Впереди уже маячил неясный темный силуэт, мечущийся между железными балками. Степан ускорился, перепрыгивая через ржавые стальные трубы, перекрещивающиеся над самым полом.
– Лучше отвалите! – раздался испуганный крик Рыжего. – Это он вас прислал?
– Кто он, придурок? – выкрикнул Степан. – Мы же только поговорить хотим!
– Заказчик! – последовал истеричный ответ.
– Остановись! Все равно тебе некуда деваться с этого чердака! – крикнула Елена.
– Не собираюсь ни с кем разговаривать! – вопил Рыжий. – Он и меня решил прикончить? Я ему ничем не угрожаю, можете ему так и передать!
– Да о ком ты, болван? – не сдержался Степан. – Мы понятия не имеем, про кого ты говоришь. Верни корону, и мы сможем тебе помочь!
– Как я могу вернуть то, чего у меня нет? – раздалось в ответ.
Тень Рыжего исчезла в темноте чердака. Тут же раздался металлический лязг, и где-то во мраке распахнулся прямоугольник двери, ведущей на крышу ангара.
Рыжий торопливо выбрался на кровлю здания. Елена и Степан преследовали его по пятам.
Егор перепрыгнул через трубу, перегородившую ему путь, и в следующее мгновение ткнулся лбом в толстую деревянную подпорку крыши. Раздался глухой треск. Кукушкину показалось, что из его глаз посыпались искры. Он выругался, попятился, споткнулся о толстую балку и во весь рост растянулся на пыльном полу. Проржавевшие перекрытия под ним треснули, Егор провалился сквозь пол и с грохотом обрушился вниз.
Степан, не на шутку перепугавшись, кинулся к пролому в полу и с опаской глянул через край. К счастью, Егор рухнул на третий этаж, а не пролетел в большой зал с металлоломом, как поначалу решил Степан.
Кукушкин лежал на спине, недовольно морщась, а сверху на него продолжала сыпаться труха и куски старой побелки.
– Егор, ты жив? – взволнованно крикнул Степан.
– Жив. – Егор вяло взмахнул рукой и снова выругался. – Идите, ловите этого гада!
– Мы за тобой вернемся, – пообещал Степан и снова бросился за Рыжим.
Толкнув дверь чердака, он выбежал на ржавую крышу.
Свет ближайших уличных фонарей хорошо освещал покатую кровлю склада. Рыжий бежал впереди, гулко топая по стальным рифленым листам крыши, но вот Елены нигде не было видно. Она как сквозь землю провалилась.
Не успел Степан сделать и пару шагов, как что-то начало происходить.
Словно мощная волна тьмы двинулась к заброшенному складу со стороны порта, отключая на своем пути все уличные фонари и огни реклам. С крыш соседних складов с хриплым карканьем поднялись в небо целые стаи черного воронья. Несколько секунд, и все вокруг внезапно погрузилось в темноту, лишь на фоне огней соседнего района Степан еще мог разглядеть силуэт убегающего Рыжего.
Вокруг продолжали громко каркать вороны. И что-то скользило по ржавой кровле ангара, преследуя перепуганного бандита. Мощный вихрь соткался из черных туч, повисших в небе над старым складом, и погнался за беглецом, одновременно принимая какую-то неясную форму. Вот силуэт сформировался полностью – это была фигура человека.
Степан почувствовал, как от увиденного у него волосы встают дыбом.
Рыжий обернулся на бегу и издал испуганный крик.
– Кто же ты? – исступленно завопил он.
– Имя мне… Тьма… – прошелестело в темноте, и они услышали это даже сквозь воронье карканье.
Умирая от страха, Степан все же возобновил преследование. В этот момент черный призрак, сотканный из тумана, изящно обернулся, привлеченный грохотом его шагов. И Бузулуцкий обомлел.
Он узнал Константина Аркадьевича Перелозова. Окруженный мечущимися по небу воронами, бледный мертвец отвернулся, быстро потеряв к нему интерес, и устремился за Рыжим. А беглец вдруг выхватил из-под куртки пистолет и, почти не целясь, выстрелил.
Черный призрак молниеносно метнулся в сторону, окружающий его туман на миг рассеялся, и Степан увидел на его голове какую-то черную корону.
Темный венец!
Это продолжалось всего какую-то долю секунды, а затем клубящаяся тьма вновь окутала тело преследователя. Он настиг беглеца у самого края крыши, затем обоих накрыла неясная черная дымка. Карканье ворон внезапно стихло, птицы исчезли в черном небе. Степан бежал к ним, когда услышал жалобный вопль Рыжего. Затем снизу донесся гулкий удар, и крик оборвался. Когда черный туман рассеялся, растворившись в ночной мгле, на краю крыши уже никого не было.
Бузулуцкий, холодея от страха, осторожно приблизился к краю и взглянул вниз.
В этот момент тьма, окружившая старинный склад со всех сторон, схлынула. Все фонари в округе загорелись с новой силой, и в их свете Степан увидел скорченную, изломанную фигурку Рыжего, лежащую далеко внизу у входа в заброшенное здание.
Неподалеку сверкала мигалками патрульная машина. А рядом с телом погибшего бандита стоял следователь Юрий Карамзин и, задрав голову, смотрел прямо на Бузулуцкого.
Глава 54
Букет белых роз
В последнее время Наталья много думала о Романе и ловила себя на мысли, что ей очень приятно общаться с этим человеком. Странно, ведь она так мало о нем знала. Веселый, энергичный, умный, с такой необычной профессией, в одиночку вырастил сына – вот и все, что ей было о нем известно, но Наталье этого вполне хватало.
После многих лет, прожитых под одной крышей с Владимиром Решетниковым, который демонстративно не обращал на нее внимания и вечно встречался с другими женщинами, ей казалось, что она больше никогда не сможет полюбить. Мужчины были ей неприятны, в каждом она видела грубого мужлана, каким был отец ее дочери. Но Роман сумел сломить ее устоявшееся предубеждение.
Наталья замечала, как восторженно он на нее смотрит, и ей это нравилось. Она ощущала в Романе благородство, силу, доброту, и все это выгодно отличало его от Владимира Решетникова.
Перед походом в ресторан Роман предложил заехать за ней, но она отказалась. Ни к чему, чтобы обитатели особняка видели ее с другим мужчиной. Кое-кому это точно не понравится. Поэтому вечером они встретились у входа в выбранный Романом ресторан, и он галантно поцеловал ей руку.
– Как ты сюда добралась? – спросил Роман.
– Приехала на метро.
– Все же мне стоило за тобой заехать. Боишься выдать мне свой адрес?
– Не то что боюсь… – замялась Наталья.
– Но не хочу, – с усмешкой закончил за нее Роман. – Вы, женщины, всегда так хитры.
– Скорее, это предусмотрительность. Иногда женщины так беззащитны в этом мире, что предусмотрительность – наше единственное оружие.
– Тебя часто обижали? – серьезно спросил Роман.
– Ох, давай не будем об этом, – вздохнула Наталья, а затем передернула плечами и переменила тему. – Никогда не была в этом ресторане. А ты здесь завсегдатай?
– Не подумай, я очень редко здесь бываю. – Роман распахнул перед ней