Там он нашел связку факелов, заколдованных для него Полом, взял один и произнес все необходимые слова, а потом без колебаний углубился в путаницу тоннелей, ища путь в пещеру, где в свое время соснул… несколько на больший срок, чем это свойственно нормальным людям.
Миновав немало прохладных мест с интересно пляшущими тенями, он наконец оказался у входа, где до сих пор в виде кучи щебня валялась некогда закрывавшая его громадная глыба.
Пробравшись меж обломков, он оказался во тьме, где эхо шагов умирало вдали, так и не добравшись до противоположной стены, а потолка было вовсе не видно; где тяжко висел звериный запах и факельное пламя плясало на шалых сквозняках. Здесь он тоже знал, куда идти, и двинулся вперед с куда меньшим трепетом, чем, например, еще пару месяцев назад.
Кругом как ни в чем не бывало вздымались слабо различимые во мраке чешуйчатые и меховые горы. Многие из них (как и раньше… – как и он когда-то вместе с ними) покоились в тенетах волшебного сна.
Иные, впрочем, дрыхли естественным образом, как того требовал их ежедневный – или еженедельный, ежемесячный – режим.
Интересно, думал он по дороге, пробираясь к знакомой нише, тот, кто ему нужен, сейчас действительно на месте? Он же может быть где угодно в целом мире… и если его тут нет, это значит, что старине Мышперу придется поднимать кого-то другого. Эта мысль ему совершенно не понравилась. Провалявшись добрых два десятка лет под тем же сонным заклинанием, что и Лунный Птах, он, как выяснилось, установил с гигантским драконом некую особую связь, во многом граничащую с дружбой… но с любым другим ему придется пуститься в сложные объяснения, начав, видимо, с того, кто он вообще такой.
Ох нет, лучше бы как-нибудь без этого.
Приближаясь к обычному месту спячки Птаха, Мышпер зазевался и налетел на неучтенный каменный выступ.
Мышиная Перчатка! Давненько не видались!
Вор шлепнулся на мягкое место. Плечо скалы незатейливо оказалось плечом дракона. Поскорее вскочив, он положил обе руки на шкуру прекрасного зверя.
– Да, я вернулся, – сказал он. – Беда пришла. Нам нужна твоя помощь.
Глыба драконьей плоти могуче пошевелилась, и ладони соскользнули по твердой, гладкой чешуе. Птах начал возноситься, как океанская волна, – на самом деле он просто сел.
В чем дело? – кратко осведомился он.
– Нам надо полететь на Наковальную гору, отыскать скипетр Пола и отнести ему.
Он бросил его в огненный кратер. Он мне сам так сказал.
– Ага, и мне тоже…
Я летал туда и видел, что огонь уже угас. Теперь там сплошной серый камень. Не знаю, насколько глубоко я сумею прорыть. Бери инструменты.
Мышпер задумался.
– На большой двор выходит одна комнатка, – сказал он и хорошенько себе это представил, посылая дракону картинку. – Я пойду, поищу все необходимое там. Встретимся во дворе.
Будет гораздо быстрее, если я тебя туда отнесу.
– Гм…
Не «гм», а садись.
Мышпер покорно взобрался к нему на спину, и уже минуту спустя человек и дракон неслись сквозь тьму к брезжащему вдали свету.
Глава одиннадцатая
Разбудил Пола свет, падавший на лицо.
Он помотал головой, пытаясь от него убраться, но ничего не вышло.
В следующую минуту он сел, как подброшенный пружиной, и широко распахнул глаза.
Дверь в камеру стояла открытая.
За ним что, приходили, но почему-то отвлеклись?
Он прислушался, но из коридора не доносилось ни звука.
Бесшумно встав, юноша дошел до того места, где пытался вчера колдовать (как мы помним, безуспешно), и потер кулаками саднившие глаза.
Опять иллюзия? Специально, чтоб его помучить?
Он просунул руку в проем – дверь открывалась наружу, – потрогал створку. Та покладисто качнулась. В этот миг его разума будто коснулся беззвучный, но глумливый смех. Нечто смутно зловещее, но не слишком пока агрессивное забавлялось его смятением, его неуверенностью, а обитало оно на каком-то другом, не совпадавшем с его, плане реальности. Пол постоял еще, ожидая, но кто бы за ним ни наблюдал, смеяться он пока передумал.
Наконец он решился и вышел в коридор. Там было пусто.
И что теперь? Попробовать пойти тем же маршрутом, каким он вчера следовал за Лариком? Или отправиться на поиски приключений – куда-нибудь в другую сторону? А, может, вернуться во двор, захватить одну из летучих тварей и сбежать?
Последний вариант представлялся, конечно, наиболее разумным: убежать, спрятаться и дождаться, когда к нему возвратятся силы. После этого можно податься обратно, в Рондоваль, поднять свои чудовищные армии, пойти маршем на Авинконет, как он прежде ходил на Наковальную, и разнести тут все к чертовой матери.
Уж всяко лучше, чем торчать тут, в самом сердце вражеской цитадели, без сил и с численным превосходством противника.
Пол решительно повернул в сторону двора с клетками. И никуда не пошел.
Дорогу ему преграждала завеса из бледного пламени.
– Стало быть, выбор мой в том, что выбирать не из чего, – пробормотал он себе под нос.
Что, опять? – раздался знакомый ироничный голос у него в голове.
– Ну, на самом деле мы еще посмотрим, как оно все обернется.
Да, это уж как всегда, – прозвучало уже несколько более примирительно.
– Вот чего я никогда не мог понять: вы мне кто – враги или все-таки союзники?
Мы агенты. И один раз мы тебе уже помогли.
– А что будет в следующий?
Почему ты вообще сомневаешься в тех, кто был с тобой заодно в прошлом?
– Потому что потом у меня осталось такое чувство, будто меня во что-то втягивали.
Я бы сказал, что мы тебя, наоборот, откуда-то вытягивали.
– Спорный тезис. Но не станем отвлекаться. Вы сказали, что вы агенты? Агенты чего?
Перемен.
– О, это слово имеет слишком много значений. А уточнить никак?
Две силы, работающие над этим миром, суть наука и магия. Время от времени они вступают друг с другом в конфликт. Мы на стороне магии.
– Это место не особенно похоже на оплот технологий.
А оно и не он. Здесь никакой прямой конфронтации не идет.
– Да черт бы вас всех взял! От вас прямого ответа добиваться – что рысь в лесу доить! Может, скажете просто и прямым текстом, что здесь тогда идет?
Истина настолько священна, что мы ее хорошо охраняем и не доверяем кому попало.
– Но вам, я так понимаю, зачем-то нужно мое сотрудничество.
Именно