– Она настоящий маленький сорванец, я уверен, что из девочки выйдет отличный боец, – с гордостью сообщил Тавиан.
– Ничего удивительного – с такими-то родителями, – сказала Рена и рассмеялась.
И Аликс, и Тавиан – оружейники и отличные фехтовальщики, оба добились ранга мастера четвёртой степени в Гильдии Огня. В боевом искусстве они были равны, и при первой встрече едва не убили друг друга – в то время Тавиан ещё был правой рукой Пророка Феникса. Влюбившись в Аликс, он встал на её сторону в решающей битве и помог одержать победу.
– Мы оставили малышку с кормилицей, – сказала Аликс. – Сначала боялись с Аленой расставаться, но, честно говоря, я была рада отправиться в дорогу и услышать, как поют мечи. Сидеть дома – это не для меня, правда, Тавиан?
– Ты была невыносима – как хищница в клетке, – с улыбкой признал Тавиан. – Видела бы ты, Рена, как быстро она согласилась, когда к нам зашёл посланник Дагуа и спросил, не можем ли мы помочь!
– Мне хватило половины вдоха. А теперь расскажи, что у тебя нового, Рена. О нас мы поговорили достаточно.
Рена рассказала о своём новом доме в бескрайнем травяном поле. Когда она упомянула, что люди приходят к ней за советом, Керрик удивлённо заморгал. Постепенно он понял, кого целый день водил по джунглям.
– Ты – Рена ке Алаак, та самая, кто установил мир между Гильдиями? – робко спросил он. – Почему же сразу не сказала! Папа отдал бы тебе дегустатора без всякой платы!
Рена лишь отмахнулась и спросила у друзей:
– Как вы меня так быстро отыскали в джунглях?
– Очень просто, – усмехнулась Аликс. – Мы купили дхатлу, дошли до опушки джунглей и обнаружили двух разочарованных шпионов регентши, которые слонялись без дела. В почти заброшенном поселении мы взяли твой след и отправились догонять. В джунглях проложены такие удобные тропы.
Керрик и Рена посмотрели друг на друга и скорчили гримасы.
– Вы чуть было не стали чьим-то вкусным ужином, – вздохнула Рена и рассказала лучшей подруге о дозерах.
– Жуткое место эти ваши джунгли, – призналась Аликс. – По своей воле я бы никогда не приблизилась к этой проклятой Ликсанте ближе чем на полдня пути. Неужели ты думаешь, что мы и в самом деле что-то здесь найдём? Ты собираешься узнать, почему полулюди убили Эннобара?
Рена кивнула.
– Мне нужно поговорить с кланом, к которому принадлежал Ии’беру. Выяснить, какой у него характер, найти какие-то подсказки.
– Может быть, он просто сошёл с ума, – мрачно предположил Тавиан. – У полулюдей бывает помутнение рассудка?
– Конечно, бывает. – Рена нахмурилась. – Но это было бы слишком странно. Судя по тому, что рассказал мне Дагуа, собирались убить определенного человека.
– Эннобар был хорошим парнем, – вздохнула Аликс. – Я никогда не забуду, как он встал на нашу сторону, когда мы вынудили регентшу заключить мир. Будь на его месте кто-то другой из сановников Скального замка, я бы сказала: «Да ладно, ребята, таких ещё много!» Об Эннобаре так не скажешь.
– Вот почему мы должны выяснить, что за этим стоит, – сказала Рена. – Может быть, у полулюдей была веская причина.
Судя по взглядам, которые Аликс и Тавиан бросали на Рену, оружейники явно считали девушку слишком наивной. Всему есть предел – даже полному доверию.
– Будем надеяться, что причина эта чертовски веская, – спокойно сказал Тавиан. – По всему Дарешу на полулюдей охотятся, как на зверей. В Тасосе дела чуть лучше, чем в Нераде, где руководит Гильдия Воздуха, но по пути сюда мы стали свидетелями нескольких неприятных сцен.
– Надеюсь, нам хотя бы удастся поговорить с людьми-аистами, – сказала Аликс. – В джунглях сейчас бродят тысячи полулюдей. Но если они не хотят, чтобы их обнаружили, то мы ни одного из них даже не заметим!
– Мне кажется, мы недооценили полулюдей, потому что они сами хотели, чтобы их недооценивали, – проговорил Тавиан. – У них много секретов… и нам, скорее всего, не раскрыть ни один из них.
В ту ночь друзья почти не спали – слишком сильно им хотелось поделиться друг с другом новостями. Керрик с изумлением слушал рассказы о борьбе с Пророком Феникса, о Совете Гильдий в Скальном замке, о путешествиях по всем четырём провинциям Дареша. Тавиан поделился историями о миссии, когда ему нужно было убедить последователей Пророка Кано, что его учение ложное и опасное, объяснить, каким безумцем на самом деле он был.
– Некоторые мне верят. Но переубеждать последователей трудно. Учение Пророка глубоко сидит в их головах. Иногда даже страшно слушать, как они защищают его вопреки разумным доводам.
Наконец, Керрик закрыл глаза и провалился в глубокий сон. Чуть позже и Рена свернулась калачиком, закутавшись в одеяло. Удивительно, как спокойно ей было рядом с Аликс и Тавианом. Жаль, что Роуэн не пришёл: он был хорошим попутчиком и прекрасно ладил с людьми-аистами. Им с Реной удалось остаться друзьями, но прошлой зимой они почти не встречались.
Рано утром Керрик попрощался с друзьями. Когда Рена поблагодарила его, он смущённо шаркнул ногой.
– Получилось… весело, нет, очень приятно.
– Подожди минутку. – Рена порылась в сумке и достала водный алмаз. Эти драгоценные камни образовывались только в нескольких местах, и только когда луны выстраивались на небе в особую фигуру. Тогда обычная вода становилась твёрдой и больше не теряла этого состояния. Водными алмазами расплачивались и делали из них драгоценные украшения. – Это тебе. Отцу не показывай.
Глаза Керрика округлились, он завороженно повертел драгоценный камень в руках. Алмаз мерцал лунным светом.
Мальчик улыбнулся Рене и убежал.
– Зачем ты дала ему такую ценную вещь? – удивлённо спросила Аликс. – Что он будет с ней делать в джунглях?
– Просто захотелось сделать ему подарок, – пожала плечами Рена. – В конце концов, он рисковал ради меня.
– И мне было бы спокойнее, если бы он остался с нами, – вздохнул Тавиан. – Теперь нам придется пробиваться через джунгли в одиночку. Дальше нужно идти сквозь самый странный лес на Дареше. К счастью, хотя бы ради благой цели.
Контакт!
Джунгли мало-помалу прогревались, как огромная печь. И чем теплее становилось, тем быстрее росло всё вокруг. Если присмотреться и прислушаться, можно было увидеть, как кусты, трава и деревья с тихим треском ползут вверх, жадно стремясь к небу. Аликс и Тавиану пришлось идти первыми, расчищая путь. От срезанных стеблей исходил запах свежего травяного сока.
Путники пересекли неглубокую реку, по берегам которой роились мелкие жёлтые жуки. Мягкая полужидкая грязь джунглей сочилась между пальцами ног Рены. Время от времени по джунглям разносился зов неизвестного существа, и Тавиан настороженно поднимал голову.
По пути они увидели мёртвых человека-оленя и человека-жабу. Рена с грустью проводила взглядом их тела. Интересно, сколько полулюдей, искавших здесь спасения, стали жертвами джунглей? С ними не оказалось таких проводников, как Керрик.
Полдюжины пелегринов слетелись к Рене, настойчиво предлагая помощь. Рена с благодарностью сняла одолженный плащ, позволила окутать себя и отогнала остальных зверюшек.
– Не слишком ли ты доверяешь этим созданиям? – спросила Аликс, качая головой.
– Не знаю, – ответила Рена. – Но мне не хочется ходить в трусах и майке. Будем надеяться, что эта малышка не такая пугливая.
Аликс раздвинула зелёно-фиолетовые листья, заглянула в кусты и зачарованно притихла.
– Эй, идите сюда! – вполголоса позвала она. – Вы только посмотрите.
Рена и Тавиан подошли и молча присели рядом. Им открылась очень странная картина: три чёрных четвероногих зверька с красными лапами подпрыгивали, будто на пружинах, выделывая невероятные кульбиты. Они перепрыгивали друг через друга, словно жонглируя собственными телами, и радостно пыхтели.
– Играют, – прошептала Аликс и, не выдержав, рассмеялась, когда один из зверьков неудачно приземлился после переворота и покатился по траве. – Должно быть, совсем малыши.
– Тише, а то нас заметят. – Тавиан приложил палец к губам.
Но Рена не улыбалась. Ей почему-то казалось, что здесь что-то не так. Разве Керрик не предупреждал её о каких-то красноногих животных?
– Нет, это не детёныши, и они, скорее всего, не играют, – сказала она. – В Ликсанте очевидное никогда не бывает правдой.
– Но что они тогда делают? – рахмурившись, спросила Аликс.
– Например, отвлекают нас, – ответила Рена и выхватила меч.