– Все это розыгрыш, да?
– Какой смысл мне разыгрывать тебя?
– Аллан сказал, что комната на кухне – это его тайное пристанище от скучной обыденности, которое он соорудил для своего удобства.
– Что ж, скромности ему не занимать, – с ухмылкой произнесла Вэлла. – Зато теперь ты знаешь всю правду.
– А какой была его девушка? Ленора?
Вэлла небрежно взмахнула рукой.
– Ленора – последняя сучка, которую Аллан слепо любил. Признаюсь, она была не дурна собой: длинные черные волосы, прекрасные формы, модельный рост и все такое, однако характер у нее был на редкость отвратительный. Познакомились они только потому, что оба занимались у одного учителя и, соответственно, частенько появлялись в музыкальной студии Кристала, где круглосуточно зависали на репетициях. Увидев ее за роялем, он просто не мог не влюбиться. Ленора была не только талантливой пианисткой, но и искусной притворщицей, которая на протяжении пяти лет только и делала, что пользовалась добротой Аллана, трепала ему нервы и высасывала деньги. Мало того, что она так подло разбила ему сердце, так еще и отбила желание заниматься музыкой на студии! Представляешь, эта дрянь стала крутить шашни с одним из его приятелей прямо у него на глазах! Когда вся правда всплыла на поверхность, Аллан заявил, что с музыкальной карьерой покончено и отныне он будет играть только в стенах дома.
– Мне правда жаль, что так получилось, но я…
– Всем жаль, что так получилось, – наставническим тоном перебила ее Вэлла, – однако все это я говорю тебе неспроста. Видишь ли, наши отношения с Алланом даже с натяжкой нельзя назвать теплыми, скорее все обстоит иначе. Дружелюбия между нами нет и в помине – мы на дух друг друга не переносим. Он считает меня избалованной эгоисткой, а я… Мне он никогда не импонировал из-за того, что Себастьян и отец хлопочут вокруг него так, словно он какое-то божество. Ну да ладно. Видишь ли, одного факта я изменить не в силах: он всегда будет членом нашей семьи и главным любимчиком Себастьяна, а значит, его благополучие будет напрямую отражаться на наших с Вуди жизнях. Я слишком люблю сестру и отца, поэтому не позволю всяким самозванкам отыгрываться на чувствах моего ранимого и, к сожалению, очень влиятельного родственника.
Мелинда резко вскинула голову и посмотрела в глаза близняшки:
– Что ты хочешь сказать?
– Мелинда, я лишь хочу, чтобы подобная история не повторилась, поэтому, пожалуйста, постарайся разобраться со своими чувствами как можно раньше и не морочь ему голову, договорились?
Мелинда была в шоке от происходящего: она всматривалась в лукавое улыбающееся лицо близняшки, прилагая все усилия, чтобы не сорваться и не высказать девушке все, что о ней думает.
– Ты очень заблуждаешься, если и вправду считаешь, что я способна на такую низость, – холодно процедила Мелинда. – Я из другого теста.
Казалось бы, злость Мелинды совершенно не трогала близняшку.
– Я только рада этому, дорогуша. Ничего личного, просто я пытаюсь защитить семью. Есть такая пословица: «Предупрежден – значит вооружен».
Мелинда не успела сказать ничего в ответ, потому что она была слишком возмущена. Вертящиеся на уме слова беспомощно застревали в горле, а сухой язык прилип к небу, словно засохший карамельный леденец к шершавой картонке.
Вэлла нацепила на лицо маску демонстративного будничного равнодушия, затем, резко переменившись, вдруг ослепительно улыбнулась и уставилась на Мелинду каким-то по-кошачьи игривым взглядом. Она резко отвела руку в сторону, испустила пронзительный клич и плеснула в нее водой. Девушка ахнула, ощущая, как от холодных каплей кожа покрывается мурашками.
– Что ты делаешь?!
Но вместо ответа Вэлла вновь щедро обрызгала ее с головы до ног, на этот раз зачерпнув в ладоши гораздо больше воды. Теперь прохладные капли сбегали не только по коже, но и по волосам. Близняшка громко расхохоталась, словно наслаждаясь смятением Мелинды. Она продолжала окатывать гостью водой, раз за разом, пользуясь ступором замершей на шезлонге Мелинды.
– Вэлла, перестань! – наконец выкрикнула она, теряя терпение. – Прошу тебя, мне холод…
Но близняшка не желала останавливаться. Вместо того чтобы внять просьбам гостьи, Вэлла вскочила на ноги, подбежала к Мелинде и, не отрывая от нее полыхающих безумием глаз, крепко схватила за запястье. Широко раскрыв рот и не переставая злобно подхихикивать, потянула ее в сторону бассейна.
– Ай! Вэлла, мне больно! – взвизгнула напуганная Мелинда, изо всех сил пятясь и стараясь стряхнуть с себя руку близняшки. – Отпусти меня немедленно! Отпусти!
– Тебе не помешает освежиться, подруга, – язвительно заметила темноволосая и, с легкостью подтащив Мелинду к краю водоема, со свей дури толкнула ее в спину.
– НЕТ! – Мелинда потеряла равновесие и с криком плюхнулась в бассейн, больно ударившись о воду животом. Почувствовав, что вода заливается не только в нос, рот и уши, но и заставляет тело съеживаться от промозглого холода, на мгновение девушка оцепенела. Температура воды в бассейне и близко не тянула на комфортную. Она опустилась на самое дно, рефлекторно распахнула веки и… ее глаза расширились от ужаса.
В панике девушка отчаянно заработала руками и ногами, желая только одного: как можно скорее всплыть на поверхность. Мелинда была готова поклясться, что видела, как под ее ногами змеи ожили, их отвратительные склизкие тела пришли в движение… Но только сейчас это была отнюдь не оптическая иллюзия, а самая что ни на есть реальность. Пугающая, непостижимо страшная и леденящая кровь. Ползучие гады зашевелились, острые кончики хвостов заметались из стороны в сторону, потянулись к ее дрыгающейся лодыжке…
Мелинда подняла голову, увидев пробивающийся сквозь воду спасительный солнечный свет. Крепко зажмурившись, девушка отчаяннее заработала руками, выбраться из бассейна стало вопросом жизни и смерти. Легкие горели от нехватки кислорода, в голове гудело. Настал момент, когда ей удалось вынырнуть на поверхность. Девушка широко раскрыла рот и сделала жадный рваный вдох, однако не успело пройти и секунды, как ей на голову опустилась рука и мощным толчком погрузила ее обратно под воду. Мелинда понятия не имела, что происходит, однако отчетливо понимала: ей ни за что не справиться с Вэллой Мортис. Близняшка зачем-то удерживала и как будто бы все глубже толкала ее на дно бассейна, яростно впившись острыми ногтями в кожу головы. Мелинда попыталась вскинуть руку и ударить девушку, но никак не могла достать до нее. В настоящий момент Вэлла была неуязвима, а Мелинда – всецело подчинена ее воле.
Прошло неимоверно много времени, и к собственному ужасу девушка даже успела подумать, что противная девчонка просто-напросто ее утопит, но в какой-то момент все изменилось: до слуха донесся