Но тут Корвусу пришла в голову идея. Он что-то сказал двоим стражам Фарак-Али, стоявшим с ним рядом, – те кивнули и направились к каноэ. Аликс оставалось только смотреть, как их складные лодочки разбили, разобрали на части. Потом, снова получив какой-то приказ, уже трое Фарак-Али взяли по длинной доске и отошли куда-то в темноту, скрывшись за пнём.
Аликс недоуменно переглянулась с Тавианом. Что они задумали? Так сразу и не догадаешься. С другой стороны, перед ними осталось только два противника, пытавшихся пересечь узкий мост. Наконец Тавиану удалось вывести одного из них из боя. Истекая кровью, солдат свалился в болото и лишь чудом добрался до мостика, а оттуда – до твёрдой земли.
Второго Тавиан оставил Аликс. Блондин, невысокий, но упрямый и быстрый, как хорёк, боялся болота сильно меньше остальных. Возможно, он вырос в местности, где много воды. Солдат атаковал бесстрашно и уверенно, и Аликс некогда было следить за странными событиями на другом берегу. Она понадеялась на Тавиана.
– Осторожно! – Руки взлетел над пнём и закружился на безопасной высоте.
– Сядь на пень, там тебя не достанут, – приказала Аликс, оттесняя солдата и пытаясь оглядеться. Поняв, что произошло, она выругалась. Фарак-Али взяли обломки каноэ и перебрались на них через болото. Может, переплыли, улёгшись на живот. Или примотали их к сапогам, как снегоступы, чтобы не утонуть. Неважно. В любом случае они добрались до пня и зажали их сзади. Теперь дело принимало серьёзный оборот.
– Мы вам еще покажем, жалкие псы! – прорычала Аликс и ринулась в бой.
Тавиан бросился на врагов, раскрутив свой изогнутый меч, пока тот не запел знакомый гулкий боевой гимн. Фарак-Али сначала испуганно отступили, потом атаковали все вместе. Они знали, что они в большинстве. Даже такой выдающийся боец, как Тавиан, скоро устанет, если ему придётся сражаться с несколькими противниками. А воины Фарак-Али были далеко не новичками в сражениях.
Аликс увидела, что Корвус так и стоит за мостом с улыбкой на лице. Он явно не собирался вмешиваться, предоставив солдатам делать грязную работу. «Вот только одного он не знает – как добраться до Ме’ру!» – подумала Аликс. Она сосредоточилась, пробормотала заклинание, и между ней и солдатами с треском запылала огненная стена. Но здесь, в болоте, пламя не находило себе пропитания и горело недолго, давая бойцам лишь краткую передышку.
Сражение затянулось, солнце уже ползло за горизонт. Аликс и Тавиан сражались спина к спине. Но силы их покидали. Аликс чувствовала, что меч в её руках становится всё тяжелее, а она поворачивается всё медленнее. Долго им не продержаться. Её уже ранили несколько раз, кровь медленно, щекоча кожу, выступала на тунике. Почему она так глупо потеряла кольчугу? Сейчас бы броня ей очень пригодилась!
Тавиан ударил солдата так, что тот отшатнулся и рухнул на колени. Но и сам он при этом попал под удар, который на мгновение вывел его из равновесия. Его второй противник тут же этим воспользовался. Аликс почувствовала, как Тавиан вздрогнул и попятился. Она тут же подтолкнула его ближе к пню, прикрывая от Фарак-Али.
– В ногу ранили… – сдавленно проговорил Тавиан.
Времени перевязывать его рану не было. Теперь Аликс предстояло разобраться с тремя противниками, иначе им конец, или они попадут в плен Корвусу, что, конечно, было ненамного лучше. Когда дела стали хуже некуда, у девушки откуда-то взялись силы, и она бросилась на врагов с такой яростью, что мечи заискрились.
– Нам нужно добраться до болота, – простонал Тавиан, мельком взглянув на Руки, который сидел в безопасности, на вершине пня.
Болото – тёмное, липкое спасение. Аликс ненавидела саму мысль о том, что придётся погрузиться в эту жижу. Но другого выхода не осталось. Или они пойдут за Реной и Тьери, или умрут здесь, у пня древнего дерева. И Ме’ру помощи от них не дождётся.
– Да, давай, – вздохнула Аликс, блокируя удар справа. – Ты можешь идти?
– Надеюсь.
Оставалось отвлечь Фарак-Али. Их нельзя пропустить в болото. Аликс вновь собралась с силами и отыскала взглядом кусты за болотом, где стоял Корвус.
– Гори, мерзавец! – прошептала она, произнося заклинание, вызывающее огонь из воздуха. В кустах вспыхнуло жаркое пламя. Этого оказалось достаточно – Корвус с диким воплем бросился прочь.
Как и предполагала Аликс, шум отвлек Фарак-Али, и они обернулись на хозяина.
Аликс подхватила Тавиана, по ноге которого текла кровь, и потащила его за собой. Они спешили будто бы к мосту, к узкой полоске твёрдой земли, ведущей через болото. Но в последний момент немного промахнулись.
Устроить солдатам хорошее представление было несложно. Погружаться в зыбкое болото оказалось жутко – кто знает, выберутся ли они оттуда живыми. Аликс почти не пришлось изображать крики о помощи, метания и панику. Последний вздох, и они отправились в путь.
Рена чувствовала себя подавленно. Им пришлось прийти сюда, чтобы узнать правду, получить ответы, но они же невольно привели с собой самого опасного врага Ме’ру. Она хотела попросить прощения, но Ме’ру не дал ей договорить.
– Не твоя вина, – сказал он, откусывая ещё один кристалл. – Я уверен, что так и должно было случиться. Рано или поздно.
– Мы могли бы углубиться в пещеру и закрепиться там, – предложил Тьери.
– Я люблю принимать гостей сам, даже если они приходят без приглашения, – объявил Ме’ру и зашагал к большой пещере, на удивление ловко протискиваясь между драгоценными камнями.
– Ты не боишься? – спросила Рена в отчаянии.
– Боюсь? О да, я помню. Страх, – весело сказал правитель полулюдей. – Здесь такое забывается. Здесь нет страха уже четыре тысячи зим.
«Так даже лучше», – подумала Рена. Обычно дхатлы при любом испуге молниеносно вгрызались в землю, но здесь зарываться было некуда – вокруг только камень. Рена шла за Ме’ру, размышляя, что они натворили. Если Корвус найдет дорогу в Изумрудный сад и сумеет убить правителя полулюдей, то Дареш окончательно погрузится в хаос. Ведь смерть Ме’ру будет куда хуже, чем казнь Каристана. И если это произойдёт, Рене и Тьери, пожалуй, лучше больше не появляться на поверхности. Ведь тогда они станут самыми ненавистными людьми в Дареше.
– Дхатлу можно ранить или убить? – тихо спросил Тьери, поравнявшись с Реной. – Давненько я их не видел…
Судя по всему, Тьери тоже ожидал худшего.
– Они закрыты бронёй – роговые пластины ничем не пробить, – торопливо пояснила Рена. – А вот задние пальцы ног у них очень чувствительные, и живот тоже, а у горла кожа совсем тонкая. В этих местах можно пробить мечом.
Тьери кивнул.
– Неважно, что будет с нами, – прошептал он, взяв Рену за руку и глядя на неё так сурово, что она на мгновение даже испугалась. – Главное – защитить Ме’ру.
– Да, конечно, – кивнула девушка. Они совершили ошибку и должны её исправить любой ценой. Она начинала понимать, что Тьери не вынесет, если с Ме’ру что-то случится – он не простит ни себя, ни Рену. Но что они могли сделать? Меч Рены остался на поверхности, у них с Тьери были только ножи и заклинания их Гильдий.
Наконец они снова оказались в главной пещере, которая разноцветно переливалась. Оставалось ждать. Сверху доносился приглушённый шум битвы. Чем дальше, тем сильнее Рена тревожилась. Но мысли её то и дело возвращались к странной истории Ме’ру.
– Ты никогда не вмешиваешься, правильно я поняла? – спросила Рена. – И когда регентша так ужасно обращалась с полулюдьми… Ты ведь мог что-то сделать, защитить их, или нет?
– Я знал, что в этом нет необходимости. Почти каждую десятую зиму кто-то пытается прикоснуться к Источнику. Пока ты наконец не сделала это и не освободила моих детей.
– Ах да, – озадаченно кивнула Рена. – А Источник уже существовал четыре тысячи зим назад?
– Он существуют столько, сколько живут на свете полулюди. Когда-то он разделил человечество на две ветви. Да-да, ты не ослышалась, давным-давно