– Гнилые корни и пожухлые листья! – прорычала она салисарам.
Зелёные хищники вздрогнули от удивления и пошли в атаку. Пелегрина с отчаянным воплем унеслась прочь, оставив Рену в тонком нижнем белье.
Девушка увернулась от удара рук-ножниц, выхватила меч и ударила салисара по ноге. Ранила. Из раны полилась желтоватая кровь. Разозлившись, зверь кинулся на неё. Рена бросилась ему под ноги и с отчаянной смелостью атаковала врага сзади. Новый удар пришёлся на позвоночник салисара, и зверь рухнул, превратившись в кучку костей и когтей.
Внезапно Рену пронзила жгучая боль, и на глаза навернулись слёзы. Она вскрикнула и резко обернулась. Второй салисар зацепил её за бедро. На траву падали капали крови. Клянусь духом земли, больно!
Ножницы уже свистели рядом. Рена едва успела взмахнуть мечом и перебить острый, тянущийся к ней коготь. Салисар вскрикнул, как будто проскрипели ржавые дверные петли, и отступил, но в то же мгновение другой зверь дотянулся до руки Рены, в которой она держала меч. Рена перехватила оружие и почувствовала, как неудобно сражаться левой и как неуклюже она стала двигаться.
В нескольких шагах от неё салисар рухнул на землю и остался лежать. Рена услышала торжествующий вопль Керрика. Похоже, мальчику и в самом деле удалось сразить одного из зверей из пращи. Но толку от этого мало. Осталось ещё четыре.
Два салисара атаковали её справа и слева почти одновременно.
«Еще вдох-другой, и всё будет кончено», – с отчаянием подумала Рена. В последний момент она парировала мечом атаку сбоку и перекатилась вперёд, чтобы увернуться от острых когтей. Дегустатор в испуге вцепился в девушку всеми четырьмя лапами.
Трюк сработал. Рена удивилась, как ей удалось перехитрить салисаров, а потом заметила, что у гигантских насекомых появились и другие противники. Услышав резкий свист меча, Рена вскочила на ноги.
Салисарам противостояли два человека. Рена их сразу узнала, и сердце её забилось быстрее. На поляне стояли высокая женщина с волосами цвета меди и худощавый темноволосый мужчина – Аликс и ее спутник Тавиан! Рене захотелось кричать от радости. Её смущало только то, что она мало чем могла им помочь: рука и порез на бедре нестерпимо болели. Разгорелась упорная схватка.
Двум воинам пришлось действовать быстро и решительно, чтобы справиться с зелёными хищниками. Наконец, двое салисаров остались лежать мёртвыми на земле, а двое других убежали обратно в лес. Взволнованный Керрик вскочил и бросился к вновь прибывшим.
– Вы видели, как я его прикончил? Видели? – Он повернулся к Рене. – Из обычной рогатки!
Рена не слушала. Она прижала кровоточащую от раны руку к телу и, прихрамывая, направилась к старой подруге, вместе с которой столько пережила.
Внешне Аликс ничуть не изменилась: такая же стройная и подтянутая, вероятно, после рождения дочери Алена упорно тренировалась, чтобы вернуться в форму. Её длинные волосы переливались на солнце, она была одета в элегантное льняное платье. На лице Аликс появилось несколько новых морщинок, скорее всего, она часто смеялась, как сейчас. Рена заметила, что подруга искрится радостью, чего ей так не хватало в прошлом. «Это наверняка заслуга Тавиана», – подумала Рена.
Подруги обнялись.
– Сильно тебе досталось? – обеспокоенно спросила Аликс. – Это же какие-то дикие звери, ржавчина и пепел!
– Ужасно больно, – ответила Рена и попыталась поднять правую руку, но получилось не очень. Её раны будто нанесли огромным ножом – такие острые когти оказались у салисаров. Кровь струйками стекала на землю, и от этого зрелища у Рены закружилась голова.
– Хорошо, что ты так громко ругалась – иначе мы бы не услышали тебя и могли опоздать, – сказал Тавиан, вытирая пот со лба и вкладывая в ножны свой знаменитый кривой меч.
– Доставай бинты, Тави, – приказала Аликс, расстилая плащ и укладывая на него Рену. – Не нравятся мне эти раны, придётся наложить швы.
– Нет, подождите, – вмешался Керрик. – Отведите её в лес, пусть полежит там.
Аликс и Тавиан посмотрели на мальчика, нахмурив брови. Но Рена уже давно научилась доверять ему и теперь беспрекословно поплелась к опушке леса. Керрик показал ей, где можно прилечь, и велел всем ждать и молчать.
– Что же будет? Неужели Дух Земли явится и излечит раны? – насмешливо спросила Аликс, но тут же умолкла. Через несколько вдохов со всех сторон к Рене подползли маленькие зверьки с длинными заострёнными мордочками. Рена заставила себя лежать неподвижно, пока зверьки со всех сторон лезли к ней. Стало щекотно, но постепенно боль от ран утихла.
– Они чувствуют запах крови, – шёпотом объяснил Керрик. – Приходят и слизывают её, и при этом их слюна заживляет раны. Мы называем их просто звери-целители.
Аликс и Тавиан в недоумении наблюдали за происходящим. Керрик тем временем внимательно осматривался вокруг в поисках хищников. Когда зверушки закончили лечение, почти стемнело. Рена встала и закуталась в подаренный Аликс плащ Гильдии Огня, чёрный, сотканный из благородной шерсти кирвани.
– Ты в порядке, – изумилась Аликс. – И можешь идти?
– Да. – Рена зачарованно оглядела себя. О встрече с салисарами напоминали только два тонких светлых шрама. – Повезло так повезло!
Солнце быстро садилось, и когда на фиолетовом небе появилась маленькая первая луна, уже стемнело. Джунгли вокруг, казалось, дышали, как живые. Повсюду слышались шорохи, и можно было только догадываться, кто крался сквозь кусты.
Вскоре после того, как сгустились сумерки, послышалось пение. Вначале донёсся ритмичный гул, который сменили высокие повторяющиеся звуки. Очень медленно возникла мелодия, которую пели разные голоса, повторяясь в новых вариациях. Рена, Аликс и Тавиан благоговейно слушали.
– Что за животные так поют? – спросила Рена. – Звучит будто хор из тысячи голосов.
Керрик пожал плечами.
– Не знаю. Я впервые услышал пение всего неделю назад. Возможно, это полулюди.
– Прекрасная мелодия, – мягко заметила Аликс.
Тавиан хотел зажечь факел, но Керрик остановил его.
– Подождите минутку, – исчез в лесу мальчик, который явно находился в своей стихии. Он вернулся с полудюжиной светящихся в темноте созданий и злобной рептилией с красными пятнами на теле длиной с ладонь.
– Давайте покажу, как здесь всё устроено, – серьёзно сказал Керрик. – Вам это пригодится. Завтра утром мне нужно возвращаться домой, так велел па.
– Ой, это же тасс! – рассмеялась Аликс. – Помнишь, Рена, в Тассосе таких зверушек много, только там они гораздо крупнее.
Рена хорошо помнила огнедышащих рептилий и даже настороженно сделала шаг назад, когда Керрик схватил зверька за шиворот и принялся щекотать. Малыш яростно зашипел, и по сложенным домиком дровам пробежал язычок пламени. Очень скоро на опушке леса запылал костёр.
Аликс хлопнула себя по коленям.
– Здорово! Мне бы и в голову не пришло вот так добыть огонь!
– А зачем? – пожала плечами Рена. – Ты и без любой помощи разожжёшь костер.
Каждая Гильдия в Дареше обладала особыми способностями: представители Гильдии Огня чувствовали металлы и разжигали огонь, произнося особое заклинание. Рождённые в Гильдии Земли ощущали ауру деревьев, представители Гильдии Воздуха умели заговаривать ветер и вызывать нужную погоду.
Глядя на своих друзей и Керрика, Рена в который раз порадовалась, что хотя бы между людьми на Дареше царит мир. Ещё две зимы назад было почти немыслимо представить себе рождённых в разных Гильдиях мирно и счастливо сидящими у одного костра. Серьёзная вражда между Гильдиями стала редкостью. Поэтому, хоть Керрик и испугался при виде пришедших из Гильдии Огня, но причин бежать отсюда со всех ног у него не было.
Мальчик приготовил на ужин вкусное рагу из плодов и кореньев джунглей. Рена искренне удивилась тому, как хорошо он это делает. Принюхавшись дегустатор восторженно фыркнул. Зверёк запрыгнул к Рене на плечо и дергал её за ухо, пока она не дала ему несколько ложек.
– Пожалуйста, перестань щипать меня за ухо, – шипела на него Рена. – Голодным не останешься, не волнуйся!
За ужином подруги рассказали, что нового произошло в их жизни.
– Как поживает Алена? – с любопытством спросила Рена. – Ничего себе, ты уже мама, это так странно… Как это вообще – быть мамой?
Аликс усмехнулась.
– Ну на самом деле это не так просто. Но когда я смотрю на неё, мою маленькую Алену, то думаю: «Оно того