Нет, я должна выяснить, что происходит. Должна увидеть Алисию!
Но подставлять Джиллиан не хотелось. Поэтому я поправила платье, вышла из уборной и смиренно сказала:
– Идем.
В зале царила непринужденная атмосфера. Играла веселая музыка, студенты, хохоча, отплясывали местную жигу. Магистры тоже пустились в пляс. Даже вечно недовольный Квильзен Эрдекин улыбался, отбивая ритм каблуками.
Похоже, пунш, приготовленный королевскими поварами по случаю бала, уже начал действовать.
Я покрутила головой, мечтая затеряться в толпе, наткнулась взглядом на Айзена и ощутила, как внутри снова поднимается жар.
Принц стоял за троном и в упор смотрел на меня.
Мои ноги будто приросли к земле. Казалось, никакая сила не сдвинет их с места. Но Джиллиан сжала мою руку и направилась к трону. Я машинально пошла за ней.
Король о чем-то тихо беседовал с Драмиэлем. Рядом стоял незнакомый эльф, сильный целитель, судя по ауре, и наш главный лекарь Аруниэль Илландер.
Будто почувствовав наше приближение, Ортред замолчал и поднял голову. Дядя тоже на меня посмотрел, а за ним – оба эльфа.
Мне стало жутко под этими взглядами. Возникло чувство, будто я натворила что-то ужасное…
– А вот и наша пропажа, – сказал король, когда мы приблизились.
Его тон заставил меня нервно облизать пересохшие губы.
Он знает! – поняла я. Знает про нападение на Алисию. Только почему смотрит так, будто это я виновата?
– Натали, – заговорил Драмиэль сухим тоном, – ты должна пройти с нами.
– Что? Куда? – мой голос внезапно осип.
Дядя и его секретарь обменялись взглядами поверх моей головы.
– Я ей сказала, – призналась Джиллиан.
– Значит, нет смысла скрывать, – хмыкнул король. – На невесту моего сына напал темный феникс. Прямо здесь, буквально в нескольких метрах от нас. Но если раньше он не оставлял никаких улик, то теперь на жертве остался четкий след его ауры.
Он пристально посмотрел на меня.
Моя спина покрылась мурашками.
– Почему вы это мне говорите?
Ортред выдержал паузу. Но чем дольше длилось молчание, тем страшнее мне становилось. Все инстинкты кричали: что-то не так!
Наконец он глянул на Драмиэля и кивнул. Будто предоставляя ему право забить первый гвоздь в крышку гроба.
Тот с бесстрастным выражением на лице забил этот гвоздь:
– Потому что на ней твоя аура. И следы твоей темной силы.
***
Когда король встал, музыка резко смолкла, и шум в зале тоже. Все присутствующие низко склонились.
– Веселитесь, дети мои, – Ортред милостиво махнул платочком. – Мне же пора вернуться к делам.
Затем он кивнул Драмиэлю. Дядя глазами показал мне следовать за его величеством, сам занял место у меня за спиной, а Джиллиан только вздохнула. Ее не позвали.
Так мы и вышли за кулисы: впереди король, потом я, потом дядя – как замыкающий конвоир. Да, именно так. Я чувствовала, что меня ведут под конвоем два сильнейших дракона королевства. Причем в эту минуту дядя был не на моей стороне.
Мы начали спускаться по лестнице. Внезапно нас догнал Айзен.
– Отец, я иду с вами! – заявил он безапелляционным тоном. – Меня это тоже касается!
– Разве ты не должен сейчас развлекать своих невест? – проворчал Ортред, не особо, впрочем, сердясь.
Будто знал, что так будет.
– Их прекрасно развлекут мои миньоны. Наталья – помощница одной из невест. Я несу за нее ответственность.
– Хм…
Король нажал на один из своих перстней. Поднялась крышечка, и я поняла, что там у него часы. То есть хронометр, как их здесь называют.
– Два часа, – продолжил он, бросив на сына загадочный взгляд. – До полуночи осталось всего два часа. Потом ты озвучишь свой выбор и будешь избавлен от груза ответственности за эту… милую леди.
Последние слова он произнес с особым акцентом, от которого у меня засосало под ложечкой.
В глубине души я догадывалась, что происходит. Но эти догадки были настолько дикими и нереальными, что разум отказывался их принимать.
Зато феникс внутри притих. Вопреки близости драконов и исходящей от них опасности, он не пытался топорщить перышки. Наоборот, сжался в комочек и делал вид, что его не существует. А вот драконица, которую я после внезапного оборота почти перестала ощущать, вдруг подняла голову.
Было чувство, что ауры драконов Драмиэля и Айзена каким-то образом дают ей силы. Интересно, они сами знают об этом?
Я задумалась над странностью происходящего и промолчала, когда принц пристроился рядом со мной.
Так и шли в тишине, только он все время поглядывал на меня.
Что бы ни случилось дальше, Айзен не бросил меня. Не побоялся перечить отцу. Значит, он ко мне неравнодушен. От этой мысли внутри становилось тепло.
Да, пора признать. Мне нравится его внимание. Нравится то, как он смотрит на меня. И внизу живота становится тяжелее от каждого взгляда. Даже сейчас, когда меня сам король обвинил в нападении на другую студентку…
Вот о чем я только думаю? Лучше бы о себе побеспокоилась, а не о взглядах принца!
Наконец мы вошли в лазарет. Кристаллы под потолком освещали знакомую мне палату. Возле одной из коек сгрудилось несколько мужчин и две женщины. Похоже, врачебная комиссия.
Они расступились перед королем. И я ахнула, увидев девушку на койке.
Это и правда была Алисия. Ее окружал светящийся контур стазиса. Однако он не мог скрыть огромной черной воронки, которая медленно закручивалась против часовой стрелки на уровне ее груди. В этой воронке, как в бездне, исчезали оборванные концы нитей ауры.
Но самым страшным было не это. Я ощутила присутствие своей магии разрушения. Эта воронка была делом моих рук. Но как? Я ведь не нападала на Алисию!
– Выйдите все, – приказал король лекарям и целителям.
Те с поклонами удалились.
Пока я с ужасом разглядывала Алисию, Драмиэль запер дверь палаты и навел полог тишины.
– Это не поможет, – прошептала я. – Если он такой, как я, то ему ничего не стоит взломать ваши сигилы.
– Это не от феникса, – мрачно заметил дядя, – а чтобы из наших никто не подслушал. Паника нам ни к чему.
– Итак, Драмиэль, снимите стазис, – приказал король.
– Но она же умрет! – вырвалось у меня.
– Будем надеяться, что нет. Она должна дать ответы.
Когда стазис пропал, Ортред подошел к лежащей девушке и положил ладонь ей на лоб. Я увидела яркое зеленое свечение, охватившее его руку. Оно медленно расплывалось, сантиметр за сантиметром впитываясь в кожу Алисии.
Ого. Король драконов – целитель? В такое невозможно поверить, пока сам не увидишь…
Магия исцеления была настолько мощной, что края черной воронки дрогнули, когда она добралась до них. Дыра начала