— Мы выскребли весь манород из города, — Галаган хвастливо ухмыльнулся. — Хватило не только на священные вещи, но и на оружие и кое-какие артефакты. Так что чертям не поздоровится — рогов обломаем немало.
— А еще мы перенесли сюда главный арсенал, — заявил Бойкий. — И кое-что из схронов канцелярии. Мои агенты снаряжены до зубов — но и вам с лихвой хватит.
Охотник бегло осмотрел хмурых мужчин в федорах и черных тройках — самозарядные карабины, зачарованные гранаты, скорострельные винтовки и покрытые гравировкой нагрудники. Выбор для настоящей драки, а не эпатажных колдовских дуэлей.
— Ева! — из холла выскочил Алексей и бросился к сестре. На поясе мальчугана болталась волшебная рапира, а на бедре — кобура с наганом. — Вы в порядке?
— В полном, — девушка сняла с него широкополую шляпу, чтобы потрепать по макушке, и оцепенела от удивления. — Алешка! Кто тебя так постриг?
— Придворный цирюльник, кто же еще, — подросток повел ладонью по торчащим волосам, больше похожим на старую обувную щетку. Конечно, эта прическа мало походила на ежик, но отличалась от привычной вихрастой шевелюры, как ирокез — от «горшка». — И я больше не Алешка. Зовите меня Алекс, — он подбоченился и гордо вскинул подбородок.
— Да-да, конечно, — язвительно произнесла колдунья. — А где ты взял эти штуки? Верни скорей, пока не поранился.
— Еще чего, — малец — хотя теперь уже, скорее, юнец — отступил и вцепился в рукоятки, как в самый драгоценный трофей. — Мне это Антон Павлович подарил. Так что я иду с вами!
Стоящий поодаль Чехов виновато улыбнулся и развел руками. Похоже, доктор просто хотел занять егозу, чтобы не мешался под ногами, а тот и впрямь в себя поверил.
— И думать забудь!
— Но Захар! — парнишка с мольбой посмотрел на охотника. — Как можно прятаться, когда на кону — судьба империи?! Что я потом скажу друзьям? Что струсил и ничего не сделал?
— Ты не будешь прятаться, — ответил киборг. — Твоя задача — охранять дворец. Это — наш оперативный штаб, перевалочная база и узел связи. Его безопасность чрезвычайно важна.
— Но…
— И не спорь! — проворчала Ева. — Остаешься — и все тут.
— Да, — великан перевел взгляд на невесту. — И ты — тоже.
— Что?! — баронесса резко выпрямилась и вскинула брови. — Это еще почему?
— Потому, что ты у него — одна, — пришелец кивнул на подростка. — Хочешь оставить его сиротой?
— Но я…
— Не спорь. Я командую операцией — и я решаю, кто в ней участвует, а кто — нет. Так что Алекс — главный по охране. А ты — его заместитель.
— А почему это он главный? — на скулах вспыхнул гневный румянец.
— Потому, что он готов куда больше, чем ты, — парень коснулся дрогнувшего плеча и уверенно кивнул. — Но это — не ваш бой. И никогда им не был. Поэтому позвали того, кто умеет решать такие вопросы. И я решу. Или, по крайней мере, попытаюсь.
— Я… — подруга осеклась и понурила голову. — Похоже, и впрямь не готова.
— Но ты знаешь, что надо делать. А если вдруг забыла — спроси у брата.
— Ваше благородие, — подошел Алабин, на ходу подняв высокий ворот кителя. — Ветер крепчает. Если не передумали плыть — скоро пора отчаливать. Иначе шторм или выбросит корабли на берег, или перевернет и утопит. Клянусь выменем морской девы — еще никогда не видел настолько злых бурь.
— А что с еретиками?
— Попрятались, скотины, — Сабуров смачно сплюнул. — Мы здорово надрали им задницы — вот и забились в норы в ожидании своих божков. Да только черта лысого они дождутся.
— Отлично. Одной проблемой меньше. А янки?
— Лютуют в порту, — ответил Юсупов. — Хватают, до кого дотянутся, и тащат в трюм. Но дальше не заходят — боятся чудовищ. Офицеров, кстати, среди них нет — похоже, все на мостике.
— Вижу дым! — крикнул дозорный. — «Арканзас» прогревает котлы! До отплытия — меньше часа.
— Все-таки решили драпать, — мореход хмыкнул. — И я им даже немного завидую.
— У пристани остались еще корабли? — спросил Захар.
— Да. Старый почтовый пароход. Но команда давно разбежалась.
— Еще лучше. Сколько у нас бойцов?
— Сто пятьдесят штыков и сорок магов, — ответил агент.
— Кто-нибудь еще? Может, из соседних уездов?
— Мы связались с черноморской эскадрой, но получили отказ, — доложил князь. — В такой шторм им не пройти и лиги. А пехота просто не успеет до нас добраться — дороги размыло даже там, где не было дождей. Остальные же молчат — должно быть, еретики оборвали кабели.
— Нас полностью отрезали от подмоги, — киборг усмехнулся. — Изолировали поле боя. Что же, этого стоило ожидать. Да и по хрену, будем действовать по старинке — своими силами. И раз уж вы готовы, пора принарядиться и мне. Как-никак, впереди — финальный акт этой гребаной пьесы.
— Это уже не пьеса, — Чехов поправил пенсне. — А сущий эпос. Впрочем, в последние дни меня так и тянет к сочинительству. Особенно после вашего выступления в суде Синода. Даже не знаю, откуда вдруг такое вдохновение.
— Тогда воспойте все, что здесь произошло, — Захар ухмыльнулся со смесью злобы и торжества. — И пусть весь мир узнает о нашем подвиге. Или же славной гибели.
— Вы тоже ведете себя несколько иначе, чем при нашей первой встрече, — доктор сощурился. — Похоже, не я один обрел любовь к новому для себя увлечению.
— Я всю жизнь рисковал ради чужой выгоды. Сейчас мне дали шанс рискнуть ради чего-то большего, чем шкурный интерес. И все же не скажу, что я совсем уж превратился в поборника Света и стяжателя добра. Наверное, просто стал чуть меньшим подонком, чем раньше.
— Удачи во всем, мой друг, — Чехов потряс ладонь товарища. — Искренне надеюсь, что мы еще увидимся.
— Присмотрите за детишками, — Захар кивнул на притихших Титовых, что прятались от дождя под навесом.