— Здесь список специалистов, у которых вы могли бы поучиться. Каждый из них — мастер в своей области. Выберите тех, кто вам больше подходит, я договорюсь о встрече. В моих интересах, чтобы «Кодекс Элегантности» процветал.
Александр взял список, чувствуя, как его переполняет благодарность.
— Спасибо, Аркадий Львович. Это… это очень ценно для меня.
— Не за что, мой юный друг, — улыбнулся Голицын. — А теперь давайте поговорим о делах насущных. Что у вас запланировано на следующий сезон балов?
Они погрузились в обсуждение планов и идей, время летело незаметно. Наконец, когда разговор подошел к концу, Александр вспомнил кое о чем.
— Ах да, — сказал он, вставая из-за стола, — у меня есть кое-что, что может вас заинтересовать.
Он подошел к сейфу, открыл его и достал папку с эскизами, которые Максим сделал вместе с Милой перед отъездом
— Это эскизы, которые мы планируем воплотить до следующего грандиозного бала в Зимнем дворце. Прямо перед весенним балом мы запустим продажу, так что…
— Умно, очень умно! Открыть продажи перед событием, где каждый будет блистать. Позвольте.
Голицын взял папку, открыл ее и… застыл. Его глаза расширились, рука, державшая папку, слегка задрожала.
— Это… это… — он не мог подобрать слов.
— Восхитительно? — предложил Александр с легкой улыбкой.
— Больше, чем восхитительно! — воскликнул Голицын. — Я и не думал, что после костюма-тройки меня можно чем-то удивить.
Он перелистывал страницы, изучая каждый эскиз с жадным интересом.
— Ваш дизайнер гений, — произнес Голицын наконец. — Меньшего я и не ожидал, но это… это превзошло все мои ожидания.
Александр чувствовал, как гордость за брата переполняет его. Он знал, что Максим талантлив, но реакция Голицына показала, насколько на самом деле уникальны были его идеи.
— Спасибо, Аркадий Львович, — сказал он. — Мы сделаем все возможное, чтобы воплотить эти эскизы в жизнь.
Когда Голицын ушел, Александр снова подошел к окну. Ему, действительно, стоит подтянуть свои знания, если он хочет и дальше вести это дело в правильном направлении.
* * *
Я смотрел в окно кареты, наблюдая, как пейзажи вокруг нас постепенно менялись. Мы подъезжали к границе с Царством Польским, и я чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает с каждой минутой. Виктор, сидевший напротив меня, казалось, был готов к любым неожиданностям. Его рука не покидала рукоять кинжала, а взгляд постоянно сканировал окрестности.
Такие вещи просто нельзя игнорировать и поэтому мы были настороже.
Когда мы достигли пограничного пункта, я заметил, как наша охрана заметно напряглась. Вяземский, ехавший в карете впереди нас, выглядел еще более хмурым, чем обычно. Процедура прохождения границы оказалась утомительно долгой. Каждый документ проверялся по несколько раз, а наш багаж подвергся тщательному досмотру.
— Похоже, поляки не очень-то рады нас видеть, — заметил я, наблюдая за тем, как очередной пограничник с подозрением изучает мои бумаги.
— Учитывая последние события, я бы удивился, если бы они встречали нас с распростертыми объятиями, — хмыкнул Виктор.
Наконец, после нескольких часов проверок и бюрократической волокиты, мы получили разрешение пересечь границу. Я почувствовал, как что-то изменилось, когда мы въехали на территорию Польши. Воздух здесь казался другим, наполненным запахом незнакомых трав и цветов.
Наше путешествие продолжилось, и я надеялся, что к вечеру мы доберемся до гостиницы, где были забронированы номера. Однако судьба, как всегда, решила подбросить нам сюрприз.
Уже смеркалось, когда мы подъехали к небольшому городку, где планировалась наша остановка. Вяземский вышел из своей кареты, чтобы лично проверить бронь. Я наблюдал за тем, как выражение его лица менялось от недовольства к откровенному гневу.
— Что за чертовщина! — воскликнул он, возвращаясь к нам. — Эти идиоты все перепутали! У них нет для нас мест! Они думали, что мы прибудем завтра.
— И что теперь? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.
— Придется ехать до следующего города, — Вяземский раздраженно махнул рукой. — Я уже отправил нескольких слуг вперед, чтобы они гарантировали нам места там.
— Замечательно, — пробормотал я. — Ничто так не поднимает боевой дух дипломатической миссии, как ночное путешествие по незнакомой стране.
Мы снова погрузились в кареты и тронулись в путь. Ночь опустилась на землю, окутывая все вокруг плотной темнотой. Я чувствовал, как усталость накатывает волнами, под мерно постукивающие колеса, но заставлял себя оставаться бдительным.
Прошло несколько часов, прежде чем случилось то, чего я втайне опасался. Внезапно раздался громкий хлопок, и наша карета резко остановилась. Я услышал крики и звон оружия.
— Виктор, — сказал я, мгновенно собравшись, — похоже, у нас гости.
Мой верный телохранитель уже был на ногах, готовый к бою.
Мы выскочили из кареты, и я сразу понял, что ситуация серьезная. В темноте было трудно разобрать, сколько нападающих, но судя по звукам боя, их было немало.
— Защищай Вяземского! — крикнул я Виктору, заметив, как старый дипломат пытается выбраться из своей кареты.
Сам я выхватил свой клинок, готовясь к схватке. И она не заставила себя ждать.
Из темноты на меня выскочила фигура в плотном капюшоне и в маске. В руках у нападающего были два слегка изогнутых меча, которые он умело крутил, готовясь атаковать.
— О, двойное свидание? — усмехнулся я, принимая боевую стойку. — Как мило с твоей стороны.
Противник не ответил, вместо этого бросившись в атаку. Я едва успел парировать первый удар, ощутив силу, стоящую за ним. Этот человек явно знал свое дело.
Мы закружились в смертельном танце, клинки сверкали в темноте, высекая искры при каждом столкновении. Я должен был признать, что мой противник был чертовски хорош. Несмотря на два меча, он двигался с удивительной грацией и скоростью.
— Знаешь, — выдохнул я, уклоняясь от очередного удара, — обычно я предпочитаю знакомиться за ужином, а не в разгар ночной потасовки.
Мой противник по-прежнему молчал, но я заметил, как его атаки стали еще более яростными. Похоже, мое остроумие не оценили.
Бой продолжался, и я чувствовал, как начинаю уставать. Пора было заканчивать эту дуэль.
— Перемести! — прошептал я, чувствуя, как пространство вокруг меня искажается. В то же мгновение я добавил: — Придави!
Комбинация этих двух заклинаний сработала именно так, как я и планировал. Я ощутил, как мое тело словно стало легче, двигаясь с невероятной скоростью. В это же время я увидел, как мой противник на