– Маска на маске?
– Именно так.
– А, собственно, зачем?
– Затем, что в какой-то момент твои мучители захотят сорвать маскировку и всласть полюбоваться на чудище, которым они тебя сделали.
И с этими словами дюжий чародей крепко взял Пола за плечи. Словно электрический шок прошил все его тело. Рука упала, а вслед за нею он сам чуть не упал – вперед. Ботинки вывалились из-под мышки, где он лелеял их всю дорогу, и брякнулись на пол. Колдун схватил его за эту руку, и по ней прокатилась страшная боль. Не успел Пол рассмотреть, что там такое с ней сделали, как его уже сцапали за другую.
За работой мастер что-то мурлыкал. Было ли это частью магической процедуры или он просто любил петь, так и осталось неясным.
Подняв руки и убедившись, что это и правда его руки, совсем как раньше, Пол схлопотал могучий тумак по спине (левой рукой) и такой же по груди над самым сердцем (предсказуемо правой). Даже в нынешнем тяжеловооруженном и хорошо забронированном теле он оценил, что незнакомец – отнюдь не слабак.
Воздух так и выплюнулся со свистом из легких – это грудная клетка вернулась к нормальным объемам. Он начал было выпрямляться, но тут экзекутор от души врезал ему в живот, пониже пояса. Перемены перекочевали в эту область, и Пол выпрямился уже совсем, покряхтывая, пошлепывая и растирая себя во всех местах – не только чтобы прогнать вездесущую боль, но и из чистой радости бытия своим прежним собой.
Крупный колдун меж тем пнул его в голень, запуская процесс боления, съеживания и выпрямления на нижнем этаже.
– Ну и суровый же у тебя подход к лечению, должен отметить, – проворчал Пол.
– А ты предпочел бы шесть часов песнопений с благовониями?
– Кто я такой, чтобы оспаривать успешные методы?
– Разумно. Так, теперь первый слой маскировки, после которого ты будешь выглядеть… как только что выглядел.
Иллюзия окутала Пола, как сероватый туман, который месили и формовали плавные жесты изменчивого чародея. Драконья метка внезапно пробудилась и отозвалась на эту магию. Вскоре чары окутали Пола целиком и, густея, погрузились под одежду.
Колдун вздохнул и выпрямил спину.
– Вот и все, что они увидят, проникнув под внешнюю личину… которую мы тоже сейчас приладим на место. Однако вынужден напомнить про некоторые самоочевидные вещи.
– Это какие же?
– Веди себя так, словно ты до сих пор под контролем. Когда Ларик вернется, изволь стоять точно в той же самой позе, в какой он тебя оставил. Следуй всем его приказаниям, словно у тебя нет другого выбора. Забудешь об этом и, считай, пиши пропало: лишишься единственного шанса разузнать, что к чему. К тому же наверняка придется и драться.
Пол кивнул и оглядел себя – увидев снова прежнее чудовище… но не почувствовав себя им. Чудно́!
– Теперь я замаскирую эту иллюзию для всех остальных, как сделал и Ларик, – прокомментировал маг. – Но ты ее будешь видеть, в качестве напоминания, как себя нужно вести – а именно, неуклюже и покорно.
Пол внимательно наблюдал за причудливыми жестами, которые его спаситель совершал руками.
– А ты нити видишь, когда работаешь? – спросил он вдруг.
– Иногда, – ответил тот. – Но в данный момент я вижу лучи разноцветного света, которыми манипулирую. Тихо. Ты мне мешаешь сосредоточиться.
Пол от нечего делать вгляделся в изменчивое лицо своего спасителя, пытаясь угадать его истинные черты, но никакой системы в метаморфозах так и не нашел.
– В ту ночь, когда ты приходил к нам в лагерь, ты обмолвился, что наши интересы, возможно, и не совпадают, – сказал Пол, когда манипуляции кончились и гость выпрямился.
– Ну, да, есть такая возможность, что мы вдруг возьмем да и поругаемся, – отозвался тот. – Я-то надеюсь, что нет, но кто его знает. Всякое на свете бывает. Если даже и так, это не потому, что я не старался. Но сейчас мы, по крайней мере, хотим одного и того же: вытащить тебя отсюда в целости и сохранности, обдурить твоих врагов и занять выгодную стратегическую позицию.
– Есть идеи, что произойдет, когда я отсюда выберусь?
– О да. Тебя немедленно доставят в замок Авинконет.
– Это мне и Ларик говорил. Но кто еще участвует в игре? И что меня ждет в конце?
– Лучше, если ты все это узнаешь сам, естественным путем – чтобы реакции остались максимально натуральными.
– Дьявол! Но это же не все! Ты определенно что-то скрываешь!
– Как и все нормальные люди. Играй свою роль, малыш. Просто играй свою роль.
– Вот только не надо разговаривать со мной свысока! Я хочу больше информации, чтобы нормально все сделать.
– Вздор! – отрезал колдун и отвернулся, прислушиваясь. – Так, принимай пластические позы: кто-то, похоже, идет.
– Но…
– Дальнейшее – молчание, – и с этими словами его переменчивый друг исчез за поворотом коридора.
Глава седьмая
Бравый Мышпер ютился в расселине слева от устья пещеры, закутавшись в плащ и опустив на лицо капюшон, – утро выдалось зябкое.
По правую руку свежевосставшее солнце висело над грядой холмов и усердно трудилось над утренним пейзажем, снимая себе на палитру слой сусального золота с магического города, как сливки с молока.
Восемь посвященных только что один за другим продефилировали перед ним (каждый – в компании Ларика), поприветствовали зарю и ушли по склону вниз, в город – кто один, а кто со слугой или бывшим учителем.
Когда шаги раздались в девятый раз, Мышпер едва заметно пошевелился и повернул голову в сторону выхода, не переставая профессионально притворяться элементом ландшафта.
К нему приближался Пол, сопровождаемый тепло улыбавшимся вожатым.
При виде него Мышпер встал (суставы прокомментировали его действия громким скрипом), но из укрытия выходить не спешил.
В отличие от остальных, Пол почему-то был уже без белой мантии, а походка… походка выглядела какой-то странно медленной и неуклюжей. Ларик тоже был в обычной дневной одежде и головном платке. Физиономию покинуло то торжественное выражение, с которым он выпроваживал из Белкена других инициантов – более того, он отрывисто отдавал Полу какие-то приказания!
Выйдя из пещеры, эти двое сразу же свернули налево и быстро зашагали в том направлении.
Немало озадаченный Мышпер покинул укрытие и поспешил вслед за ними.
– Утро доброе, – молвил он, поравнявшись. – Как ночка прошла?
Ларик чуть не споткнулся от неожиданности и хозяйским жестом положил руку Полу на плечо. Надев на лицо подходящее выражение, он неспешно повернулся к Мышперу. Пол последовал его примеру, но медленнее, а физиономия его осталась девственно