С такого ракурса мне был виден только его подбородок с ямочкой, такой же, как у Айзена, и плотно сжатые губы. Но я не могла понять, что он чувствует. Даже его магии не ощущала. Король был закрыт. Очень сильные щиты, мне не по зубам.
Наконец его губы разжались:
– Да, вы с ним одно лицо, – Ортред перевел взгляд на толпу и повысил голос. – Я свидетельствую, что эта юная леди – драконица из славного рода Саррах. А посему имеет право на честь и регалии, которые принадлежат ее роду!
По залу пронесся изумленный гул. Кто-то ойкнул, кто-то зашипел. Но никто не посмел перечить правителю.
– Благодарю, мой король, – ровно ответил ректор. – Вы позволите официально ввести ее в род?
– Как твою племянницу? Разумеется. Ленорманну нужны сильные и преданные маги.
Я понимала, что все происходящее не более, чем спектакль, разыгранный для толпы. Ведь обо всем этом король и ректор договорились заранее. Даже странная формулировка, прозвучавшая из уст Ортреда, не была неожиданной.
“Как твою племянницу”…
Значит, король не видит во мне наследницу рода Саррах. Всего лишь племянницу главы. Но мы с Драмиэлем и не рассчитывали на большее. Все-таки я незаконнорожденная, мой отец осужденный мятежник, а мать – враг драконов.
Ко мне приблизился дядя, положил руку на плечо и надавил. Я опустилась на одно колено, и пурпурная ткань юбки расплескалась вокруг меня.
Этот момент мы с ним отрепетировали до автоматизма. И даже слова клятвы я выучила на зубок.
– Я, Драмиэль Саррах, глава рода Саррах, признаю тебя, Наталью Синичкину, студентку первого курса магической Академии своей родной племянницей, единокровной дочерью моего родного брата Ротберга Сарраха, и наделяю тебя всеми правами, свободами и обязанностями, положенными нашему роду от начала веков! Отныне ты Наталья Саррах. Носи это имя с честью!
Голос дяди звучал четко и торжественно. Когда он замолк, тишину в зале можно было резать – такой осязаемой она была. Жаль, в тот момент я не могла поднять голову и посмотреть на лица друзей. Или на лицо Эльзы. Хотя с удовольствием бы насладилась ее выражением.
Вместо этого я произнесла ритуальную фразу:
– Я, Наталья Саррах, младшая леди рода Саррах, клянусь хранить честь и достоинство моей семьи и преданно служить Ленорманну, как служили все мои предки.
На этом с церемонией введения в род было покончено. И я уже готовилась принести магическую клятву верности, ведь дядя об этом предупреждал, но Ортред меня удивил:
– Прекрасно, юная леди, вы же уделите мне немного внимания?
Он снова протянул мне руку, но на этот раз ждал, что я обопрусь на нее и встану с колен.
Я растерянно глянула на Драмиэля. Тот закатил глаза, но кивнул. Мне не оставалось ничего другого, как только вложить свои пальцы в ладонь короля.
Ортред тут же сжал мою руку. Чувствуя себя в ловушке, я поднялась. Машинально глянула в зал и наткнулась на прожигающий взгляд Айзена. Он немигающе смотрел на меня, а вокруг его фигуры колыхалось иллюзорное пламя.
Похоже, принц был очень зол. Или взволнован так, что едва не терял контроль над собой.
Я поспешно отвела взгляд.
А король уже вел меня к трону.
Перед тем, как опуститься в кресло, он внезапно притянул меня к себе и тихо сказал:
– Расслабьтесь, Наталья, я не кусаюсь. Наоборот, я очень щедр с теми, кто честно мне служит.
– Вам или королевству? – слетело с моего языка.
Ортред усмехнулся:
– Разумеется, мне. Я лично приму вашу клятву верности, когда вы прибудете во дворец.
Я почувствовала, что краснею. Служить стране, в которой живешь, или служить ее правителю – большая разница. Хоть и не для всех очевидная.
Пока я судорожно подыскивала ответ, Ортред дал знак Драмиэлю, и тот вернулся к роли конферансье. Ректор развел руки, будто хотел обнять целый мир, широко улыбнулся в толпу и сказал:
– Дорогие студенты и магистры Академии! Поздравляю всех нас с окончанием очередного учебного года!
Раздались редкие хлопки. Мало кого интересовало, что там говорит ректор. Едва король сел, как все зашептались, уже в открытую глазея на меня и едва не тыкая пальцами. Я чувствовала себя голой, выставленной на всеобщее обозрение. А Ортред, будто издеваясь, продолжал держать мою руку в своей.
– Первокурсников ждет практика, – дядя заливался соловьем, – после которой они перейдут на второй курс. А наши выпускники навсегда покинут эти стены. Но прежде, чем это произойдет, мы станем свидетелями еще одной церемонии. Сегодня наследный принц Ленорманна объявит свою избранницу – нашу будущую королеву!
Ну наконец-то! Внимание толпы перекинулось на Айзена. Все замерли в ожидании, а мне стало легче дышать.
Я тоже с любопытством взглянула на принца. Рядом с ним собрались все невесты и их помощницы. Он стоял, окруженный ими, как пестик среди алых тычинок.
Не знаю, почему мне пришло в голову это сравнение. Пытаясь сдержать смешок, я фыркнула. Звук получился не очень громким, но Айзен вдруг посмотрел на меня.
Между нами было метров двадцать, а может, и больше. Но даже с такого расстояния я увидела, как в его глазах плавится золото.
По моей коже прошлась горячая дрожь.
Я снова почувствовала это. То, как нас тянет друг к другу и в то же время отталкивает.
– Я объявлю свой выбор позже, – хрипло произнес принц и перевел взгляд на отца. – В полночь. А пока хочу веселиться, ведь это мой последний день в Академии.
Ортред усмехнулся:
– Да будет так! – и хлопнул в ладоши.
Тотчас заиграла музыка. Та самая, под которую Айзен учил меня танцевать, и дрожь воспоминаний пронеслась по моему телу.
Пальцы короля на моей руке сжались сильнее.
– Ну что, юная леди, – произнес он, поднимаясь, – подарите мне первый танец?
Это был риторический вопрос. Я в любом случае не могла отказать.
***
Ортред сразу понял, что танцевать я не умею. Но его это ничуть не смутило. Король просто подхватил меня за талию, так что мои ноги оторвались от земли, и закружил по залу.
Казалось, мой вес для него совсем ничего не значил. Как и сотни глаз, следивших за каждым нашим движением. Он просто мило улыбался, спрашивал у меня какую-то ерунду, на которую приходилось постоянно кивать, и в целом выглядел весьма довольным собой.
Чего нельзя сказать обо мне.
Мое сердце едва не выпрыгивало из груди. Феникс рвался наружу, растревоженный и даже разозленный близостью этого дракона. Хорошо еще, что заклинания на стенах сдерживали мою темную сущность.
Спасибо Драмиэлю, он, видимо,