Позже был также поставлен на якорь «Себастьян», но уже под прямым углом к «Даме из серебра», так что носовые фигуры кораблей почти касались друг друга. Таким образом, пушки с левого борта фрегата могли обстреливать правый берег реки, а пушки с правого борта – левый.
Наконец, на расстоянии чуть более полумили закрепили примитивные плоты, на которых установили факелы, чтобы они освещали африканскую ночь, создавая почти призрачное зрелище. Был отдан приказ удвоить охрану, так что сорок пар глаз неотрывно следили за любым движением вокруг кораблей.
– При малейшем сомнении – огонь без предупреждения, – резко приказал венецианец. – Лучше потратить пулю зря, чем рисковать, что скрытный пловец устроит нам неприятность. – Он поднял палец, привлекая внимание. – И утроить охрану на складах пороха.
С наступлением вечера начали звучать барабаны.
Их тревожный зов доносился с севера, и, хотя лёгкий юго-западный ветер мешал уловить точный смысл того, что они пытались передать, Сахау Нду, предпочтя остаться под тентом на палубе, вежливо отказавшись от каюты, предложенной первым офицером, попросил отца Барбаса подойти и сообщил:
– Мула́й-Али собирает людей на севере и западе.
– Сколько их?
– Не знаю, но, вероятно, много.
– Когда они нападут?
– Не раньше рассвета.
– Ты уверен?
– Ни один воин не рискнёт двигаться по саванне в безлунную ночь, опасаясь, что на него внезапно нападёт дикий зверь, – уверенно ответил он. – Солнце поднимется над горизонтом, прежде чем мы увидим первого из них.
Несмотря на логику таких рассуждений, напряжение на кораблях возрастало с наступлением тьмы. И хотя ужин подавался в обычном порядке, в офицерской столовой никто не был в настроении наслаждаться отличной запечённой ногой газели, аппетитной жареной рыбой из пресной воды или свежими яйцами диких уток, приготовленными в укропном соусе.
– Пир, достойный смертника, – с мрачным юмором прокомментировал капитан Буэнарриво, но это не вызвало улыбки ни у кого. – Если выберемся живыми, прикажу высечь повара за то, что он приберёг лучшее для последнего ужина.
– Мы ещё можем повернуть назад… – заметил отец Барбас. – Всегда говорят, что отступление вовремя – это тоже победа.
– Отступление вовремя – это всего лишь бескровное поражение, – ответил венецианец, презрительно махнув рукой. – Я верю в победу, но не могу отрицать, что никогда не оказывался в столь сложной ситуации.
– Я тоже, – признал капитан Менданья. – Но если артиллеристы не дрогнут и смогут быстро перезаряжаться, мы раздавим этих дикарей.
– Что известно о белом, который ими командует? – неожиданно спросила Селеста Эредиа. – Кто он и откуда появился?
– По слухам, это шотландец, гомосексуалист, жестокий и отступник, – ответил бывший иезуит в откровенно презрительном тоне. – Но, судя по всему, он отличный стратег, хитрый и храбрый. Если удастся его убить, его люди побегут как зайцы.
– Думаю, будет несложно его узнать, если он единственный белый среди чернокожих, – пробормотал Мигель Эредиа, на мгновение выйдя из своей задумчивости. – Будет выделяться, как муха в молоке.
– Он красится в чёрный цвет.
Все повернулись к бородатому, который сделал это необычное заявление.
– Что вы сказали?
– Он не глуп, и перед боем обычно красится в чёрный, – повторил тот.
– В таком случае эту битву назовут «Сражением Ложного Чёрного», – с некоторым юмором заметил Санчо Менданья. – Я прикажу своей команде следить за любым свирепым воином в клетчатой юбке и сразу же разнести его на куски.
После ужина Селеста попросила отца Барбаса сопроводить её в каюту. Закрыв за собой дверь, она сказала без предисловий:
– Я хочу исповедаться.
– Почему? – удивился он.
– У меня дурное предчувствие.
– Предчувствия – это всего лишь форма суеверия, а потому они не являются достаточной причиной для получения таинства, – ответил он. – Кроме того, я и сам вряд ли нахожусь в благодати Божьей, чтобы дать тебе отпущение грехов. Если уж говорить о грехах, то мои наверняка намного больше твоих.
– Сомневаюсь, – ответила она. – Я собственными руками повесила человека.
– Он, вероятно, заслужил это, – сухо ответил бородатый. – Я знаю тебя, и не думаю, что кто-то может быть чище сердцем, чем ты. Забудь свои страхи и исповеди. То, что ты хочешь сказать, скажи прямо Господу, ведь ты, вероятно, имеешь с Ним очень близкую связь. А меня Он уже не считает достойным собеседником.
– Вряд ли Он считает «достойным собеседником» кого-то, кто так полон гордыни, как я, – прошептала Селеста. – Моё высокомерие привело сюда более двухсот человек в эту ловушку, и я боюсь, что их кровь завтра будет на моей совести. Меня страшит не моя смерть, а смерть тех, кто там, снаружи.
– Насколько я знаю, никто из них не был принуждён к отплытию, – напомнил Педро Барба. – И насколько мне известно, все прекрасно понимали, на что идут.
Хотите вы этого или нет, большинство из них были всего лишь простыми авантюристами, думавшими только о себе. Но из обычных задирак из таверн они превратились в борцов за свободу, и я уверен, что добрый Бог примет с распростёртыми объятиями всех, кто падёт в этой битве.
Подобные рассуждения, однако, были слабым утешением для того, кто ежедневно наблюдал, как сильные, молодые и полные энергии люди поднимаются и спускаются по трапам или ловко бегают на высоте тридцати метров, неизбежно задаваясь вопросом, не окажутся ли они вскоре мертвыми за свою опрометчивость, вступив прямо в пасть волка на неизведанной африканской реке.
Беспокойная и неспособная уснуть в таких обстоятельствах, далеко за полночь Селест решила выйти на свежий воздух к кормовому мосту. Оттуда она, поглощённая, наблюдала за далекими огнями, плававшими на поверхности воды и едва нарушавшими густую тьму жаркой, особенно тёмной и туманной ночи.
Затем она окинула взглядом широкую и переполненную палубу, где большинство членов экипажа развесили свои «гамаки», спасаясь от духоты трюмов, и сосредоточила внимание на высокой фигуре Сахау Нду, который стоял прямо под одним из фонарей на правом борту, почти шёпотом разговаривая со своей женой.
На лице Селест на мгновение появилась расслабленность, и «казалось, что на её губах промелькнула слабая улыбка, поскольку простое созерцание этой исключительной пары вызывало у неё удовольствие, сравнимое разве что с видом прекрасного пейзажа или изящного произведения искусства.
Действительно, Сахау Нду и Зеуд Секатуре представляли собой, как вместе, так и по отдельности, два великолепных образца человеческого рода, на которых природа щедро излила все свои дары. Казалось, что сама природа мудро решила соединить их, чтобы довести до совершенства и без того абсолютное совершенство.