Ещё только начинало темнеть, когда они покинули холл отеля. У обочины поджидал знакомый «трофейный» кабриолет, за рулём которого сидел одетый наёмным водителем агент БРК.
- Добрый вечер, это Дюпон, - широко улыбнувшись, он приподнял фуражку. – Готовы к поездке, как я смотрю. Отлично выглядите, особенно мисс Анна.
- Спасибо, - Настя элегантно уселась на заднее сиденье, сложив руки в перчатках на обтянутых чулками коленях. Дронов устроился рядом. Поинтересовался:
- Как вы добыли машину из полиции? Это же вещдок.
- Одолжил под расписку, - усмехнулся американец, поднимая пар. – Она всё ж куда приличнее той колымаги, что я добыл вам раньше. А сами полицейские разве что фургон с окнами в решёточку выделить могут.
Пока они ехали, сумерки постепенно сгущались. Темнело быстро – погода испортилась ещё вчера, над городом сгущались тучи, хотя дождя не было. Временами начинал дуть неприятный, холодный ветер. Уличные фонари всё ещё не зажглись, зато особняк Шелтон-Мортонс уже вовсю сиял огнями – горели окна самого двухэтажного здания, лампы на стальной ограде окружающего дом парка, высокие светильники вдоль внутренних тропинок. К воротам один за другим подъезжали конные и паровые экипажи, так что Дюпону пришлось выстоять очередь. Прощаясь, он указал взглядом на хорошо освещённое мраморное крыльцо особняка:
- Если будет нужно отвлечение, сигнал дайте оттуда.
- Ага, - тихо буркнул Дронов, покидая машину.
У ворот парка охранник спросил их имена, проверил список приглашённых и указал на вход вежливым жестом, большем подходящим метрдотелю, нежели здоровяку с кобурой на поясе. Свою визитку организаторам банкета Николай передал ещё три дня назад, и, к счастью, сразу получил благоприятный ответ – вечер действительно был для широкого круга гостей.
- Жаль, Дюпон не пошёл с нами, - тихо произнёс майор, шагая по мощёной дорожке под руку с Настей. – Он не местный, но хоть указал бы, кто есть кто из богачей.
- Мы и сами можем спросить, - с очаровательной улыбкой успокоила его девушка. – Мы тоже приезжие, это будет не стыдно. Доверься мне. Я говорю – ты смотришь.
- Как всегда, - с ответной улыбкой кивнул Николай.
Когда они очутились в банкетном зале, майора кольнула ностальгия. Одно из первых их расследований, когда Николай ещё не числился штатным агентом «трёшки». Берлин, приём в российском посольстве, знакомство с толпой людей, часть из которых сыграла роль в будущих событиях, а часть так и не встретилась на пути… Начали они привычно – устроившись возле столика с закусками, чтобы осмотреть гостей со стороны и оценить их. Основная работа здесь предстояла Насте, но и Дронов старался не отставать. Всё ж за несколько лет он у неё кое-чему научился.
Первым делом он выявил «центры притяжения» - людей, к которым тянулись прочие гости. Кто-то из них мог быть просто известным шутником или сплетником, но большую часть наверняка составляли те самые городские «шишки», перечисленные Дюпоном. Пожилая женщина в жемчужного цвета платье, например – явно Аманда Роббат, хозяйка газеты «Ежедневный Юджин». Владельца особняка в зале пока не было – его внешность майор знал по фотографиям из газетных вырезок.
Затем Дронов постарался отыскать в толпе тех, кто занимается тем же, чем он сам – смотрит и слушает вместо того, чтобы наслаждаться выпивкой, закусками и болтовнёй. Его внимание сразу привлекли двое мужчин в не слишком ладно сидящих дорогих костюмах – держались те отстранённо и ни с кем не пытались общаться, да и к ним никто не подходил.
- Хватит зыркать, Коля, - шёпотом одёрнула его Анастасия. – Заметят же. Та парочка тебе не нравится? Это полицейские. Смотри, костюмы у них казённые, со клада, даже сгибы не проутюжили нормально. Их не бойся, если что стрясётся – они могут помочь даже. Есть тут кто похуже. У столика с омарами. Видишь каланчу белобрысую?
- Вижу, -Николай взял с подноса на столе шпажку с какими-то мелко нарезанными фруктами. – В зелёном платье?
- Ага.
Высокая блондинка, на которую указала Анастасия, красотой не уступила бы сыщице, и одета была столь же эффектно – в зелёное платье, чудесно гармонирующее со светлыми волосами, изумрудное колье и туфельки в цвет. Ослепительно улыбаясь, она болтала о чём-то с двумя мужчинами, но взгляд незнакомки блуждал по залу, задерживаясь то тут, то там.
- Коллега, - хмыкнула Настя, тоже беря шпажку. Она изящно откусила половину дольки апельсина, прожевала, не смазав помады. – Хороша, но нас не заметила пока. Вон тот коренастый мужик, с черно-зелёным галстуком – при ней.
- Только они? – уточнил Дронов.
- Нет. – Девушка продолжила обгладывать шпажку. – Ещё две группы, в одной два человека, в другой три, все мужчины. Но те как-то… пассивней. Словно без конкретной цели, просто присматривают. Думаю, троица – охранники Мортонса. Внутренний круг, так сказать. Галстук с блондинкой и вторая двойка – не вместе.
Когда сумерки перешли в ночь, к гостям спустился, наконец, хозяин – полный мужчина с густыми седыми бакенбардами. Как помнил Дронов, Джеффри Мортонсу было пятьдесят семь, но выглядел он моложе. Майора чуть не передёрнуло от мысли о том, что Настя будет применять на престарелом меценате свои чары, однако он сумел сдержаться. Утешала мысль, что до постели дело не дойдёт. Наверное. С Анастасией нельзя загадывать. Саму сыщицу подобное не смущало ни капли – она как-то обмолвилась, что её методы хороши простотой, надёжностью, и работают даже на некоторых женщин. Очевидно, исходила из опыта, хотя майор не стал уточнять.
- Пусть немного погуляет, - сказала Дронову девушка, потягивая игристое вино из высокого фужера. Они успели сменить три столика, и теперь наблюдали за банкетным залом из другого угла. – Потом я займусь им, а ты поприставай к прочим толстосумам.
Ждать пришлось часа два. Наконец, Мортонс уделил толику внимания всем важным гостям и направился к лестнице на второй этаж, явно намереваясь покинуть зал на время. Анастасия незаметно толкнула Дронова локтем, подалась вперёд, словно вставшая на след гончая… но опоздала.
К Мортонсу скользнула высокая блондинка в зелёном платье. Сияя улыбкой, что-то сказала, приложив ладонь к груди. Хозяин банкета улыбнулся в ответ, взял её под локоть и повёл вверх по лестнице. Анастасия отступила на полшага, едва не ударившись бёдрами в стол с салатами, губы девушки шевельнулись. Слов майор не разобрал, но о сути их догадался.