– Если полулюди узнают об этом, они разорвут тебя на куски, Чёрное Перо, – выдохнул Тьери.
– О нет, если Изумрудный сад будет принадлежать мне, Друг Каждого, – прошипел Корвус. – Кто владеет садом, тот и правит!
– Я не предполагал, что ты настолько глуп! Неужели ты считаешь, что тебе всё позволено? – Тьери наконец удалось вырвать у Советника кинжал. Он уже убирал его в карман, когда Рена вскрикнула. К ней бежал Фарак-Али, решивший прийти на помощь господину. Рена увернулась и перекатилась в сторону: прямо над ней просвистело лезвие меча. Тьери тоже успел увернуться.
Корвус вскочил и скрылся за каменной глыбой, усыпанной многогранными сапфирами. Его солдату повезло куда меньше. Всего мгновение, и Аликс, словно дух мщения, оказалась рядом и нанесла удар, от которого Фарак-Али повалился на землю. Тем временем Тавиан продолжал яростно сражаться с последним солдатом. Аликс бросилась к нему.
Тяжело дыша, Аликс оперлась на меч, на её лице появилась измученная ухмылка.
– Ну вот, мы и…
Что-то просвистело через всю пещеру, со звоном ударившись о сверкающую стену. У Корвуса был второй кинжал, и он его бросил! Аликс вздрогнула.
– Съеденная ржавчина, что это? – тихо спросила она. Её туника на плече разорвалась, по коже тянулась длинная красная царапина.
Рене показалось, что её сердце остановилось.
Корвус рассмеялся, омерзительно и гадко.
– Вот что случается, огненная дура, стоит не вовремя расслабиться!
Тьери проскользнул за камень, за которым стоял Корвус, за секунду сделав несколько шагов со скоростью хорька, приставил нож к шее Советника.
– Вот именно, но последним ли ты смеёшься, Чёрное Перо? – холодно поинтересовался парень. Ошеломлённый, Корвус уставился на клинок и больше не смел двинуться.
Тавиан взял в руки маленький кинжал и рассмотрел его: он понял, что произошло, и побледнел. Аликс увидела его взгляд, и её лицо застыло.
– Отравлен?
Тавиан кивнул.
– Быстро, Рена, принеси сверху воды, надо промыть рану! – крикнул он.
Рена взлетела по ступенькам. Дотянулась до воды, плещущейся над головой. Бросилась обратно. Опрокинула её на плечо Аликс. Дрожа, она ножом отбила от стены горсть кристаллов и прижала их к плечу Аликс. Девушка надеялась на чудо. Разве Ме’ру не жевал камни, чтобы вытягивать из них жизненную силу?
– Бессмысленная трата сил, – сказал Корвус, забавляясь. – Вы же не думаете, что это поможет?
Никто не обращал на него внимания, только Тьери всё сильнее сжимал клинок, стискивая шею Корвуса, пока тот испуганно не замолчал.
Аликс пошатнулась, меч выпал из её руки и ударился о каменный пол.
– Чёрт, голова кружится…
Тавиан и Рена подхватили её и уложили на землю. Тавиан осторожно взял её на руки. Дыхание Аликс стало неровным, а глаза – странно большими и тёмными. Рена испугалась. Неужели хватит одной царапины? Это такой сильный яд? В её груди что-то оборвалось. Аликс сильная, может, она выдержит! Зачем только она сняла кольчугу, в броне ничего бы не случилось!
«Нет, не надо себя обманывать, – подумала Рена, и её глаза наполнились слезами. – Она умирает».
– Вот и всё, – сказала Аликс, пытаясь улыбнуться. – Почему-то… я всегда знала, что я… не состарюсь… но жизнь вышла хорошая, я ни о чём не жалею…
Тавиан убрал прядь волос с её лба. По его лицу текли слёзы.
– Я люблю тебя, – прошептал он.
– Тави, мой поэт… ты лучшее, что случилось со мной… береги Алену…
«Если Алена ещё жива», – в отчаянии подумала Рена. Но Аликс никогда об этом не узнает. Яд действовал быстро, ей становилось труднее дышать. Из последних сил она смогла поднять руку и положить её на ладонь Рены и улыбнулась.
– Ты самая лучшая подруга, которая у меня… когда-либо… была… Ты…
Последний мучительный вздох, и жизнь ушла. Тавиан механически продолжал гладить её по неподвижной белой щеке.
Рена не верила глазам. Она не могла двигаться, не могла говорить. Аликс мертва. Она повторяла себе это снова и снова. Но осознать это не получалось. Позади них раздался грохот, кто-то закричал! Послышался топот. Рена в замешательстве оглянулась – что случилось? Тьери лежал на земле и стонал, пытаясь подняться. А Корвус, убийца Аликс, исчез!
– Солоноватая вода, этот гад сбил меня с ног… – стонал Тьери. – Он убежал… Быстрее!
Рена вскочила. Тавиан осторожно опустил безжизненное тело Аликс на землю и выпрямился. В его глазах светилась такая страшная ярость, что Рена испугалась.
– Мы поймаем этого мерзавца, – произнёс он.
– Я благодарю вас, – медленно произнёс Ме’ру. – Я не могу выразить, как сильно благодарен вам.
Они бежали к выходу из пещеры, но увидели далеко впереди лишь силуэт, поднимающийся на поверхность мутной воды. Тьери бросился вперёд, Рена последовала за ним. Это было не так уж и сложно. Если подпрыгивать и отталкиваться, вода тянула вверх, почти как раньше её засасывало болото. Не успела девушка оглянуться, как оказалась на вершине.
«Он не должен сбежать, не должен!» – билось в голове Рены, пока она гребла к берегу и помогала Тавиану выбраться из болотной мути. Её всё ещё трясло, колени подгибались.
Страх придал Корвусу сил. Он пронёсся по мелководью, поднимая мелкие брызги, и помчался дальше по твёрдой земле. Иногда Советник исчезал из виду, и преследователи только слышали, как он раздвигает руками кусты.
– Чёрт, бежал бы он по воде, – вздохнул Тьери, когда они, спотыкаясь, последовали за ним. – Я бы давно его догнал…
– Конечно, и он это знает!
Они бежали, и Корвус всё сильнее вырывался вперед. Силы покидали Тьери – слишком много ему пришлось пережить за последние несколько дней, а Тавиан уже давно отстал – с раненой ногой далеко не убежишь.
Рена словно летела над землей, замедляя бег лишь в самых опасных местах и выискивая пучки травы, указывающие на безопасный путь. Ещё несколько дней назад она назвала бы такой бег безумным, но сейчас ей было всё равно. Аликс мертва!
Ветки били её по лицу, ноги вязли в болоте, и приходилось замедляться, чтобы вытащить их. Рена перелезала через поваленные деревья, продиралась сквозь колючий подлесок, а в душном, затхлом воздухе жужжали тучи комаров.
Корвус почти исчез, преследователи ориентировались на звук. Никто из них не хотел признаться себе, что шансов догнать его почти не осталось. И вот он исчезнет. Рена не понимала, где находится и как вернуться в Изумрудный сад…
Теперь она бежала одна, отстал даже Тьери. Что делать, если она догонит Корвуса? При этой мысли у неё заныло в животе. Как она, худенькая девушка, сможет остановить взрослого мужчину, убийцу? Она могла броситься на него с ножом. И надеяться, что подоспеет Тавиан. Но Корвус знал, что стоит на кону, что Тавиан убьёт его с величайшим наслаждением, если только догонит. Советник не позволит Рене остановить его… «Надо было взять у Тавиана меч», – мелькнуло в голове у Рены. Но тут же она вспомнила, что люди из Гильдии Огня никогда не выпускали его из рук, никому не дают прикасаться к оружию…
В груди Рены горело, ноги становились всё тяжелее, она едва могла оторваться от земли. «Я не добегу», – подумала она, но потом снова вспомнила о безжизненной фигуре Аликс и каким-то чудом нашла в себе силы.
Над ней пронёсся шквал крыльев. Рена подняла голову и узнала Руки.
– Сюда, сюда, сюда! – кричал он и летел впереди, как дух-хранитель.
Воспрянув духом, Рена поняла, что Корвус тоже устаёт. Стук бегущих ног по влажной земле становился всё громче, она приближалась к нему. Его шаги стали неровными, он чаще спотыкался. А потом Советник ненадолго остановился и побежал ещё быстрее, ещё стремительнее. Что случилось?
Руки испуганно присвистнул, и в этот миг по болоту разнёсся испуганный крик. Что происходит? Неужели Корвус ранен? Рена побежала ещё быстрее, из последних сил, и всё время смотрела вниз, чтобы не разбить ноги о встречающиеся камни. Потом она подняла голову… и тут же стремительно нырнула за куст, оцарапавшись о грубую землю.
В двух шагах перед ней стоял Корвус, едва дыша от страха, а в десятке шагов перед ним возвышался жук-мумия. Это крупный самец с переливающимся зелёным панцирем. Он был облеплен коконами, явно успел захватить много добычи. Его усики дрожали.