— Чего они хотят? — спросила, останавливаясь у некогда цветущего грота.
Сейчас он был разворочен шальным заклинанием, и вода сбегала по обломкам извилистым водопадом.
Увы, места нашего первого единения более не существовало.
— Власти. Мести. Их же изгнали в свое время, —дернула плечиком золовка. — Думали, сдохнут по ту сторону гор. Там же ни жилья, ни людей. Снежная пустыня. А они вон выжили. Еще и с силами собрались немалыми. За двести лет-то расплодились…
Тут у меня в сознании щелкнуло и картинка сложилась.
Так вот зачем меня похищали!
Я сама по себе никому не сдалась.
А вот в качестве инструмента, чтобы посеять недопонимание и вражду между фейри и императором —вполне. Обозленная пропажей дочери мать устраивает расправу во дворце, в ответ всех фейри клеймят — вот и конфликт. И в случае военных действий лесной народ замкнется в своих холмах, наплевав на проблему в империи.
Как всегда.
Еще и хихикать будут злорадно, пока драконы уничтожают друг друга. А то и помогут добить род Танли.
Только не доберутся ли потом ледяные и до подземных убежищ? Зачем им независимые, не подчиняющиеся никому фейри?
Сердце застучало с удвоенной силой от тревоги.
Пусть матушка меня обманула и одурманила, зла я ей не желала.
Но если в Доме-под-Лесом обнаружатся еще потомки ледяных, прикормленные изгнанниками, они вполне могут навредить ниушен Шулань.
Словно в ответ на мои мысли земля под ногами характерно дрогнула.
Я едва успела высвободить руку из-под накидки, чудом не потревожив сына, и удержать рванувшую в атаку Инни.
Опасности от прибывших я не ощущала, но это ни о чем не говорило.
Может, они собираются мирно и тихо забрать меня обратно под Лес?
В таком случае я, пожалуй, разрешу фениксу спалить их.
— Ниушен Минлань.
Появившаяся из образовавшегося кургана фейри была мне смутно знакома. Кажется, я видела ее среди тех, что ухаживали за мной во время транса. Но сознание мое тогда путалось, и нельзя в этом быть уверенной.
— Слушаю. — Я напряженно раскинула сеть магических щупалец, чувствуя приближение еще нескольких аур. Сильных, опасных.
Справимся ли мы, даже вместе с Инни?
— Я страж Биньшин, прошу милости ниушен, — и прекрасная лесная дева опустилась на одно колено, склоняя голову так, что длинные зеленоватые волосы окутали ее с головы до ног сияющим плащом.
В отличие от меня, она явилась не голой, а в легком доспехе из зелени и корней.
Как и ее спутницы.
Трава неподалеку пошла рябью, почва вспучилась, выпуская одну за другой еще пятерых фейри. Три, как и Биньшин, в доспехах, и две в травянистых хламидах.
Страж. Значит, не ухаживала, а охраняла.
Ну что ж, матушка пусть запоздало, но озаботилась моей безопасностью. Хотя еще вопрос, защищать меня должны были или не выпускать?
— О какой милости вы просите? — спросила я подрагивающим от напряжения голосом, глядя, как все шестеро принимают подчинённую позу в ожидании моего решения.
— Молим дозволения перейти в ваш Дом! — выпалила Биньшин.
Я поперхнулась и закашлялась.
— Но у меня нет Дома! — выдавила между приступами.
Невольно покосилась на останки усадьбы.
Во всех смыслах нет.
— Вы сильная, — с восхищением возразила стражница,– у вас обязательно будет Дом!
— Вас матушка послала? Ниушен Шулань? — с подозрением переспросила я.
Инни кинула на меня заинтересованный взгляд.
Ну да, я же ей еще в красках не успела рассказать, где пропадала и почему. Не до того было.
— Нет, ниушен Шулань нас не посылала и ничего нам не приказывала. Но всецело одобрила наше решение.
Сразу несколько моих тревог развеялось разом.
Матушка не жаждет вернуть меня любой ценой.
И эти фейри не пошли против родных, последовав за мной.
— Но почему?.. — недоумевающе пробормотала я вслух.
Все-таки кроме рождения ребенка — да еще и мальчика,я ничего особенного сделать не успела. Тем более чтобы завоевать чужое доверие и уважение.
— Дева Биюй была моей тетушкой, — призналась Биньшин. — Дальней, троюродной. Мы все из одной семьи.
Остальные согласно кивнули.
— Никто во всем Лесу не заинтересовался, почему она предала ниушен, — продолжила стражница. — Все молча презирали ее — и нас заодно. Но вы нашли ее убийцу, очистили имя хранительницы. Позволили нам жить далее достойно, с высоко поднятой головой. Мы желаем служить только вам, ниушен Минлань.
Мы с Инни переглянулись.
— Скорее всего, здесь скоро будет опасно, —осторожно заметила я. — Фейри обычно не лезут в дела людей, а в империи идет война.
— Мы готовы к противостоянию с любым врагом, что угрожает ниушен! — ответили мне нестройным хором.
— Мой сын мне дорог. К нему придется относиться так же, как вы бы относились к девочке-наследнице. С уважением и заботой.
Фейри притихли.
Одна из тех, что в хламиде, перетекла ближе.
Я даже движения не уловила — раз, и она почти у моих ног.
— Бийян, госпожа. Я сестра девы Биюй, — тихо произнесла она. — Как хранительница, клянусь заботиться о вашем малыше и оберегать его ценой собственной жизни.
Тонкая золотисто-зеленая нить магической клятвы протянулась от нее к сладко сопящему Юэлину.
Я могла бы отбить ее в сторону, оборвать — но не стала. Молча смотрела, как она наматывается на крохотный пальчик, а после оплетает мое запястье, чтобы навеки связать нас.
Меня — ниушен — и моих подданных.
К первой нити тут же присоединились еще пять.
Фейри робко заулыбались. Не торжествующе или победоносно — нет, с облегчением. Будто они тащили на себе тяжелую непосильную ношу и наконец-то от нее избавились.
Освободились.
— Надеюсь, вы понимаете, во что ввязываетесь. — Яобвела их сочувствующим взглядом.
Если честно, подкрепление пришлось как нельзя кстати, но меня все еще терзали сомнения.
— Позвольте помочь вам, ниушен. — Бийян поднялась с колен и протянула руки к младенцу.
После короткого колебания я передала ей сына.
В конце концов, на то и магическая клятва. Если я не могу доверять присягнувшим мне фейри, то кому?
Хранительница приняла малыша бережно, окутала аурой и магией, на удивление схожими с моими. Подстраивалась, чтобы ребенку было почти так же удобно, как в объятиях матери.
— Пойдемте, я провожу вас в дом, — подала голос Инни.
Фейри и ухом не повели, по-прежнему буравя меня восторженными взглядами.
— Это моя названая сестра. Прошу слушаться ее как младшую ниушен, — спохватилась я.
Лесные девы послушно