– Хочу. Я первый раз про него слышу.
– И про Врата, ведущие в мир темный и злой? Врата, которые тебе суждено открыть?
Пол нахмурился.
– Понятно, – вздохнул Ларик. – Ну, значит, то, что я сделал с тобой, было действительно необходимо. Видишь ли, я воспользовался твоим состоянием на каждой ступени посвящения, чтобы наложить на тебя могущественные чары – изменить часть за частью твое тело, сделав его подобным телам обитателей того проклятого места. Кроме, разумеется, головы.
– Почему? – спросил ошарашенно Пол. – Что я тебе сделал?
– О, лично – ничего, – успокоил его Ларик. – Но зло, которое ты неизбежно сотворишь, будет столь велико, что все сделанное мной доселе окажется под ударом. Вскоре ты узнаешь, что тебя ждет. А мне пора вернуться к остальным.
Пол протянул громадную когтистую лапу, чтобы схватить его. Ларик мельком глянул, сделал короткий жест, и вся конечность оказалась мгновенно парализована.
– Что…
– Я полностью контролирую твое новое тело, – сообщил он. – Я заключил тебя в последовательность потенциально нерушимых заклинаний. Видишь, я подчиняю тебя своей воле… и полностью обездвиживаю. Вот, готово. Да, сверху там есть еще и маскирующие чары – хоть какая-то компенсация за твое безобразие. Ох, видел бы ты себя! Впрочем, ты-то как раз и видишь – единственный из них всех; пусть это будет необходимым напоминанием. Теперь ты во всех смыслах слова – мое создание.
– И ты еще говорил мне о черной магии! – возмутился Пол. – Конкуренции, что ли, боялся?
Ларик поморщился и отвел взгляд.
– Это было совершенно необходимо, – проворчал он. – Дабы избежать еще большего зла.
– Ой, только не надо проповедей! Я-то не сделал ничего плохого. А вот ты – да!
Ларик просто отвернулся. Пол раскрыл пасть и заорал что было мочи.
Крика надолго не хватило – его пресекли еще одним коротким жестом. Теперь Пол вообще лишился дара речи.
– Я выведу остальных, потом вернусь за тобой, и мы отправимся в замок Авинконет. Только никуда не уходи.
И Ларик ласково ему улыбнулся, потом свернул за угол и был таков.
Пол остался один.
Где-то рядом капли падали в водоем. Еще было слышно его собственное дыхание – поверхностное и хриплое. Издалека доносились голоса других инициантов, без сомнения, обсуждавших сегодняшние приключения.
Так.
Если магия его связала, магия сможет и освободить. Но в данный момент он не мог нащупать ни одного источника своей силы. Словно бы некая часть его крепко спала. Пол еще раз прокрутил в голове слова Ларика. Стало быть, его сны были для кого-то страшной и отвратительной реальностью…
Он принялся рыться в воспоминаниях… Должен же быть какой-то ключ к тому, почему это вообще так. И не связано ли текущее положение дел с нападением таинственного колдуна, которое еще неизвестно бы чем закончилось, если бы не вмешался Мышпер?
Он честно попытался пошевелиться, но из этого ничего не вышло.
Что и требовалось доказать.
За углом послышались мягкие шаги. Ай да Ларик, быстро он обернулся!
Крупный мужчина, ростом с Ларика, но значительно шире, показался из-за поворота и, ничуть не удивившись, приземлился рядом с Полом.
С лицом у него творилось нечто невообразимое: оно постоянно менялось. Словно его показывали через мультифазный рефрактор. Глаза плавали в верхней части, как им бог на душу положит; нос то распухал, то съеживался; рот самозабвенно изображал пародии на разные человеческие эмоции. Зато когда он открылся достаточно, чтобы издать какие-то звуки, Пол заметил внутри знакомый металлический зуб. Он попробовал было глянуть вторым зрением, но пробиться через маску искажающих чар так и не смог.
– Вижу, мои заклинания к тебе как пристали, так и не отстают, – одобрительно заметил голос – тоже вполне знакомый. – Но как тебе удалось добиться остального?
Пол обнаружил, что даже зарычать на него не может.
– Между нами, тело просто потрясающее, – поделился гость. – Ты бы мог так людей пугать, если бы только захотел, – мама не горюй! Впрочем, подозреваю, ты довольно-таки привязан к своей базовой внешности?
Один большой глаз и один маленький впились в Пола и успели несколько раз поменяться размерами, просто пока их хозяин смотрел.
– Ах да, – сказал он, – прошу прощения. Забыл, что ты не можешь говорить.
И он ладонью легко шлепнул Пола по губам. Лицо обожгло, но лишь на секунду… и вместе с жжением явно прошло что-то еще. Пол обнаружил, что челюсти у него расклинило и он теперь может двигать головой.
– Какого черта тут происходит? – прозвучал его первый вопрос, совершенно, надо сказать, логичный.
– Времени объяснять у меня нет, – ответил его собеседник. – Не смог бы, даже если б захотел. История вышла бы длинная, а у нас на носу есть дела и поважнее. Но имей в виду, все складывается очень даже мило. Я бы на твоем месте не слишком волновался.
– Это вот это ты называешь «мило»? – уточнил Пол, устремляя полный горечи взгляд на свои чудовищные нижние регионы.
– Ну, с эстетической точки зрения, пожалуй, нет… если ты, так уж вышло, человек, – нехотя согласился незнакомец. – Я скорее про ход событий. Ларик твердо уверен, что ты теперь в его власти.
– Ну, между нами, он довольно-таки прав.
– Это нетрудно исправить – особенно если ты готов доиграть игру до конца.
– Начнем с того, что мне неизвестны ни ставки, ни правила!
– Ответы на вопросы и будут частью финального приза – если все пойдет хорошо. На те, которые ты уже задал… и даже на те, о которых еще даже не думал.
– Вроде того, кто ты такой и чего добиваешься?
– Это почти наверняка вскоре выяснится.
– И мне понравится то, что я узнаю?
– Вопросы вкуса – дело такое… Тут каждый сам себе судья.
– Какой выбор у меня есть?
– Действовать. Или терпеть, пока действовать будут над тобой.
– Чего ты от меня хочешь?
– Иди дальше, выясни, чего хочет твой пленитель, и реши, совпадает ли это с твоими желаниями. Дальше поступай соответственно. Ларик думает, что целиком и полностью тебя контролирует, но его ребяческие чары я сейчас сниму. Умеренно хитроумную, должен признать, телесную метаморфозу, которую он над тобой учинил, я обращу и верну тебе твое родное энергичное юное, хотя и усталое вусмерть, тело. За этим последует работа настоящего мастера.
Итак, твое тело освобождено и восстановлено в правах; далее мы наденем на него маскировку (как раньше на лицо), придав тебе полное и достоверное подобие монстра, которым ты являешься сейчас. Вот так. Да. И в качестве комплимента от шефа облечем тебя поверх еще одной личиной, полностью аналогичной той, что