На пальце задрожал перстень. Майно стиснул зубы, закатил глаза… отвечать дико не хотелось, но это может быть важно, Вератор не беспокоит по пустякам. Волшебник поднял руку ко рту и спросил:
– Чем могу?..
– Срочный вызов, возьмешь? – перебил бесплотный голос. – Извини, если разбудил, но время не терпит, а ты самый подходящий кандидат.
– И некогда объяснять, понимаю, – вздохнул Майно. – Беру, но ты будешь должен.
– Сочтемся, – услышал он, прежде чем пространство раздвоилось.
Да, время не терпело. Майно Дегатти оказался где-то в тропиках, посреди деревни, тут тоже была ночь… и отовсюду неслись крики. Жители, чернокожие и полуголые, с воплями удирали от кшакерронов – зверей, что где-то между крупными кошками и гиенами.
Их тут была целая стая, и они уже загрызли нескольких человек. Уцелевшие спасались на деревьях и крышах хижин, баррикадировались внутри, отбивались копьями и усеянными чьими-то зубами дубинками.
Майно схватил за руку и залопотал одетый в тигриную шкуру старик – не то вождь, не то шаман. Но волшебник и без инструкций уже понял, зачем его вызвали. Он вскинул руки, вошел в унисон с оставшимся дома Снежком и выпустил волну умиротворения. Разом взял стаю под контроль, заставил каждого кшакеррона замереть, застыть, упасть на брюхо.
Воцарилась тишина. Изо всех щелей стали высовываться лица. Вождь снова залопотал, размахивая руками, и это был явно не парифатский. Звучало как одно из наречий билетанди, языка ямстоков. Майно поморщился, обратился теперь к Матти, и в голове вспыхнуло знание другой речи. Слова стали понятны, бессмысленное размахивание руками превратилось в жесты, несущие богатую смысловую нагрузку.
– Самка собаки, демоны фекалий, как ты вовремя!
Нет, перевод все-таки немного суховат. Теряется, знаете, экспрессия. И часть смысла.
– Задание выполнено? – спросил Майно.
– Нет, туз жезлов! – всплеснул руками вождь. – Это лишь часть его, малая часть, оплодотворить твою матушку!
Майно хмуро воззрился на старого сквернослова. Махая руками, как мельничными крыльями, и перемежая речь ругательствами, которые Матти переводил чересчур буквально, тот поведал, что эта стая кшакерронов, они же гиены Атропака (названы в честь открывшего их ученого, как тут же пояснил Матти), лишь малая часть орды, которая затопила джунгли. Их слишком много расплодилось на юге, они сожрали всю дичь и откочевали в другие земли. Людей поначалу не трогали, хотя охота стала совсем плохая, но потом антилопы и зебры стали заканчиваться, кшакерроны принялись нападать на скотину, а потом и, вот, на ее хозяев.
– Ясно, – вздохнул волшебник.
Он понял, что быстро с этим не разделается.
Именно на пальце вождя блестел перстень Вератора, так что Майно потребовал четкого задания. Чего именно от него хотят? Перебить всех этих зверей, прогнать их, перевоспитать?
– А ты все это можешь, туз жезлов? – уважительно спросил вождь.
– Могу, – кивнул Майно, прикидывая, сколько часов займет работа. – Если хочешь, я заставлю их бояться людей и вообще всех, кто ходит на двух ногах. Они вас после этого больше не тронут.
– А их дети тоже будут бояться?
– Гм… нет, – подумав, признал Майно. – Только те, кто живет сейчас.
– Тогда я скажу тебе честно, туз жезлов, – доверительно сказал вождь. – Это дикие гиены-леопарды. Мы их сюда не звали и мы им здесь не рады. Они ходячие и смердячие куски слоновьих фекалий. Они искусали моего внука и многих других хороших людей. Некоторым выпустили кишки. Сожрали всю дичь в лесу. К тому же у нас тут скотина, вообще-то. Цесарки. Знаешь, сколько они уже перебили? Они перебили столько… моих!.. цесарок!.. даже Самоцветика… такой петушок был. А коз!..
Бедный старик… теперь, видимо, действительно бедный… рухнул на корточки и обхватил колени руками. Майно молча стоял и ждал. Вождь… хотя скорее старейшина наконец поднял голову и произнес:
– Думаю, можешь не перевоспитывать их, а повеселиться. Оно и времени, думаю, меньше займет.
– Ладно, с этими делайте, что пожелаете, а я очищу лес, – хмуро сказал Майно.
Он ненадолго прикрыл глаза и воспринял окружающую местность глазами кшакерронов. Шире… дальше… он обратился к Лахдже, чтобы усилить охват, чтобы увидеть как можно больше. Он почувствовал каждого кшакеррона на многие вспашки вокруг, вошел с ними в контакт и стал забирать контроль.
Убедившись, что удерживает всех, он подавил волю зверей и повел в одном направлении. Туда… да, туда, восточнее, вверх по холму. Глазами одного из кшакерронов он увидел, что там есть крутой обрыв, а на дне острые скалы.
Неприятное поручение. Майно не любил убивать животных… да и вообще убивать. Но это приходится делать, если альтернатива еще хуже. В природе все взаимосвязано, и если нарушается баланс, если один вид начинает активно вытеснять остальные и угрожает разрушить всю систему, то даже лесные эльфы кладут стрелы на тетивы.
Об этом волшебник размышлял, принуждая все новых зверей прыгать в пропасть.
Он закончил только к рассвету. Кшакерроны слишком расплодились, слишком широко расселились. Под конец работы Майно Дегатти чувствовал себя каким-то мясником, массовым убийцей.
Вератор в основном подкидывал ему что-то такое. Работу укротителя, ветеринара… иногда забойщика. Майно всегда мог отказаться, в дружбосети он давно вышел в плюс, но что было бы, откажись он этой ночью? Кшакерроны остались бы живы, но люди отправились бы в Шиасс. Было бы это лучше? Майно так не считал, хотя и обожал животных.
Хватит там рефлексировать, возвращайся, у нас гости.
Гости, в такое время?.. Ах да, уже светает. Майно сообщил старейшине, что кшакерроны прорежены до нормальной численности, и понесся обратно. Вератор, судя по тишине в эфире, крепко спал, но колдовать ему это не мешало. Небо мигнуло, из ясного стало пасмурным, солнце сместилось на пару часов вперед, и Майно оказался на крыше усадьбы, рядом с забытым телескопом.
Никто не потрудился убрать. А если ветер? В артефакте есть хрупкие детали.
Ворча и злобствуя после бессонной ночи, волшебник спустил трубу в мансарду, выпил взбадривающий эликсир и вышел в сад, куда в теплое время года обычно перемещалась столовая.
В тени каштанов завтракали Лахджа, дети, фамиллиары, дедушка Айза (для него кто-то съел яичницу с ветчиной) и трое одноклассников Астрид. Майно плюхнулся на свое обычное место, и с ним нестройно поздоровались:
– Привет, па!..
– Па-а-а!..
– Мир вам, мэтр Дегатти!..
– Мир вам, – кивнул волшебник. – Друлион, Витария, Арисса… как дела в школе?
– Хорошо! – хором ответили эльфята.
Попробовали бы они ответить что-то иное ректору, пусть и не своего института.
– Правда? – спросил оный ректор, пока енот накладывал ему мясной пирог. – И какие у вас годовые оценки?
Майно устал, у