— Хватит! — громыхнул отец, и упавший на голову снежный платок вмиг охладил пыл дочки. — Повторяю еще раз — дайте нам немного времени. Я продам все — усадьбу, драгоценности, землю, мебель. Я заложу все, что есть, но выплачу долг! Только дайте еще хотя бы пару недель!
— Мой милый соседушка, — осклабился Лука. — Вы бы лучше вместо древних книжонок читали свежие газеты. Тогда бы знали, что с деньгами у народа нынче большие проблемы. И тратить их предпочитают на оружие и охрану, а не на старую рухлядь. Боюсь, ваше барахло придется распродавать пару лет, а мы не можем столько ждать.
— Тогда заберите все себе! — в сердцах выпалил мужчина. — Я отпишу вам все свое имущество! Только не трогайте детей!
— Похоже, вы меня совсем не слышите, — щеголь запрокинул голову и протяжно вздохнул. — А значит, переговоры не имеют смысла. Парни — да дело!
Грянул винтовочный выстрел.
Прохор схватился за грудь, привалился спиной к стене и грузно осел, хрипя и харкая кровью. Прежде чем Сергей Ивановичвскинул руку и возвел земляную баррикаду, совсем рядом ухнул дробовик, и один из наемников выпал из седла.
Миг спустя воздух задрожал от щелканья револьверов и грохота ружей, но пули с чавканьем вонзались в преграду, не причиняя чародеям ни малейшего вреда. Однако Ева не собиралась отсиживаться в укрытии — она разъяренной фурией спрыгнула с крыльца и обрушила на врагов огненную волну, ничуть не боясь свистящей тут и там смерти.
Лука снова крутанул тростью, и волна разбилась о закрутившийся сверлом смерч, но края цунами хлынули на стоящих поодаль стрелков и поглотили двоих вместе с конями. Оставшиеся бойцы рассредоточились и заняли более выгодные позиции, вынудив хозяев отступить внутрь дома.
Сергей Иванович провел ладонью вдоль защитных рун и хотел приголубить налетчиков каменным градом, как вдруг схватился за сердце и опустился на колено.
— Отец! — Ева тут же подскочила к нему и ощупала грудь — крови нет, значит, не пуля.
— Все хорошо, — мужчина часто дышал и обливался потом. — Просто… старая рана.
— Держись, — из ладони дочери ударил золотой луч и проник глубоко в плоть и кости. — Я подлечу.
— Не трать на меня силы, — отец тепло улыбнулся. — Обнови защиту, хватай Алешку… и бегите.
— Папа… — девушка всхлипнула. — Мы без тебя не справимся.
— Из окна в куриный дом, — слабеющий шепот утонул в грохоте выстрелов. — Там от тварей будет схрон. От людей и от чертей. Только доски сбей с петель.
— Я помню… — она потерла влажные глаза. — Все, как ты учил. Но я тебя не брошу. Не оставлю на поругание этим подонкам.
— Ева… — оледеневшие пальцы коснулись предплечья. — Подумай о брате…
— Уже подумала, — волшебница выпрямилась, и ее кулаки, глаза и волосы вспыхнули, точно пакля. — Поэтому никуда отсюда не уйду.
***
В стену детской врезался воздушный таран, да с такой силой, что пол пошатнулся, крыша заскрипела, а из окон брызнули стекла.
— Папа?! — перепуганный Алексей выглянул из комнаты и жалобно позвал родных: — Сестрица? Вы в порядке?
Следующий удар едва не сшиб паренька с ног. Наследник ринулся к окну, но в последний миг остановился и повернулся к красному углу. Там меж двуглавым золотым орлом и личным гербом рода Титовых некогда стоял потрет императора.
Теперь же он валялся на полу, и малец немедля поднял его и вернул на место. С картины взирал пожилой мужчина с тонкими усиками и убеленными сединой длинными волосами. Для чародея столь высокого ранга двести сорок лет — не возраст, но Петр так истово сражался с врагами империи, что поседел гораздо раньше срока.
— Государь-батюшка, — Алексей преклонил перед портретом колено и сцепил пальцы в молитвенном жесте. — Пресветлый вседержитель земли русской… Не знаю, где вы сейчас, но если вдруг …
От третьего удара дом качнулся так, что едва не рухнул. Лик царя вновь свалился с полки, но мальчишка с несвойственной ему ловкостью поймал рамку на лету, сжал двумя руками и поднес к лицу:
— Если вы меня слышите… — голос сорвался на всхлип, а из глаз ручьями брызнули слезы, щедро окропляя холст, — пожалуйста — защитите мою семью. Вы же величайший волшебник… Может, получится как-нибудь нас сберечь?.. Обещаю, я буду хорошо учиться и слушаться папу, а как вырасту — стану вашим вернейшим последователем. Только не дайте этим гадам убить моих родных… пожалуйста… умоляю вас…
Мальчик прижал портрет к груди и разревелся во весь голос, не в силах больше сдерживать слез и вздрагивая от каждого магического сполоха. Грохот снаружи стоял такой, словно поместье штурмовала батарея пушкарей, а свист пуль и гул заклинаний заглушали все вокруг. Еще немного — и им конец. Еще немного — и…
По глазам ударил ослепительный свет. Юнец с криком отпрянул, что и спасло ему жизнь — в углу вспыхнул огненный столб, спалив дотла стены и оставив в полу черную проплешину.
Когда же боль от вспышки прошла, подросток увидел перед собой здоровенного — под два метра — мускулистого парня с небритыми щеками и слегка подпаленным ежиком волос. Незнакомец носил черную робу, тяжеленные оковы на запястьях и всем своим видом давал понять, что весьма удивлен произошедшему перемещению.
— Ептыть… — прошипел здоровяк. — Какого… хрена?
— Тебя послал Петр?! — воскликнул Алексей. — Ты — ангел-хранитель?
— Че? — амбал огляделся. — Где это я?
— У нас дома.
— Ты — бог?
— Нет… — странный вопрос загнал мальчугана в тупик.
— Ну да, маловат. Значит, сын божий?
— Нет. Я — Алексей Титов. Сын Сергея Титова, барона Российской империи.
— Да уж… — Захар вновь осмотрелся. — Я представлял себе Тот Свет несколько иначе. А кто, блин, стреляет?
— На нас напали соседи! — мальчик замахал рукой на дверь. — Скорее, помогите!
— Боюсь, не получится, — бугай поднял руки и многозначительно звякнул кандалами. — И мастер-ключ у тебя вряд ли завалялся.
— У меня пять баллов по ферромантии, — юнец приосанился. — Ну… было в прошлом году. В первой четверти… И потому, что учитель