Лунный Птах! Ты меня слышишь? – завопил мысленно вор.
Да, – пришел ответ, но словно бы из далекого далека.
Ты вообще где?
Лезу. Все еще лезу.
У меня неприятности.
Какие именно?
За мной гонятся. Те мелкие обормоты, которые работали раньше на Марка.
Сколько их?
Шесть. Восемь. Может быть, больше.
Какая досада!
Ты можешь что-нибудь с ними сделать?
Только не отсюда.
А мне тогда как поступить?
Лезь быстрее.
Мышпер выругался и снова посмотрел назад. Его преследователи уже достигли основания склона – более того, один оснащенный возмутительной мускулатурой товарищ как раз отводил руку с копьем назад, для броска.
Тут уж Мышпер в него, конечно, выстрелил. Промахнулся, но хотя бы испортил ему прицел: копье ушло сильно вправо и лязгнуло там о камень.
Второй выстрел, и на сей раз один из загонщиков выронил дубину и схватился за правое плечо.
Что у вас там творится?
Отстреливаюсь, – ответил Мышпер, чуть ли не на четвереньках продолжая взбираться на кратер.
Ты нашел, что искал?
Ага. У меня есть взрывчатка. Но эти гады слишком широко рассеяны, чтобы ее можно было эффективно применить против них.
А на расстоянии ее активировать можно?
Можно.
В таком случае, как только доберешься до верха, кидай ее вниз в яму, которую выкопал.
А ты на каком сейчас расстоянии от края?
Не имеет значения.
Учти, она крупно жахнет.
Уверен, это будет забавно. Ни о чем не волнуйся.
Трое гномов уже лезли за Мышпером по склону – он притормозил, прицелился и выпалил в переднего. Тот упал.
Оценивать впечатление вор не стал, а вместо этого вложил весь остаток сил в рывок к вершине. До нее оставалось уже совсем немного. Охотники были сильны и проворны, но и дичь тоже не подкачала. К тому же она весила меньше и бегала быстрее, так что заработала себе изрядную фору.
И вот он, край!
Мышпер поскорее юркнул за бровку, обеспечив себе прикрытие, и только тогда осторожно заглянул в яму.
После чего издал горлом плачевное бульканье: Лунный Птах, упорно ползший вверх по почти вертикальной стене, за это время одолел хорошо если четверть расстояния.
Не могу я ее туда бросить, – возопил он. – Ты слишком близко ко дну!
Я летал сквозь шторма, когда небо вокруг рвалось в клочья, – и все равно выжил. Кидай, говорю тебе!
Нельзя!
Если не кинешь, мы оба умрем. А Пол…
Мышпер выдернул чеку у одной из гранат и швырнул ее вниз, приблизительно в сторону им же самим выкопанной ямы – а потом зажал ладонями уши. Грохот не заставил себя ждать, а с ним и сотрясение почвы. Камни западали и задвигались.
Птах! Ты там в порядке?
Да. Бросай еще, быстрее!
В кратер полетела вторая.
Птах?
Здесь. Еще давай.
Реплика прозвучала гораздо слабее… или это у него просто в голове шумело?
Мышпер кинул третью гранату и распластался по земле, пережидая, пока та не сдетонирует и не уляжется остаточный толчок.
Птах?
Ответа он не получил.
Мышпер в панике вперил взгляд в царящую внизу мглу, но то место, где только что висел дракон, как назло, напрочь заволокли тени и тучи пыли.
Птах! Ответь мне!!!
Тишина.
Когда в ушах перестало звенеть, Мышперу показалось, что он слышит снаружи царапанье карабкающихся по склону гномов… хотя это, возможно, внутри продолжали осыпаться камни. Кидать гранату туда, за край, он не решился – мало ли как взрыв на нем скажется? Сбросит еще, чего доброго, в провал…
Лучше уж самому.
И он начал быстро спускаться.
Пыль жгла глаза, набивалась в нос – чудо еще, что ему как-то удавалось не чихать! В рот она тоже попала: Мышпер скрипнул на зубах гранитной крошкой. Пришлось несколько раз сплюнуть, но пыль попалась упорная, и во рту ей явно нравилось – покидать она его не спешила.
С каждым футом вокруг становилось темнее.
Он все еще тщетно пытался разглядеть внизу дракона, но там сгустился почти полный мрак и ничего не шевелилось.
Мышпер продолжал спускаться, нащупывая опору для ног и каждую секунду жалея, что не может делать это быстрее.
Авангард преследователей в лице одного гнома уже перегнулся через край, высматривая добычу – а вот показались и еще два. Не успел он отвести глаза, как к ним на фоне неба присоединился четвертый силуэт.
Мышпер выругался сквозь зубы и зашарил по стене в поисках следующей выемки, но не успели пальцы ее обнаружить, как все остальное прилипшее к скале тело ощутило сотрясение земли. А за ним и до ушей долетел глухой рокот.
Внизу, в темном сердце кратера, разгораясь и угасая, но делаясь ярче с каждым разом, разливалось оранжевое сияние. Снова раздался рык, и на этот раз с ним пришла волна тепла.
Сверху донеслись крики. Преследователи – теперь уже пятеро – замерли, как мухи на стене, а затем бодро начали карабкаться обратно, причем в бодрости их сквозила паника.
Это, наверное, бомбы чего-то там стронули, подумал Мышпер. Вот оно снова и началось. Вверх уже не получится. Вниз тоже.
Что ж, дружок, жди да помирай.
Спускайся. С тобой ничего не случится.
Там же сейчас рванет!
Нет. Спускайся давай. Здесь безопасно.
Что… да что там у тебя происходит?
Не могу говорить. Лезь вниз.
Рука, надолго застрявшая на скале, послушно поползла вниз и нащупала каменную шишку; тело перенесло на нее вес.
Спуск продолжался.
Чем ниже он оказывался, тем ярче разгорался свет. Тряска не прекращалась, но была какой-то на диво мягкой – так, легкая вибрация, словно по стенкам колодца скакало басовое эхо.
Неожиданно мимо с ревом просвистел некий пылающий фрагмент – снизу вверх; за ним почти сразу же – еще один, оставляя в сумраке светящийся след.
Ты уверен, что там безопасно? – заволновался приклеенный к стене Мышпер, но ему никто не ответил.
Температура по мере спуска если и повышалась, то незначительно… не похоже на вулкан, готовый вот-вот взорваться. Может, это дракон балуется с собственным огнем, чтобы распугать врагов?
Нет уж, решил вор, вглядываясь в пламенеющее дно ямы. Слишком большая площадь и горит чересчур ровно для драконьих дел.
Короче, до дна он добрался невредимым.
Сгустки огня продолжали подниматься к жерлу, но хотя бы у него из-под ног ничего не вылетало, и на том спасибо. Вокруг между тем действительно вставали колонны и целые стены огня, но что их питало, оставалось