Руки видел, как вращающийся червь опускается на землю и вырывает из болота целые комья, всасывая их. Теперь он был грязно-коричневого цвета и становился всё темнее и темнее, поедая болото. Он тянулся к небу столбом, который пожалел только своего хозяина.
Хотя Руки изо всех сил цеплялся за пень, чувствовал, как ветер рвёт его и звенит в ушах. «Надо выбираться отсюда», – подумал он. В недоумении Руки поднял голову, и солнечный луч согрел его перья на голове. Невероятно, но смерч бушевал только над болотом, а над пнём по-прежнему ни облачка!
Руки понял, что это его шанс. Он взлетел, хлопая крыльями так быстро, как только мог, и устремился в чистое небо над остатками старого дерева – подальше от воздушного монстра.
Друзья с тревогой смотрели на потолок пещеры.
– Кажется, он вызвал бурю, – сказала Рена. От своего бывшего спутника, Роуэна, она знала, на что способны рождённые в Гильдии Воздуха.
– Но я не думаю, что он может дотянуться до нас здесь, внизу.
Рена пыталась успокоить всех, и себя тоже. Даже здесь, в глубине болота, чувствовалась сила бури. Земля дрожала, кристаллы вибрировали. Их певучий звон превратился в пронзительный гул, рассекающий воздух, как скрип алмаза, режущего стекло. С потолка сорвалось несколько камней и покатилось по земле.
– Я не уверен, – сказал Тавиан. – Почему-то кажется, что над нами становится светлее.
Тьери нахмурился.
– Тавиан прав. Пойду посмотрю, – бросил он.
Тьери побежал по ступеням, ведущим в верхнюю часть Хрустального сада. Рена последовала за ним. Они сразу же увидели, что происходит. Вода превратилась в бурлящую пену, а чёрный слой грязи почти полностью исчез.
– Листовая гниль, – прошептала Рена. – Он роет болото над нашими головами.
– Вот мерзавец! – прорычал Тьери. – Трусливая тварь боится нырять, поэтому задумал этот подлый план пробраться сюда. Но пока я здесь, ничего у него не выйдет!
Парень закрыл глаза, и его лицо стало совершенно бесстрастным. Рена подумала, что он обращается к заклинаниям своей Гильдии.
Плеск болотной воды над их головами стих. Вихрь закручивался всё медленнее, всё более вяло, казалось, превращаясь в массу густого стекла. Через несколько вдохов она полностью затвердела, сделалась толстым ледяным щитом между ними и внешним миром. Рена надеялась, что этот лёд не обрушится на них – кто знает, какой магией Ме’ру держит своды пещер?
Глаза Тьери по-прежнему оставались закрытыми. Он дышал ровно, но все мышцы его тела были напряжены.
– Как долго ты сможешь это держать? – прошептала Рена.
Тьери раскинул руки, сжал их в кулак, снова разжал. И так пять раз. «Пять раз по десять вдохов», – поняла Рена. Это недолго – простая передышка.
Болото трясло всё сильнее. Уже первые трещины прорезали лед, они на глазах становились всё длиннее и шире, разветвляясь, как грозовые молнии. И это ещё не самое страшное. Изумрудный сад тоже был повреждён. Рена с ужасом увидела, что в полупрозрачном кристалле, на котором они стояли, появились трещины. Что, если купол пещеры обрушится? Если так, то надо что-то делать! Ведь оставшись на месте, они рисковали навсегда остаться придавленными драгоценными сводами. Страшно вообразить, во что может превратиться Изумрудный сад, если его вообще не сотрут с лица земли.
– Корвус… чертовски… силён, – прошептал Тьери.
По его лбу струился пот.
– Это очевидно. Этот здоровяк хорошо отдохнул, в отличие от тебя, – встревоженно напомнила Рена, глядя на ледяной покров.
Тьери открыл глаза и выдохнул. Он сдался.
Спотыкаясь, они спустились вниз, где их ждали остальные. Времени на объяснения было мало. Наверху лопался болотный лёд, с хрустом крошась и превращаясь в воду. Буря снаружи утихла, выполнив свою задачу.
Внезапно в Изумрудном саду стало очень тихо. Казалось, время тянулось, пока они ждали. Никто не двигался.
Послышался странный звук. Чьи-то ноги затопали по крыше Изумрудного сада. Корвус и Фарак-Али! Им и в самом деле удалось пробраться к пещерам! Рена застыла в безмолвном ужасе, одна мысль о том, что Корвус проникнет в это тайное место, казалась ей концом света.
Теперь оставалось только сражаться. Аликс и Тавиан обнажили мечи и встали по бокам от входа, чтобы люди Корвуса заметили их не сразу. Рена и Тьери расположились перед Ме’ру с ножами наготове. Рена с тревогой увидела, что Тавиан едва ступает на раненую ногу. Это означало, что у них есть только один боец – Аликс.
– А в саду есть второй выход? – спросила Рена у Ме’ру. Может, им еще удастся спастись. Но Дхатла задумчиво покачал головой и повернулся к незваным гостям.
– Зачем?
Корвус успел лишь бросить изумлённый взгляд на великолепие пещеры с драгоценными камнями, как Аликс и Тавиан бросились на него и трёх сопровождавших его солдат. Клинки зазвенели. Короткой передышки после погружения в пещеру Аликс, похоже, хватило. Рене показалось, что подруга никогда не сражалась с такой свирепостью – огненная воительница двигалась, будто в танце, лезвие её меча сверкало в слабом свете драгоценных камней.
Аликс не позволила врагам воспользоваться слабостью Тавиана, ловко удерживая их на расстоянии от Ме’ру и её спутника, атакуя снова и снова, не давая солдатам ни минуты передышки. Фарак-Али же пытались защитить Корвуса, который застыл у входа, укрывшись за огромным кристаллом.
Рена не сводила с Корвуса глаз. Советник разглядывал Изумрудный сад, его глаза алчно блестели. «Наверное, думает, сколько замков можно построить на эти драгоценные камни», – подумала Рена. Но вот Советник принялся медленно проталкиваться мимо дерущихся на мечах воинов к Ме’ру. У Рены закружилась голова. Если он не остановится, то скоро окажется прямо перед ними.
Корвус достал маленький кинжал, лезвие которого было не длиннее указательного пальца. Что он надумал сотворить?
– Клинок наверняка отравлен: видишь, как блестит, – тихо сказал Тьери. Он тоже не сводил глаз с Корвуса. – Одна царапина, и тебе конец. Будь осторожна, не подпускай его слишком близко.
Но держать Корвуса на расстоянии сложно без меча. Аликс не могла помочь – ей и так приходилось непросто с Фарак-Али. Тьери подал Рене знак двигаться вперёд. Рена поняла, что он собирается атаковать врага с двух сторон, и обогнула Корвуса, встав у него за спиной. Советник повернулся, стараясь не терять обоих противников из виду.
И всё же он нашёл время, чтобы холодно ей улыбнуться.
– Приветствую, о юная пожирательница листьев. Так что, теперь Ме’ру набирает детей, чтобы те за него сражались?
«Не раздражайся», – сказала себе Рена. Если Корвус хотел разозлить её оскорбительным выражением в адрес Гильдии Земли, он просчитался. Она слушала его так же спокойно, как и Тьери, когда его вместе с братьями по Гильдии назвали «рыбоголовыми».
Пригнувшись, готовые к внезапному нападению, они с Тьери обходили Корвуса. Время от времени в поле их зрения появлялся Ме’ру, печальный, ничего не понимающий, он стоял у стены пещеры и наблюдал за боем.
Крик, раздавшийся у входа, заставил их подпрыгнуть. Очевидно, Аликс удалось ранить или убить одного из трёх солдат. На мгновение Тьери отвлёкся и окинул взглядом сражающихся. Корвусу хватило и этого мига. Он упал на землю, с удивительной ловкостью перекатился между Реной и Тьери, вскочил и побежал через пещеру к Ме’ру.
Ме’ру шаг за шагом отступал, перемещая своё грузное тело. Корвус настиг его как раз в тот момент, когда Тьери бросился на Советника сзади и повалил на землю. Корвус даже не попытался защититься, а, лёжа на земле, сделал выпад, чтобы вонзить свой короткий клинок в ногу Ме’ру. Удар, и клинок согнулся, ударившись о бронированную кожу дхатла. Повелитель полулюдей с тихим рычанием оттолкнул от себя оружие. И хотя длинные когти передних лап могли бы послужить ему острым клинком, он не стал нападать в ответ.
Тьери и Рена не дали Корвусу приподняться и нанести удар по горлу Ме’ру. Вне себя от ярости, Тьери вцепился в руку Корвуса, в которой тот зажал отравленный нож, и встал на колени по правую руку от него, Рена держала другую руку Советника. Она надеялась, что Тьери будет осторожен. Если Корвусу всё же удастся