– Полулюди не совсем так рассказывают историю о своих предках, – заметил Тьери. Ему с трудом удавалось сохранять самообладание. – О Старых Людях они не говорят ни слова.
– Подарить миру красивую историю стало одним из моих первых и лучших решений, – сказал Ме’ру. В этот момент они услышали приглушенный звук.
Что-то или кто-то ударился о верхнюю часть пещеры. Мышцы Рены напряглись. Она с трудом вытащила нож из кожаных ножен, набухших от воды. Затем они с Тьери подобрались к тропе, ведущей в пещеру сверху, и встали по обе её стороны. Если кто-то спустится по тропе, то наверняка сначала замешкается на пороге, застыв в изумлении. Это фора. Если придёт Корвус, его придётся убить – только так можно остановить катастрофу. Рена, хотя и носила меч много зим, никогда не убивала. От неприятного предчувствия её затошнило. Тьери чувствовал себя примерно так же. Но выбора у них не было.
В пещеру спускались двое, было слышно, как они с грохотом топают. Услышав знакомый голос, Рена чуть не упала на землю от облегчения.
– Ржавчина и пепел! Грязевые ванны, может, и хороши для кожи, но во второй раз я в болото не полезу.
Рена отбросила нож и побежала к друзьям.
Вид у Аликс был мрачный и измученный. Длинные локоны слиплись и безжизненно свисали по спине. Она поддерживала промокшего с головы до ног Тавиана, который сжимал левое бедро.
– Прости, – сказала Аликс, увидев Тьери. – Дольше мы бы не продержались. Корвус пришёл с подкреплением.
– Клянусь Духом Озёр, тебе не нужно извиняться, – ошеломлённо охнул Тьери. – Вы сделали всё, что могли.
– И, к сожалению, этого оказалось недостаточно.
Они забинтовали рану на бедре Тавиана и только после этого спустились в Изумрудный сад. Аликс оглядывалась, как ребёнок. Её глаза сияли, усталость исчезла.
– Это просто… это…
Только оглядев пещеру во второй раз, она заметила Ме’ру. Огненная воительница сразу поняла, кто это, и почтительно поклонилась. Рена не сводила с подруги глаз. Она никогда не видела, чтобы Аликс кому-то кланялась.
– Приветствую вас, Аликс ке Тассос, – раздался в хрустальной пещере низкий голос Ме’ру, и его клиновидная голова повернулась к новым гостям. – Рад видеть вас здесь. Хорьки говорили о вас только хорошее.
Рена перевела его слова остальным.
– Для меня большая честь быть здесь, – ответила Аликс.
Рена снова повернулась к Тьери. Он немного расслабился.
– Будем надеяться, что Корвус не придумает трюк с погружением в воду, – сказал он. – Он просто не сможет – ведь рождённые в Гильдии Воздуха не переносят влагу. Думаю, пока у нас мир. Подождём, пока солдаты наверху уйдут, а потом отправимся обратно… надеюсь, Руки не слишком испугается…
– К счастью, теперь он может улететь, – сказала Рена. – Я буду очень рада услышать его рассказ, когда мы вернёмся.
Пока правитель полулюдей жевал откушенные рубины, Рена тихо рассказала друзьям, что они узнали от Ме’ру.
– Так это всё обман, отвлекающий маневр! Чёрт, мы могли бы додуматься до этого в Скальном замке, – простонала Аликс. – Мы ведь заметили, что там творится нечто странное, но не поняли, в чём дело.
– Зато теперь полулюди спасены, – сказал Тавиан, который сидел, прислонившись к большому изумруду. – Если хоть одному из нас удастся вернуться, он сможет рассказать правду. По крайней мере, ту её часть, которую мы не обязаны держать в секрете.
На мгновение все они дали волю радости, переглядываясь со счастливыми улыбками и светящимися глазами. Они прошли через страшные вещи, но это того стоило.
– Нам нужно взять с собой какие-нибудь доказательства, – сказал Тьери, смущённо глядя на Ме’ру.
На морщинистом лице появилась улыбка. Человек-дхатла всё понял.
– Выбирайте подарки. Здесь всего достаточно. Если хотите попробовать, они неплохи на вкус.
Когда Рена перевела эти слова, Аликс рассмеялась.
– Зубы мне ещё пригодятся. Но всё равно спасибо!
Рена не хотела жадничать, но никак не могла решиться. Взяв нож, она отколола пять драгоценных камней разных цветов: сапфир, изумруд, рубин, огненный опал и алмаз. Она выбрала камни размером с небольшое птичье яйцо, чтобы можно было легко поднять их на поверхность. Прохладные, они лежали в её руке, каждый как огромное состояние. Но она знала, что маленький мёртвый кристалл, который она нашла первым, всегда будет значить для неё больше любых сокровищ.
Аликс выбрала крупный изумруд и горсть поменьше. Заметив взгляд Рены, смущённо сказала:
– Это для Алены. Когда-нибудь ей нужно будет выковать настоящий меч, с драгоценными камнями, как принято, а зелёные как раз подойдут.
– Да, конечно, – сказала Рена, надеясь, что с Аленой всё в порядке. Ужасно, но они пока не знают, жива ли девочка.
Тавиан, прислонившись к стене, попросил Рену достать ему опал. Ей пришлось зайти довольно далеко по лабиринту пещер, пока она не нашла нужный камень: длинный, тёмно-синий, переливающийся разными цветами, если поднести его к свету.
– Как раз тот камень, который нужен, – похвалил Тавиан. – Однажды он напомнит мне, что всё это мне не приснилось.
– Боюсь, твоя нога будет время от времени напоминать тебе о пережитом, – сказала Рена, радуясь, что рана наконец перестала кровоточить.
– О, ничего страшного, я бывший наёмник, заживет как на собаке, – смущённо потупился Тавиан. – Я никогда не сражался за лучшее дело. Этот сад, Ме’ру… Думаю, здесь и живёт душа Дареша.
– Да, верно сказано, – кивнула Рена. Она улыбнулась ему и огляделась в поисках Тьери. Она нашла парня в одной из передних боковых пещер.
– А какой выберешь ты… – начала она.
Но Тьери её не заметил. Он стоял, подняв голову, и с недоверием прислушивался к чему-то.
– Ты слышишь? – спросил он. – Что там делает Корвус? Этот мерзавец что-то задумал, и, боюсь, что-то нехорошее.
Дело жизни и смерти
Руки сидел на корточках на самой верхушке пня. Он устроился на отколовшейся части, куда ни один человек в здравом уме не полезет. «Но ведь Чёрное Перо и в самом деле не в своём уме», – подумал Руки и внимательно посмотрел на Корвуса. Он был готов развернуть крылья и улететь при любом подозрительном движении. Аистёнку было страшно одному. Оставалось надеяться, что Рена и остальные скоро вернутся.
Теперь Чёрное Перо совещался со своими людьми. Руки увидел, как мужчины кивнули, затем погрузили раненых в два каноэ, забрались в них сами и уплыли так быстро, как только могли. Остался только Чёрное Перо. Он склонил голову и стоял в тишине. Руки хихикнул, а Чёрное Перо поднял голову и с вызовом посмотрел на мальчика. Руки притих. Такой взгляд… ух! От такого можно и с дерева упасть. Он ещё крепче вцепился в кору цепкими лапами и продолжал наблюдать.
Теперь Корвус шевелил губами. Руки догадался, что он произносит заклинание. И тут он понял какое – поднялся ветер, от которого затрепетали кончики его крыльев. Ветер быстро усиливался. Руки пригнулся к пню. Если так пойдёт и дальше, ему придётся спуститься на землю, иначе станет слишком опасно. Но Чёрное Перо был там, внизу, – спускаться нельзя!
Казалось, что Чёрное Перо поднимает бурю. «Это нехорошо, – подумал Руки. – Может, он хочет снять меня с дерева, и всё это только ради этого?»
Но аистёнок понял, что Корвус не смотрел на него. Он смотрел на болото, на пень и всё ещё шептал заклинание. Руки услышал рев, который становился всё громче, и испуганно посмотрел вверх. С тёмного неба спускалось вихрящееся рыло – чудовище, сотворённое из воздуха. Оно ревело и неистовствовало в безумной ярости.
Руки понял, что это не обычная буря, а страшный червь, засасывающий всё на своем пути. Он был настолько жесток, что