Мужчины еще поболтали немножко, а потом старший поспешил к себе. Напоследок он посоветовал Арнольду уехать ненадолго в имение, якобы, обдумывать кандидатуру невесты. Такой или сякой, Вильгельм-Август все еще оставался полноправным правителем. И если уж он взял на себя труд ненавязчиво дать понять родичу, что в замке ему не рады, игнорировать такое предупреждение неразумно.
О том, что он велел надежному человеку заслать кого-нибудь, не менее надежного, в дом к магистру, старый вельможа решил промолчать. Старая истина гласит: «Кто меньше знает, меньше болтает на допросах». А о остальном будет время подумать, когда его шпионы разберутся, что же там такого создал старый магистр.
Однако, и тут любителя чужого наследства поджидал очередной удар. Стоило Вильгельму-Августу разобраться со своей непокорной магией, он тут же развил бурную деятельность, словно в его сутках внезапно прибавилось часов. Глядя на родственника, вельможе оставалось только радоваться, что Творец не отмерил ему магической силы. Просто подумать страшно, каких сил иной раз стоит обуздание своей стихии. И, хотя подобное достижение герцога сильно усложняло конкурентам путь к цели, вельможа невольно испытывал уважение.
Но, уважение уважением, а под энергичным натиском герцога сеть, которой заговорщики последние несколько лет опутывали двор, словно паутиной, начала разваливаться на глазах.
***
Вильгельм-Август рвал и метал. Придворные, страшась герцогского гнева, по коридорам замка не ходили, а крались, словно мыши. Прислуга старательно пыталась исчезать с пути, а если не удавалось, слиться со стенами. Никто не знал, кто еще пользуется доверием, а кто уже попал под подозрение. В любом случае, работы у герцогских дознавателей прибавилось, как и «постояльцев» в подвалах.
А началось все вполне безобидно. По крайней мере, для обитателей дворца. Однажды ночью в доме почтенного магистра Амброзиуса, всем известного лейб-медика Его Светлости, прогремел взрыв. В окнах дома замелькал свет, разбуженные шумом соседи повыбегали на улицы, готовясь тушить начинающийся пожар. Но, вместо дыма и пламени на пороге дома возник сам хозяин. Слегка растрепанный со сна, в ночном колпаке и домашних туфлях на босу ногу, но живой и здоровый. Он поблагодарил всех за готовность помочь и извинился за шум во внеурочное время. Заодно, объяснил жаждущим новостей, что случилось.
Пока магистр Амброзиус успокаивал соседей, два рослых парня в форме стражи выволокли под руки незадачливого грабителя. Оказывается, пройдоха повадился ходить к служанке господина магистра – Мод. И глупая девица, не имея возможности привести кавалера в родительский дом, придумала устраивать свидания в доме своего работодателя. Ведь всем известно, что господин медикус с супругой живут тихо, скромно и постоянной прислуги в доме не держат. Оставалось только выбрать время, когда никого из хозяев не будет дома.
Неизвестно, на что надеялась эта дуреха, а ее ухажер воспользовался случаем, чтобы хорошенько изучить внутренне устройство дома. И вот теперь решил, что пришло время вознаградить себя за труды неправедные. Да только полез, не иначе, с дуру, в кабинет хозяина дома. «Воистину», - посмеивались потом добрые люди, - «Краденная наука неучу не впрок».
Почтенный медикус, оказывается, недавно изобрел какой-то хитрый артефакт, дающий знак, если за вещь схватится кто-то, кому не след. И навесил это полезное изобретение на дверную ручку. А что шуму столько было, так за это уважаемый магистр Амброзиус перед соседями долго извинялся. Не рассчитал, говорит, зарядил слишком сильно.
Народ посмеялся и разошелся. Кто – довольный, что все обошлось и не случилось пожара, за ночь, бывало, поглощающего целые городские кварталы. Кто – в раздумьях, как бы упросить соседа соорудить нечто подобное и для них. Публика в призамковом квартале обитала почтенная, родовитая. Многим было что хранить и что терять.
А вот то, что герцогские дознаватели умеют задавать правильные вопросы, а палачи – получать на них ответы, случайным людям знать не стоило. Но в ту же ночь из подвала, слово за слово, потянулась невидимая ниточка, которая должна была привести дознавателей к тому, кто так сильно интересовался содержимым магистерского кабинета.
Заказчик, само собой, тоже прослышал о ночном происшествии. И не стал ожидать, пока ниточка приведет к нему, начав убирать лишних свидетелей со своего конца цепочки. Не обязательно же всех и сразу убивать. Некоторых можно просто временно отослать в поместье. Или еще куда-нибудь, по хозяйским делам. И, возможно, этого было бы достаточно, но, словно сам Творец был на стороне герцога, его люди внезапно потянули за вторую ниточку.
Вильгельм-Август обычно старался относиться к жене с уважением. За годы супружества она неоднократно доказала, что умеет быть надежным соратником и верным другом. Поэтому герцог и закрывал глаза на некоторые вольности, которые позволяла себе герцогиня Анна. Границы Ее Светлость никогда не переходила (за этим, в том числе, следили и верные ему люди в свите герцогини), а мелкие шалости он ей охотно прощал. Сам грешен.
Именно поэтому у супругов сложилось негласное правило, заранее предупреждать друг друга о своих визитах в летние резиденции. Вежливый жест, чтобы не ставить друг друга в неловкое положение. Но сегодня Вильгельм-Август впервые за последние пару-тройку лет нарушил эту традицию, так как разговор не терпел отлагательств. И случилось именно то, чего они с герцогиней так долго и старательно избегали.
- Анна! Что на тебя нашло?! – Вильгельм-Август вышагивал по гостиной жены из угла в угол, предварительно заперев все двери и влив в артефакты от подслушивания огромное количество силы. Благо, теперь он мог себе это позволить, не боясь спалить тонкую работу мага и серебряных дел мастера.
- Вильгельм! – Анна полулежала в кресле, вольготно откинувшись на спинку, и хохотала. – Вильгельм, ты такой смешной, когда вот так злишься!
Она утерла слезы, попыталась извиниться и рассмеялась вновь.
- Анна! – герцог начал терять терпение. – Я искренне рад, что мне удалось рассмешить тебя своим видом. Но, возможно, ты объяснишь мне, что ты тут вытворяешь? И какого нечистого ставишь под угрозу весь план?! Ты знаешь, сколько людей рискуют всем, чтобы спасти корону на твоей красивой головке?!
- Ты считаешь меня красивой? – Герцогиня Анна кокетливо взглянула на мужа, призывно поведя плечом. – А раньше ты всегда говорил, что восхищаешься моим умом.
- Раньше я действительно так думал, - огрызнулся Вильгельм-Август и снова попытался достучаться до разума супруги. – Анна, ты можешь объяснить мне, что