О, эти Врата…
Они выглядели совсем так же, какими я помнил их по сновидениям Пола: огромные, угрожающие и, к счастью, закрытые. На этом плане, догадался я, их не открывали никогда, а вот призрачная их версия не раз стояла распахнутая, пропуская послания, сущностей, духов. Если бы физическое отображение тоже открылось, закрыть его снова уже бы не удалось, ибо началось бы взаимное проникновение миров, и странно структурированные, более древние формы того, другого, с его куда более мощной магией, хлынули бы в этот, молодой и магически более слабый, подчиняя ее и меняя по собственному образу и подобию, питаемые сырыми и естественными энергиями здешней жизни. О да, они были бы сильнее магически, но слабее по общей жизненной силе… и магия, я уверен, победила бы.
Пол сгрузил свою ношу на камень, овеянный дыханием смерти. Движения его были медленные, нерешительные, словно он ходил во сне. Я очень деликатно потянулся к нему – осторожнее, чем когда-либо в жизни, – и дотронулся до его сознания, сняв лишь пену самых поверхностных мыслей.
Пол был под чарами. Он сам этого не сознавал, но это треклятое пламя его контролировало.
Вмешаться успешно у меня бы не вышло. Я знал, не понимая откуда, что эта штука гораздо сильнее меня. Я чувствовал себя совершенно беспомощным, а она тем временем руководила его действиями – например, заставила вытащить статуэтку из пространственного кармана. Само собой, я был очень доволен, когда силы подвели Пола, и проект пришлось временно оставить. Разочарование пламени вызвало у меня эмоцию, максимально близкую к радости.
Я посмотрел, как они уходят, и решил, что никакая непосредственная опасность Полу сейчас не грозит, а потому у меня есть время получше изучить эту комнату.
Стену слева от меня между тем украсил большой прямоугольный кусок утра. А меня снова посетило предчувствие – и на сей раз оно касалось этого конкретного места.
Глава пятнадцатая
От лишенного видений сна Пола пробудил звук засова – его кто-то отодвинул с той стороны двери.
Поначалу у него было такое ощущение, будто все члены налиты свинцом, в голове похмелье, разум по краям изорван в клочья… не иначе как его чем-то опоили, а он и не заметил.
А еще через мгновение – Ларик даже шагнуть в камеру не успел – драконью метку начало дергать, дико, тяжело (раньше она себя так никогда не вела), затопляя весь организм адреналином, прочищая мозги и наполняя ощущением неистовой, необузданной силы. (И такого с ним тоже еще никогда не случалось. Однако…)
– Вставай, – бросил, подходя к нему, Ларик.
У Пола было такое чувство, что он сейчас может укокошить его одним непринужденным жестом. Вместо этого он повиновался.
– Ступай за мной.
Пол выполнил и это, изобразив грузный, неуклюжий шаг, который счел приличным для замаскированного монстра. Через первое же попавшееся по пути окно он увидал, что в мире настал полный день; солнца, правда, видно не было, так что час определить не удалось.
На сей раз они пошли другим маршрутом, не тем, которым он давеча следил магически за Лариком, – и не тем, которым водило его вчера синее пламя.
– Если будешь сотрудничать, – почти небрежно заметил его провожатый, – тебя, возможно, освободят. Невредимым.
– Я себя, если что, невредимым не считаю, – буркнул в ответ Пол.
– Твое нынешнее состояние можно исправить.
– У тебя-то какой во всем этом интерес? – без обиняков поинтересовался Пол.
Другой долго молчал.
– Ты все равно не поймешь, – в конце концов разродился он.
– На что спорим?
– Ни на что. Не мое дело объяснять тебе положение вещей. Тебе скоро все расскажут, не волнуйся.
– И какова же цена за предательство посвятительного комитета?
– Некоторые вещи в жизни важнее прочих. Сам скоро увидишь.
Пол усмехнулся. Сила продолжала клубиться в нем – он даже удивился, что Ларик не чувствует ее присутствия. А ему приходилось изрядно сдерживаться, чтобы сей же час не пустить ее в ход.
Они прошли целиком очень длинный коридор, поднялись по лестнице, миновали большой зал.
– Хотел бы я встретиться с тобой при других обстоятельствах, – сказал неожиданно Ларик, дойдя до лестницы, ведущей для разнообразия вниз.
– Погоди, еще встретишься, – пообещал ему Пол.
Теперь они оказались в знакомой по ночным похождениям части замка. Ага, стало быть, это северо-восточное крыло. Перед ними выросла темная, покрытая избыточной резьбой дверь, в которую Ларик и постучал.
– Войдите, – ответил голос… несколько более высокий, чем ожидал Пол.
Ну, что ж…
Ларик отворил дверь и на пороге обернулся к Полу.
– Слыхал? Заходи.
За дверью оказался кабинет – сплошь грубые деревянные балки и голый камень. Пол покрывали четыре черно-красных ковра. Никаких окон. За большущим столом восседал Райл Мерсон – на столе красовались остатки завтрака.
Вставать хозяин замка не стал.
– Вот тот Дикий Жезл, о котором мы говорили, – отрекомендовал Ларик. – Он абсолютно подчинен нам – во всем, кроме духа.
– Значит, ты хорошо справился со своей задачей, – кивнул Райл. – А теперь предоставь его мне.
– Да.
– Я выражался буквально.
От Пола не укрылось, что Ларик при этих словах несколько растерялся.
– Вы хотите, чтобы я ушел? – не веря своим ушам, переспросил он.
Широкая физиономия Райла осталась бесстрастной.
– Если соблаговолишь.
Плечи у Ларика окаменели.
– Что ж, очень хорошо, – процедил он и повернулся к двери.
– Но далеко не уходи. Возможно, я позову.
Ларик, не оглядываясь, отрывисто кивнул и вышел, хлопнув дверью чуть громче, чем стоило.
Некоторое время Райл молча изучал Пола.
– Я видел тебя в Белкене, – наконец вымолвил он.
– А я – тебя. – Пол ответил ему таким же беззастенчивым взглядом. – Ты болтал с Лариком на улице возле трактира, где мы сидели.
– Хорошая у тебя память.
Пол сокрушенно покачал головой.
– Я не припомню, чтобы давал тебе повод для похищения и насилия.
– Да, для тебя это, наверное, выглядит так.
– Это выглядит так для кого угодно.
– Не хочется начинать разговор с неверной ноты…
– А мне не хочется начинать его вообще ни с какой. Чего тебе надо?
Райл вздохнул.
– Ну, хорошо. Так – значит, так. Ты – мой пленник. Твое положение очень рискованно. Потому что я в силах обеспечить тебе все мыслимые неудобства, включая немедленную смерть.
Толстый маг встал и, выйдя из-за стола, утвердился прямо перед Полом. Он совершил один простой жест, потом другой – по стилю движения напоминали пассы Ларика. Пол физически ничего не почувствовал, но догадался, что с ним делают, и понадеялся лишь, что его