Тогда Бреретон решил обезопасить наиболее ценные машины. К 8:30 он поднял в воздух все «Летающие Крепости» и три эскадрильи истребителей Р-40 c тем, чтобы они хотя бы не изображали мишени на аэродромах. В 8:50 Сазерленд наконец перезвонил Бреретону, но лишь затем, чтобы опять отказать, а также запретить ему впредь звонить в штаб и отвлекать их своими глупостями от важных дел. Между тем японцы всё не появлялись.
Объяснялось это просто. Японское командование изначально планировало нанести удар по американским аэродромам на острове Лусон как и везде, на рассвете. Но подвела погода – остров Формоза с ночи накрыло густым туманом, и вылет был отложен. Если бы генерал-майору Бреретону разрешили послать его «Летающие крепости», то подлетев к Формозе они обнаружили бы на тамошних аэродромах идеальные цели – почти две сотни полностью заправленных и вооружённых самолётов. Однако этого не случилось, а туман между тем рассеялся, и в 9:30 авиагруппа из состава 11-го Воздушного флота – 108 двухмоторных бомбардировщиков «Мицубиси» G3M и G4M с эскортом из 90 истребителей «Мицубиси» A6M «Зеро» – начала взлёт, и вскоре взяла курс на юг.
Строй японских морских бомбардировщиков «Мицубиси» G4M
Около 10:00 командующий ВВС Дальнего Востока генерал-майор Льюис Бреретон нарушил прямой приказ «не беспокоить» и уже в четвёртый раз за это утро обратился в штаб Сил армии США на Дальнем Востоке. Начальник штаба, уже не выбирая выражений, тоже в четвёртый раз запретил ему «предпринимать какие-либо агрессивные действия». Единственное, что выбил себе Бреретон, было разрешение на разведывательный вылет. Спустя почти 8 часов с начала войны у него появилась возможность сделать хоть что-нибудь.
Ситуация изменилась всего через 15 минут. Видимо, в голове у Главнокомандующего силами армии США на Дальнем Востоке генерал-лейтенанта Дугласа Макартура наконец заработали какие-то шестерёнки, и в 10:15 он уже сам позвонил Бреретону и дал разрешение на действия в соответствии с предвоенными планами. Обрадованный Бреретон немедленно приказал посадить все кружащие над островом самолёты и начать подготовку «Летающих крепостей» к бомбардировке аэродромов на Формозе. Вылет был назначен на 14:00 с тем, чтобы прибыть в район целей на закате. При этом три B-17 зачем-то продолжали готовить к разведывательному вылету лишь с фотокамерами на борту.
Антенна и блок управления РЛС дальнего обнаружения SCR-270
До начала войны на Филиппины успели доставить целых 7 радиолокаторов ПВО дальнего обнаружения типа SCR-270, на 2 больше, чем было в Пёрл-Харборе. Однако на 8 декабря полностью рабочим был лишь один радар на аэродроме Иба-Филд. В 11:30 его операторы засекли две крупные воздушные цели на дистанции 210 км. Но тогдашние РЛС были очень несовершенны, поэтому курс вражеских самолётов был определён неточно. Было решено, что они летят бомбить Манилу, в результате поднятые в 11:45 в воздух истребители отправились прикрывать подходы к столице, а дежурные группы, что должны были в подобной ситуации прикрывать аэродромы, по невыясненным причинам так и не получили команды на взлёт.
Истребители «Кёртис» P-40 «Уорхок» 20-й эскадрильи перехватчиков, Филиппины, 1941 г.
Однако главная база Азиатского флота ВМС США в манильском заливе японцев пока не интересовала. Первоочередной задачей японской авиации на данном ТВД было выбивание вражеской авиации, способной осложнить предстоящие десантные операции японской армии и морской пехоты. Японская разведка не могла оперативно выяснить сколько самолётов базировалась в тот момент на том или ином аэродроме. Поэтому достигнув северного побережья о. Лусон их ударная авиагруппа, не мудрствуя лукаво, разделилась на две равные расти, которые направились к двум самым большим – Иба-Филд и Кларк-Филд.
Около 12:00 в Центр ПВО поступили сообщения уже от наземных наблюдателей. Но из-за плохой координации и организации связи, собственно аэродромов эти данные достигли с серьёзным запозданием. Подъём истребителей начался лишь в 12:35, когда над Кларк-Филд уже появились японские самолёты, поэтому поднять удалось лишь четыре «Уорхока». А между тем бомбардиры японских «Нелл» и «Бетти» уже видели в своих бомбовых прицелах картину маслом под названием «мечта бомбардировщика». В виде толп заправлявшихся самолётов, включая две эскадрильи огромных «Летающих крепостей», окружённых не только бензозаправщиками, но и штабелями подготовленных к подвеске авиабомб.
Подвеска авиабомб в B-17 «Летающая крепость», Филиппины, 1941 г.
Три эскадрильи японских двухмоторных «Мицубиси» G3M и G4M – 53 машины – шли на высоте 6000 м, куда американские 76,2-мм зенитки М3 с их низкой начальной скоростью снаряда теоретически добивали, но в реальности были крайне неэффективны. Поэтому бомбардировщики практически в полигонных условиях, выбирая цели, выгрузили свои 636 60-кг осколочно-фугасных бомб. Следом за этим к земле спикировала часть эскортных «Зеро», и 34 истребителя занялись штурмовкой того, что ещё не горело и не взрывалось.
Спустя 7 минут всё то же самое произошло и на Иба-Филд. С той лишь разницей, что снизившиеся там для штурмовки 51 «Зеро» выяснили, что бомбардировщики не оставили им никаких целей. Но не возвращаться же с полным боекомплектом, поэтому японские истребители полетели на Кларк-Филд поискать, не осталось ли там чего достойного снарядов их 20-мм пушек. Спустя 45 минут налёт закончился, японская авиагруппа собралась, построилась и взяла курс на север. Их суммарные потери составили всего 7 машин, по большей части те, что не смогли дотянуть до Формозы из-за недостатка топлива.
Горящие ангары аэродрома Кларк-Филд, Филиппины, 1941 г.
Из 17 находившихся на Кларк-Филд B-17 «Летающая крепость» 12 были уничтожены полностью, ещё 4 были серьёзно повреждены. 34 Р-40 «Уорхок» были уничтожены на земле и в воздухе, ещё 6 серьёзно повреждены. Таким образом, численность наиболее боеспособных машин ВВС Дальнего Востока была практически уполовинена в ходе одного-единственного авиаудара. Это не считая ещё около 50 машин старых типов, также попавших под раздачу. А в это время японская морская пехота уже захватывала первые плацдармы на острове Лусон.
Но японцы на этом не успокоились и через день нанесли ещё один удар уже по более мелким аэродромам, куда американцы перегнали уцелевшие самолёты. В результате, уже на 3-й день войны ВВС Дальнего Востока фактически перестали существовать как боевая единица. Небо для японского вторжения было расчищено, и в тот же день 10 декабря 1941 г. безо всякого противодействия с воздуха на побережье острова началась высадка передовых,