— Ох, Максим Николаевич! — причитала она, проводя руками по моим плечам и груди. — Вы могли покалечиться! Или вообще умереть! Как вы могли быть таким безрассудным?
— Елизавета Викторовна, уверяю вас, я в полном порядке, — я попытался отстраниться, но Елизавета была настойчива и делала вид, словно не слышала моих слов.
— Круг Первый: Исцеление! — произнесла она, и я почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло.
Я повернулся к отцу, который наблюдал за этой сценой с легкой улыбкой.
— Все в порядке, отец. Думаю, дальше я справлюсь.
— Хорошо, увидимся позже, — кивнул он, но, сделав шаг, добавил, глядя куда-то вперед: — И… я горжусь тобой.
С этими словами он удалился, оставив меня на попечение моих коллег.
Левински, стоявший рядом, выглядел так, словно только что увидел самое захватывающее представление в своей жизни.
— Максим, дружище, это было невероятно! — воскликнул он, хлопая меня по плечу. — Тебя наверняка представят к ордену за защиту императора. Вот только… — он внезапно погрустнел, — подписание сорвано. И кто знает, насколько все это теперь затянется. А ведь столько человек работали над тем, чтобы оно состоялось именного сегодня.
Гараева, все еще занятая моим исцелением, фыркнула.
— Если этот безрассудный герой продолжит в том же духе, он не доживет до следующего подписания!
Левински, услышав это, расплылся в хитрой улыбке так, что его и без того до неприличия длинные усы стали только больше.
— Ну-ну, Лиза, не будь такой суровой. За будущим мужем надо ухаживать вдвойне, а то, может, и втройне усерднее, разве нет? Вот и позаботься, чтобы дожил!
Лицо Елизаветы мгновенно залилось ярким румянцем. Она резко отдернула руки от меня, словно обжегшись, и, не говоря ни слова, поспешно удалилась к остальным сотрудникам Бюро.
Ярослав рассмеялся, явно довольный произведенным эффектом. Я не смог сдержать улыбку, глядя на это представление.
— Болван ты, Левински, — сказал я, качая головой.
— О, друг мой, — ответил Ярослав, все еще посмеиваясь, — в нашей работе без чувства юмора никак. Особенно после таких… событий. Тут либо от заклинания в сердце, либо от скуки смертной помрешь.
Ярослав изобразил висельника. Я махнул на него рукой, чувствуя, как усталость начинает накатывать волнами. День выдался насыщенным, и мне еще предстояло разобраться со многими вещами.
Ключ, который дал мне Дорохов, все еще лежал в моем кармане, напоминая о том, что эта история еще не завершилась. Ну, по крайней мере, я разобрался с тем, кто организовал на меня покушение. И, возможно, я своими действиями предотвратил войну, кто знает?
* * *
После сорванного подписания соглашения между Российской Империей и Царством Польским, Зимний дворец погрузился в атмосферу напряженного ожидания. Коридоры, обычно наполненные шепотом придворных и звуком шагов слуг, казались непривычно тихими. Даже воздух, пропитанный ароматами благовоний и свежих цветов, словно застыл, отражая всеобщее оцепенение после произошедших событий.
В одном из дальних крыльев дворца, в просторной комнате с высокими потолками и изысканной лепниной, стояла женщина, чье присутствие, казалось, заставляло само пространство вокруг нее сжиматься, словно подросток, что впервые увидел девушку.
Аврора Сергеевна, сестра императора, неподвижно застыла у огромного панорамного окна, выходящего на заснеженные сады. Ее стройная фигура, облаченная в элегантное платье цвета темного бургундского вина, резко контрастировала с белизной зимнего пейзажа за окном.
В тонких пальцах Аврора Сергеевна задумчиво крутила небольшой медальон. При ближайшем рассмотрении на нем можно было различить искусно выгравированное изображение паука. Этот медальон был не просто украшением — он служил символом власти, которую Аврора Сергеевна имела в определенных кругах.
«Черная Вдова» — так называли ее те немногие, кто знал о его существовании. И не без оснований — ее сети интриг и тайных связей тянулись даже туда, куда не доставал взор самого императора. Увы, он как правитель крупного государства, просто не мог быть везде и тем более ему нельзя было быть замешанным в делах, которые весьма скользки по своей природе. К сожалению, такую работу тоже кто-то должен исполнять и контролировать.
Легкая тень раздражения скользнула по красивому лицу женщины. Она предпочла не присутствовать на церемонии подписания, считая, что все пройдет по плану. Теперь же, узнав о произошедшем, Аврора Сергеевна не могла не злиться на себя за такую оплошность.
«Кто же знал, что там будет такое представление», — подумала она, поджав губы.
Внезапно тишину комнаты нарушил звук легких шагов. Молодая девушка в изящном наряде горничной приблизилась к Авроре Сергеевне, делая маленькие, почти незаметные шажки. Ее движения были настолько плавными и бесшумными, что казалось, будто она скользит по воздуху. Девушка склонилась к уху Авроры и прошептала:
— Госпожа, у меня информация. Есть основания полагать, что Дорохов передал некие важные документы молодому Темникову. Это может стать проблемой. Пусть это информация пока и не подтвержденная, то вы просили докладывать об этом деле даже при малейшем намеке.
Аврора Сергеевна едва заметно кивнула, не меняя выражения лица. Девушка, получив этот незаметный сигнал, так же бесшумно удалилась, оставив свою госпожу наедине с ее мыслями.
Несколько мгновений Аврора Сергеевна стояла неподвижно, обдумывая полученную информацию. Затем, приняв решение, она решительно направилась к выходу из комнаты. Ее шаги, уверенные и целеустремленные, эхом отдавались в пустых коридорах дворца.
Проходя мимо одного из многочисленных слуг, Аврора Сергеевна остановилась. Ее голос, обычно мягкий и мелодичный, сейчас звучал твердо и властно.
— Доложите Его Императорскому Величеству, что я прошу аудиенции.
Слуга поклонился, не смея поднять глаза на сестру императора, и поспешил выполнить поручение. Аврора Сергеевна продолжила свой путь, направляясь к личным покоям императора.
Когда она вошла в кабинет брата, Алексей Сергеевич сидел за массивным столом, заваленным документами. Его лицо выражало усталость, но глаза оставались острыми и внимательными. Увидев сестру, он слегка кивнул, даже не удостоив ее взглядом.
— Аврора, — произнес он с легким кивком.
— Приветствую вас, дорогой брат, — ответила Аврора Сергеевна, делая легкий реверанс. — Я рада, что вы целы и невредимы после сегодняшнего недоразумения.
Император жестом предложил сестре сесть в кресло напротив его стола.
— Полагаю, ты пришла не просто узнать о моем здоровье, — сказал он. — Что ты думаешь о сложившейся ситуации?
Романова сделала вид, что подбирает слова. На деле же она все давно спланировала и они оба это знали. По сути, империей правил не только император, но и его сестра, так что больших тайн между ними не было. По крайней мере,