Как и Зигфрид, РМЛ-1138 подлежал списанию, но, как и к Зигфриду, спасение пришло к нему в облике Резерва. Резерв не нуждался в Боло по множеству причин; например, они были жутко дорогими. Цена одного Боло была равна стоимости оборудования, которого хватило бы на целый полк. Кроме того, требование близкого партнерства между Боло и его оператором подразумевало, что Боло должны использоваться в ситуациях, когда оно не продлится дольше, чем понадобится времени на выполнение задания. Да и нечасто партнеры Боло увольнялись в Резерв.
И слишком мало Боло были доступны реквизиции. Отставка для Боло и его оператора слишком часто была вечной, и почти половина случаев «отставки» приходилась на поле боя.
К счастью (или к несчастью, это еще предстояло проверить), Роммелю повезло: его партнер погиб, подхватив неизвестный вирус, в боях Боло почти не участвовал, и его состояние можно было охарактеризовать как «почти новый».
А Миру Бахманна понадобился батальон Резерва. Они не могли организовать свою армию: все дееспособные граждане занимались либо фермерством, либо экспортной торговлей. К тому же значительный процент населения исповедовал пацифистские религии, запрещавшие им брать в руки оружие, — джайнизм, буддизм и некоторые формы индуизма.
И при этом Мир Бахманна находился в зоне ответственности Резервных войск; по закону они имели право иметь силы планетарной обороны, состоящие из военнослужащих действительной службы. Даже то, что планета находилась на задворках цивилизации, и то, что даже самые консервативные военные чины считали запрос на такие силы настоящей паранойей, не позволяло игнорировать законные требования граждан Мира Бахманна. Их позиция была ясна. И закон был на их стороне.
Держать на планете батальон Резерва было бы чрезвычайно дорого, в особенности если принимать во внимание снабжение. Солдаты находились бы на службе круглую неделю, а следовательно, им пришлось бы платить полное содержание. На планете не было военной базы — ее пришлось бы построить с нуля. Никакого оборудования на планете не производилось — все пришлось бы импортировать.
Именно тогда одному из счетоводов в генеральном штабе пришла в голову гениальная мысль о том, как, следуя букве закона, обеспечить экономию солидной части военных фондов.
В законе ничего не говорилось о численности персонала и оборудования, только голые цифры. Никому не известный бухгалтер подсчитал, что в таком случае вместо одного батальона пехоты прекрасно подойдет один Боло с оператором.
Начались поиски в базах данных.
Им был нужен один Боло, которому грозила «отставка», в хорошем состоянии, без партнера-оператора и кто-то подходивший ему, знакомый по крайней мере с основами ведения боевых действий с использованием машин, знавший устройство Боло и желавший весь остаток жизни провести на задворках цивилизации.
Результат поиска выдал им РМЛ-1138 по кличке Роммель и Зигфрида О’Харригана, чьим хобби была военная история.
Правительство Мира Бахманна было более чем неудовлетворено ответом на их запрос, но не могло сделать ничего, кроме как протестовать. Сначала на Мир Бахманна отправили Роммеля; Зигфрид в это время проходил ускоренный курс работы с Боло. Как только обучение закончилось, он сел на первый в расписании грузовой корабль, отправлявшийся сюда. Если по какой-либо причине партнерство не состоится, он должен был улететь на этом же корабле.
И вот он, момент истины.
— Guten tag, Herr Rommel[21], — произнес он, аккуратно проговаривая слова устаревшего немецкого языка, который он выучил, чтобы иметь возможность читать старинные хроники в оригинале. — Ich heisse Siegfried O’Harrigan[22].
Мгновение тишины, а потом, к его удивлению, раздался звук, похожий на приглушенное хихиканье.
— Wie geht’s, Herr O’Harrigan?[23] Я ждал вас. Не темноваты ли вы для штурмовика?
Глубокий, не лишенный приятности голос доносился из точки где-то над головой Зигфрида. А в вопросе явственно чувствовалась ловушка. Или же испытание, предназначенное для того, чтобы выяснить, сколько он знает на самом деле. Добрая половина историков попалась бы на крючок.
— Какой еще штурмовик?! — парировал он. — Под командованием фельдмаршала Роммеля никогда не было этих. И никаких наций. Не думай, что меня так легко поймать.
Снова послышался сухой смешок.
— Это хорошо, Зигфрид О’Харриган. Willkommen[24].
Распахнулась крышка люка, и к ногам Зигфрида скользнула лестница, безмолвно приглашая его покинуть выжженную солнцем пустыню и пройти в кондиционируемую утробу Боло. Роммель дал свой ответ Зигфриду, но, как и его легендарный тезка, не стал тратить на это бесполезные слова.
Зигфрид прошел испытание.
Зигфрид снова стоял под слепившим глаза солнцем, на этот раз по стойке «смирно», и буравил взглядом удаляющуюся спину мэра Порт-сити. Беседа была не слишком приятной, хотя обе стороны соблюдали безукоризненную вежливость; спина мэра буквально излучала злость. Его ни капли не тронуло то, что сказал ему Зигфрид.
— Им на нас наплевать, не так ли, Зигфрид? — В голосе Роммеля слышалось смирение, и Зигфрид вздохнул. От Боло ничего нельзя скрыть; Роммель уже успел показать себя непревзойденным знатоком языка человеческого тела, и, конечно, от его внимания не могли укрыться никакие радиопередачи, закодированные или нет. Роммель был прав: они с напарником не были самыми популярными жителями планеты.
Что поражало и продолжало поражать Зигфрида, так это то, насколько человечным оказался Боло. Конечно, Зигфрид был знаком с системами искусственного интеллекта, но в Роммеле было что-то особое. Роммеля интересовали мысли и действия людей, в то время как большинство ИИ мнения и идеи людей совершенно не трогали.
— Да, Роммель, ты прав, — ответил он. — Честно говоря, трудно винить их в этом; они думали, что получат батальон обычных солдат, а не один весьма дорогостоящий образчик техники и одного человека в придачу.
— Но мы запросто превзойдем любой батальон обычных войск, — логично возразил Роммель. Он опустил лестницу, и, так как мэр уже почти исчез из виду, Зигфрид решил, что может позволить себе укрыться в прохладе внутренних отсеков Боло.
Прежде чем ответить, он удобно устроился в своем привычном кресле, за год принявшем очертания его тела. За это время они с ИИ стали не только