Бутылок дома нет, даже на Новый год вино не покупаю. Отец мой самогоном наливался до темной головы! Как нахлебается – начинает нас с мамой гонять, схватит что под руку попадет – кочергу, табурет – и вперед. Мы часто зимой от мужика в сарае прятались. Поэтому я зарок дала никогда даже не нюхать не то что водку, а даже вино. Это к чему я сейчас уточнила – не мог мне кошмар в алкогольном угаре привидеться. Говорить страшно, что увидела!
Я взял чайник, наполнил чашку собеседницы и тихо проговорил:
– Вам в детстве по вечерам говорили: «Если сейчас не заснешь, придет бабайка и утащит к себе в нору. Станешь там жить, на пуховой перине спать, ничего хорошего в жизни не сделаешь, превратишься в бабаенка»?
– Нет, – тихо рассмеялась Книжина. – Вас, наверное, так бабушка пугала. Набегается с внуком за день, хочет у телека посидеть, программу «Время» посмотреть, а маленький мальчонка в кровать укладываться не желает.
– Про бабайку няня говорила.
– У моей мамы другой воспитательный прием был, – улыбалась Нинель. – Она говорила: «В болоте живет Кузьма. Он из гнилой воды вылезет, пойдет по селу, в окно заглядывать станет, увидит, что ты не спишь, и тебя, непослушную, унесет и утопит!»
– Ужас какой, – поморщился я. – Не следует подобными речами детей пугать.
– Так правда это, – вдруг сказала моя собеседница. – В лесу есть болото. Гости хозяина дома туда ходят к дьяволу. Рогатый в нем живет.
Услыхав эти слова, я пригорюнился. Так, понятно. У Нинель есть психические отклонения. Похоже, выражение моего лица изменилось, поломойка поняла ход моих мыслей, потому что сложила руки на коленях.
– Нормальная я. Но уж очень любопытная. С детства такая. А еще, если кто что запретит, из кожи выпрыгну, а нарушу запрет. Почему в Бакино жителей даже в советские годы мало было? А потому, что никто не хотел в когти чертям угодить. Уж как председатель совхоза народ уговаривал, по сорок соток тем, кто в Бакино осядет, отрезал. Но жить в дьявольском месте согласились только несколько семей. Да потом половина из них удрала!.. Если не торопитесь, расскажу все.
Глава двадцать третья
Жил в тех местах в XV веке мужчина. Богатый такой крестьянин, трудолюбивый. Жена у него была, дети, вся семья работящая. Хороший человек, звали его Кузьма. Супругу он любил, не бил, хорошо одевал, бусы ей дарил. Ребят своих не лупил, грамоте учил. Ну прямо образец семьянина.
Одна беда – в церковь он не заглядывал, а в те времена все были верующими. Жена, сыновья, дочери в воскресенье на службу собираются, Кузьма же туда ни ногой. Он не богохульствовал, просто лень ему было три километра до другого села на телеге ехать. И лошадь жаль, и времени не было. Летом и осенью дел полно, не до молитв, зимой снега по колено на дороге, сани застревают, лошадка тянуть их устает. Весной пора сеять, огород сажать. Местный священник сто раз говорил жене Кузьмы:
– Ох, гляди, Матрена, как бы нечистый у тебя мужика не утащил!
Супруга начинала плакать:
– Батюшка, не знаю, что с ним делать. Хороший ведь человек, ласковый, хозяин справный, отец детям лучший. И вот такая напасть! Иконы у нас дома стоят, вам он всегда помочь готов – то дров пришлет, то сено для вашей коровки заготовит. А в церковь как отшептало ему!
– Ох, нехорошо, – качал головой церковнослужитель.
Как-то раз отправился Кузьма к болоту, там заросли клюквы были. Матрена ее сушила, зимой кипятком заваривала, вкусный напиток получался! Не чета нынешним лимонадам в бутылках. За ягодой мужик ушел утром, но даже к ночи не вернулся. Жена с сыновьями бросились на поиски, обшарили все окрестности и неподалеку от поганой, подернутой зеленью воды обнаружили две корзины, полные клюквы.
Куда подевался сам Кузьма? Так никто и не понял. Ну не мог он в болото полезть! Мужик родился и вырос в селе, с малолетства знал, что затянет топь – не вылезти. Да и с какой стати ему в гнилую воду лезть? Лишать себя жизни отец семейства не собирался, у него все было хорошо: хозяйство большое, дом, скотины полный двор, жена красавица, дети умницы, запасов в амбарах не счесть. Разве от такой жизни идут топиться?
Бедная Матрена каждый день на болото бегала, выла в голос:
– Кузенька! Зачем ты меня оставил? Как жить без тебя, любимый?
Уж так она убивалась, так стонала, что довела болото до нервного срыва. В один день услышала женщина голос из топи:
– Мотя, я вернусь, если ты выкупишь меня.
– Как это сделать? – закричала жена и получила нужные указания.
Через неделю мать семейства и все дети собрались у болота и надели маски. Матрена надела маску козы, а сыновья и дочки прикрыли лица изображениями медведя, волка, лисы, зайца, кабана, бобра и ежа. Потом члены семьи взялись за руки, встали на колени, начали призывать нечистого.
И тот им явился, задал вопрос:
– Чего хотите? Зачем побеспокоили меня, Великого Жреца?
Матрена ответила:
– Верни батюшку Кузьму!
– Выкуп принесли? – осведомился Сатана.
– Да, – прошептала супруга пропавшего.
– Тайну чужую? Али свою какую?
Матрена кивнула.
– Говори, – велел рогатый.
Жена Кузьмы рассказала, что ее соседка Ольга нечиста на руку, ходит по чужим домам, чай пьет, ласковые речи говорит. А когда хозяйка отворачивается, что-нибудь – хвать! И в карман прячет. Но никто про бабу плохого не думает, все ее честной считают.
Не успела Матрена замолчать, как болото разошлось в разные стороны, жена увидела мужа, тот выпрыгнул из ямы, обнял супругу. Потом зачерпнул кружкой воду из болота, велел Матрене и детям ее глотнуть и сам хлебнул. И случилось чудо! Сыновья и дочери вмиг превратились в писаных красавцев, отец с матерью помолодели. И жили они потом все больше ста пятидесяти лет, ничем не болели и в богатстве дни свои проводили. А почему? Воды попили из болота! Она живительная, удачу приносит!
Нинель исподлобья глянула на меня.
– Вот такая история. Те, кто в Бакино приезжают, за водичкой ходят и Великого Жреца вызывают. Ясно?
– Ага, – по-детски ответил я, понимая, что услышал глупую местную сказку, которую, скорее всего, придумали не так давно.
Почему я так решил? Сомнительно, что в XV веке простой крестьянин мог придумать Великого Жреца. О жрецах на Руси знали только считаные люди, монахи и ученые. Пейзанин бы выразился иначе – Великий Змей, Волк, Чудище в конце концов! Но точно не жрец!
Нинель опустила голову.
– Честное слово, больше ничего не знаю. Можно мне уйти?
– Да, спасибо, – кивнул я.
Не успела Книжина удалиться, как в комнату влетела Эльвира.
– Все в порядке? Я зайду?
– Да, конечно, – ответил я. – Нинель рассказала мне сейчас местную сказку про Кузьму и Матрену. Ты когда-нибудь в Бакино заглядываешь?