– Я знаю, ты это можешь, – усмехнулся Ортред, заметив, как мой взгляд скользит по сияющим знакам.
– Что? – вздрогнула я, потом поспешно добавила. – Ваше величество.
– Ты созерцатель. Видишь защитную магию этих стен и, если понадобится, сможешь использовать ее для атаки.
При этом он смотрел на меня. Так пристально, будто хотел прочитать мои мысли.
Я нервно сглотнула.
Он меня в чем-то подозревает? Или проверяет? Ох, только бы дожить до конца танца!
– Я не собираюсь никого атаковать… ваше величество, – пробормотала, отведя взгляд.
– А я и не говорил, что собираешься. Это всего лишь констатация твоих необыкновенных способностей, пташка.
И снова я вздрогнула. А он улыбнулся еще шире:
– Очень ценная пташка.
Наконец музыка смолкла.
Король поставил меня на землю, крепко сжал руку и направился к трону. Только тогда я осмелилась осмотреться.
Первое, что заметила – как Айзен пробирается к выходу, а за ним семенят девушки в красных платьях. Похоже, принц собрался сбежать с вечеринки и прихватить с собой весь “цветник”.
Последними шли Эльза и Алисия.
Первая оглянулась, будто почувствовала мой взгляд. Ее лицо было таким же красным, как платье.
Вторая нагнулась к ней и что-то сказала. Эльза резко вскинула голову и скрылась в проходе.
А где же Эльсанир?
В центре зала мелькнула рыжая макушка его друга Ирраэля. Возле стола с напитками и закусками черноволосый Рильгер зубоскалил с первокурсницами. Но младшего принца здесь не было.
Я неожиданно поняла, что не видела его с самого начала. Куда же он делся?
– Кого-то ищешь? – поинтересовался король.
– Не вижу младшего принца.
– Эльсанира? О, так его здесь нет. Я разрешил ему навестить мать перед практикой.
Странно. Он ведь ждал этого бала! Неужели Ортред нарочно отправил его подальше отсюда?
Но расспрашивать короля я не посмела. Хватит того, что мне и так придется весь вечер простоять на часах у его трона. Потому что отпускать меня, похоже, Ортред не собирался.
Но едва мы приблизились к трону, как к нам подошел Драмиэль под руку с Джиллиан Гилли. Секретарь сияла. Жемчужное шелковое платье с обнаженными плечами и длинным шлейфом ей очень шло.
– Ваше величество, – дядя с достоинством, но учтиво кивнул, – позвольте украсть у вас мою племянницу. Теперь мой черед с ней танцевать.
– А вы оставляете мне эту фею? – оценивающий взгляд Ортреда прошелся по фигуре госпожи Гилли.
Секретарь тут же присела в глубоком реверансе. Причем так, чтобы ее достоинства стали хорошо видны королю.
– Ваше величество! – залепетала она с придыханием и взмела пыль ресничками. – Для нас такая честь принимать вас в Академии!
Это точно Джилиан Гилли? Ее не подменили?
У меня от изумления рот раскрылся.
Но Драмиэль уже увлекал меня за собой, оставив помощницу строить глазки монарху.
– Что это было? – спросила я, когда мы оказались среди танцующих пар.
– Наш король неравнодушен к красивым женщинам, – хмыкнул дядя.
– Это я заметила. А наличие жены его не смущает?
– Тише! Не привлекай его внимание больше, чем следует. Иначе даже я не смогу тебя защитить.
Сердце в груди испуганно сжалось.
– О чем вы?
– Сейчас ты интересуешь короля только как маг исключительной редкости. Но это в любой момент может измениться, так что не надо дразнить судьбу. Гилли отвлечет короля и займет его на весь вечер. Она хороший эмпат и мастер флирта. Знает, как подогреть интерес дракона и держать его на расстоянии.
– В жизни бы не подумала, – пробормотала я, искоса бросив взгляд в сторону трона.
Похоже, Джиллиан знала, что делает. По приказу короля ей уже притащили скамеечку с мягкой подушкой. Теперь она сидела у ног монарха и что-то рассказывала, а тот во все глаза смотрел ей в декольте.
Не удивлюсь, если она оттачивала мастерство на моем дяде. Все же они в одном кабинете уже много лет…
– Это твой вечер, Таша, – Драмиэль ласково коснулся моего лица, отвлекая от мыслей. – Не хочу, чтобы его что-то испортило. Теперь ты для всех младшая леди Саррах.
А у меня вдруг глаза повлажнели.
– Спасибо, – прошептала я срывающимся голосом. – Спасибо, что приняли меня в семью.
– Ну что ты, – он улыбнулся. – Ты моя кровь. Я не мог поступить иначе. Ох, только не плачь!
Но было уже поздно.
Слезы хлынули по моим щекам. В них было все – благодарность, щемящая тоска по дому, напряжение последних дней, стресс от знакомства с королем, подавляемые чувства к Айзену и страх перед будущим.
Я боялась, что бал закончится и мне придется объясняться с друзьями. Да и не только с ними. Судя по взглядам однокурсников, меня ждет допрос с пристрастием. А я не знаю, что им сказать. Потому что правду нельзя говорить.
Так что я просто расплакалась.
Драмиэль растерялся от моих слез. Но быстро обнял за плечи и отвел в сторону. Подал платок. Я уткнулась в него носом и шумно высморкалась, однако легче не стало.
– Можно я пойду умоюсь? – умоляюще посмотрела на дядю.
– Конечно. Тебя проводить?
– Нет, – шмыгнула носом, – я быстро.
– Тогда иди. У тебя есть примерно пятнадцать минут. Еще три танца, – пояснил он, – и наши магистры начнут выступать с речами.
Я улыбнулась ему и поспешила к дверям.
В широком коридоре, как и в зале, было полно народу. На меня глазели со всех сторон, хорошо хоть никто не осмелился заговорить.
Быстро оглядевшись, я поняла, что красных платьев нигде не видно. Значит, ни с Айзеном, ни с его “розочками” я не столкнусь. Лишние потрясения мне сейчас ни к чему.
До туалета добралась очень быстро. Умыла лицо холодной водой, поправила волосы и уже собралась обратно, как ощутила чужое присутствие.
Темный феникс был здесь, совсем близко, и смотрел на меня. Я каждой клеточкой тела почувствовала этот взгляд – холодный, пронзительный и враждебный.
– Кто ты? – прошептала, оглядываясь по сторонам. – Покажись! Что тебе от меня нужно?
Как назло, в коридорчике возле туалета никого не было. Ни единой души.
Может, и феникса никакого тут нет? А я просто перенервничала, вот и мерещится…
Утешая себя, шагнула вперед. И тут сбоку послышался свист.
Я инстинктивно отскочила назад, а мимо пронесся тонкий алый луч. Он попал в то место, где только что находилась моя голова, и выжег в стене почти незаметную дырочку.
Еще десяток лучей сверкнули в воздухе. Уклониться времени не было, оставалось лишь выпустить свою силу и