– Неожиданно! – этот мерзавец смотрел уже, оказывается, не в окно, а на мои ноги… в узких кальсонах.
– А вы чего ждали? – огрызнулась, возвращая его же реплику. – Вы вообще видели дамские панталоны? Как бы я в них натягивала бриджи?
– В целом доводилось. Но, признаться, о вашем нижнем белье не задумывался, – светским тоном откликнулся Рэмвилл, и мне окончательно захотелось провалиться сквозь землю немедленно.
– Да отвернитесь же! Сейчас же!
– Полагаете, все еще есть смысл?
– Еще какой! Тогда есть шанс, что я не стану вас убивать.
– Не советую, – с самым дружелюбным видом сообщил Рэмвилл, продолжая нагло пялиться. – Следствие неизбежно упрется в вас как единственную подозреваемую, вскроется вся история с переодеваниями, а спасти вашу репутацию женитьбой будет уже некому.
Я зарычала, и мужчина все-таки благоразумно отвернулся.
Везунчик он – ни одного тяжелого предмета в экипаже, и приласкать-то нечем. Обидно!
Вот без корсета я была бы очень рада обойтись – но увы, в дамском наряде будет слишком заметно, если под платьем у меня не окажется ничего, кроме сорочки.
А еще эту деталь женского гардероба особенно сложно надевать без помощи служанки.
Впрочем, стоит отметить, что мне еще повезло: к моменту, когда я доросла до “взрослого” гардероба, дамы носили только мягкие корсеты поверх сорочек, и застегивались они всего лишь двумя рядами крохотных крючков. Помнится, в мои четырнадцать-пятнадцать, когда я жаловалась на то, что мне неудобно, мама, посмеиваясь, рассказывала о корсетах собственной юности – тогда еще в ходу были жесткие конструкции на китовом усе, которые служанки безжалостно затягивали в “рюмочку”. Неудивительно, что дамы старшего поколения, которые нередко продолжают носить более “приличное”, на их взгляд, белье старомодной конструкции и фасона, так часто падают в обмороки.
Размышления о превратностях бельевой моды позволяли мне хоть как-то отвлечься от того, что происходило в реальности – и думать исключительно о корсетах, пока я, противоестественно завернув руки за собственную спину, пыталась застегнуть крючки.
Нет, в самом деле, я умела это делать! И не раз проделывала. Да, не так просто и не слишком удобно, но в целом ничего невозможного. Нэн обычно ругалась, когда я делала это сама, и ворчала, что я пропустила половину крючков, а какие-то и вовсе вдела не в те петельки. Но ведь получалось же! Вполне достаточно, чтобы надетое сверху платье смотрелось пристойно и не нарушало приличий.
Увы, кое-чего я все-таки не учла: во время тех, прошлых упражнений я не тряслась в тесном экипаже. Оказалось, что попасть крохотным крючком в крохотную же петельку, подпрыгивая на брусчатке мостовой, становится куда как сложнее! Как будто это и так было просто.
– Помочь?
Вздрогнув, я резко обернулась.
– Не смейте подсматривать!
Как оказалось, Рэмвилл и не подсматривал – вроде бы. Смотрел он демонстративно в окно.
Экипаж в очередной раз дернулся, и крючок снова выскользнул из пальцев.
– Эм… ниссард Рэмвилл…
– Помочь не глядя? – понятливо отозвался полицейский, и где-то рядом со мной захихикали.
– Да!
Вытянув руку из-за спины, я украдкой показала кулак хихикающему углу экипажа. Мог бы и проявиться! Пусть даже мой спутник Рэндафа все равно не увидит, мне все-таки будет не настолько неуютно. Впрочем, и сама мысль о том, что мы все же не совсем наедине, оказалась спасительной. Неловкость и смущение никуда не делись, но дышать стало чуточку легче.
Чужие пальцы пробежались по моей спине, застегивая крючки – как-то уж слишком быстро и умело. Впрочем, делал ли Рэмвилл это, отводя взгляд, я решила не уточнять.
На всякий случай по-прежнему не поворачиваясь к нему, я торопливо нырнула в платье.
– Думаю, это вам тоже придется застегнуть, – самым безразличным тоном сообщила в пространство.
– Разумеется!
Только натянув верхний жакет и аккуратно расправив на нем складочки, я глубоко вдохнула и наконец повернула голову к Рэмвиллу – чтобы сразу встретиться с ним взглядом.
– Теперь можете смотреть! – объявила, тем не менее, торжественно, и мужчина с серьезным видом кивнул.
Как выяснилось, вовремя. Экипаж снова дернулся и остановился.
Я выглянула в окно. Пансионат ниссин Крилен оказался ничем не примечательным двухэтажным зданием со скромным палисадником. А от крыльца к нам уже семенили закутанная в вуаль дама и ее немолодая спутница в скромном сером платье компаньонки.
Возничий распахнул дверцу, и обе женщины забрались в экипаж.
Вот теперь в этой коробчонке стало действительно тесно – юбки заняли практически все пространство, какового и без того было немного.
Незнакомка дернула шляпку, одновременно разматывая вуаль, что-то прошипела сквозь зубы неожиданно низким голосом. А потом наконец сняла свой головной убор вместе с волосами – и отбросила мне на колени.
– Ума не приложу, как вы, дамы, не путаетесь в своих юбках, – доверительно сообщила она все тем же низким голосом и подмигнула мне.
Кажется, я этого юношу даже видела в полицейском участке… точно – стажер, который, кажется, вечность назад провожал меня в архив в подвале! Наверное, не так-то просто было найти среди полицейских того, кто хоть как-то может сойти за даму. Он должен был быть худощавым, невысокого роста… в общем, как раз таким, как этот мальчишка.
Пока стажер торопливо стягивал через голову платье, под которым оказались уже надеты бриджи и мужская сорочка, я попыталась нахлобучить на себя шляпку – и едва удержалась, чтобы не чертыхнуться при Нэн. Нянюшка и так смотрела на все происходящее ну очень неодобрительно.
Про парик забыла! И тот, что подколот к шляпке… и свой собственный. Вытащить шпильки и осторожно стянуть парик мне помогла Нэн. Мои собственные волосы под ним были сегодня гладко зачесаны и стянуты в плоский узел – не самая модная прическа, но мне и не надо поражать местное общество.
Ах да, и булавки! Впрочем, отдавать их стажеру не пришлось – у него оказались свои отводящие глаза артефакты, и помощнее моих. Ведь ему пришлось изображать девушку! И важно было, чтобы его внешность никто вообще не запомнил, обратив внимание разве что на цвет платья и форму шляпки. Одной вуалью тут никак не обойдешься.
Последними молодой человек, посматривая в небольшое ручное зеркальце, наклеил мои усы.
Я придирчиво осмотрела его. Не могу сказать, что получился идеальный Патрик Вилкинс… но я хорошо запомнила из историй детектива Оттона Вилкинса, что люди чаще всего замечают и запоминают только самые яркие или странные детали. Например, кричащий шейный платок, цилиндр… нелепые