Папаня мой хмуро смотрел, как корабль выходит на разгонную орбиту.
— Ну, дай Бог, как говорится…
Его настроение я понимал. Авантюра, как и было сказано. Задача проста — достичь Марса раньше южан. Не поверхности. Орбиты. Юридически нам это ничего не дает, но практически «Баронесса» развернёт вокруг Марса спутниковую группировку, включая боевые платформы, что позволит Империи получить дополнительный аргумент в разборках с южанами. Посылать полностью автоматизированный корабль было невозможно, автоматика не может пока реагировать адекватно на вызовы ситуации, а сигнал с Земли/Луны шёл слишком долго. Пришлось посылать экипаж. «Баронесса» — это совсем не «Благословенная», условия там, мягко говоря, совсем не смешные, но, как говорится, других «Баронесс» у меня для вас нет.
Собственно, «Баронесса де Боде» помимо функций войскового транспорта, выполняла и функцию ретранслятора, обеспечивая связь с Землей/Луной и координацию всей спутниковой группировки. Может ли «Баронесса» уничтожить ЮжАСовский корабль? Может. В теории. Спутниковая группировка, в том числе и боевых платформ, позволяет. Если поступит команда с Земли. А так…
— Что думаешь?
— Пап, не накаркай. Счастливого им пути. Мне тоже так лететь. Хоть и на «Благословенной».
Кивок.
— Да, согласен. Дай Бог им спокойного Солнца и счастливого полёта.
— Дай Бог. Удачи парням.
* * *
ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЁЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 11 июня 2019 года.
Метательный нож с глухим стуком вонзился в доску, на которой была закреплена ростовая мишень. Точно в глаз.
Императрица кивнула. Новый нож, но уже с левой руки. Бросок левой у неё всегда хромал, сколько мастера Лицея не бились над этой её проблемой. Нет, попасть в фигуру она попала, но отнюдь не туда, куда метила.
Досадливо вздохнув, Мария спросила:
— Так что думаешь?
Пожимаю плечами.
— Всё, что повелит моя Госпожа. Хоть на Солнце.
Новый бросок ножа левой рукой. Уже лучше. Но, раз на раз у неё не приходится. После ранения координация левой стороны всё ещё нарушена. Доктора предписали разрабатывать руку, вот сестрица и разрабатывает.
— Про Солнце мы уже говорили с тобой. Пока не надо. Может чуть позже. Я серьезно. Мы не успеваем с «Благословенной». Вы не успеете.
Снова бросок ножа.
— И?
— Ну, и. Думала провозгласить тебя Царём Марса, но, судя по всему, ты пролетаешь мимо кассы. Только у «Цесаревича» есть шанс обогнать южан. Да и то, очень рискованно. «Благословенной» придётся их спасать. Если они сумеют продержаться. Не факт.
Вновь полетел нож.
Жизнь жестока. А уж жизнь правителей и высшей аристократии…
Киваю.
Что тут сказать? Не то чтобы я рвался в Цари. И раньше не рвался, и сейчас не рвусь как-то. Но, полетит брат мой Лунный Юра. Впереди. Сожжёт всё топливо при разгоне и торможении. Но, это всё пустяки (назовём это так). Главное в другом. Спускаемый аппарат может и не подняться обратно на орбиту. Он не для этого. Там совсем другая миссия предусматривалась программой.
Новый нож сотряс ростовую фигуру.
— Маша…
— Нет.
Новый нож.
У меня дёрнулась щека.
Императрица не знает жалости и пощады. Ни для кого. Моя сестрица и меня отправит на смерть не задумываясь.
Наверное, и Мария Первая отдавала приказ о нанесении термоядерного удара по своему собственному сыну с таким же выражением лица.
Главы 3–4. Шахматы на крови
* * *
ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. РОДИЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ. 31 декабря 2019 года. 1 января 2020 года.
Как звучит боевая колесница? Ведь, по существу, это просто телега с лошадью. Но вы не спутаете. Никогда.
Рождалась девочка.
Рождалась Валькирия. Дева Битв. Я каким-то внутренним наитием чувствовал это.
Ярослава появилась на свет под бой курантов Кремля Первопрестольной. Все время родов я держал Диану за руку и шептал всякие успокоительные благоглупости. Хоть роды были уже третьими, но шли непросто. Но мы справились. Мы — это, конечно, сама Диана, врачи-акушеры и прочий медперсонал, ну, и я немножко. Постоял рядом с роженицей.
Это были не первые роды, на которых я был. Более того, я сам был в состоянии принять роды в условиях космоса (как и все члены экспедиции), даже пожарных и полицейских учат этому, но одно дело принять роды у незнакомой женщины, а другое у любимой. И принять НА СВЕТ СВОЕГО РЕБЁНКА.
— Спасибо тебе, радость и счастье…
— Светлейший, не отвлекайтесь на поцелуи. Успеете с женой. Пуповина ждёт.
Главный Императорский Акушер протянула мне медицинские ножницы…
Радуйся!
Я держал на руках свою дочь Яру.
Прикладываю её к груди Дианы.
— Спасибо тебе за счастье, любовь моя.
* * *
ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЁ ВСЕВЕЛИЧИЯ. КОМНАТА ВЫСОЧАЙШЕГО ОТДЫХА. 1 января 2020 года.
Метательный нож. Бросок. Яблочко. Вновь нож. Вновь и вновь. Оружейный конвейер выдвинул новый ящик с блестящими клинками.
— С Новым Годом, Николай Константинович.
Граф Бестужев склонил голову в почтительном полупоклоне.
— И вас с Новым Годом, Государыня. Счастья, здоровья и благополучия Вам и всей нашей благословенной Империи.
— Благодарю, Николай Константинович.
Раздражение и не думало уходить. Мария отбыла номер встречи Нового года в кругу большой семьи и сбежала сюда, в свой кабинет. Работать. Но, нога вдруг невыносимо разболелась. Доктора говорят, что старая рана крутит на погоду. Намазали чем-то вонючим, чем окончательно испортили ей настроение. Какая уж тут работа? Так что вот уже три часа как метает она ножи в специальный стенд в Царской комнате отдыха. Разумеется, она не устанавливала свои мишени в официальном кабинете, зачем смущать неокрепшие умы подданных?
А тут было на что посмотреть. Мишеней было много, разных. Некоторые ростовые фигуры или корпусные мишени даже были не абстрактными, а вполне узнаваемыми. Впрочем, из простых смертных их мало кто видел. Да и на самом Острове,