Матушка как-то ей сказала, что во всех семьях свои порядки. В этой семье порядки были совсем непонятными. Маруся вздохнула и прикрыла глаза. Надо было спать, но как тут теперь уснешь?
Спустя какое-то время попадья вышла на кухню, в одной руке она несла горящую свечу, а в другой ее руке была зажата тонкая деревянная палочка, тлеющая на конце.
– Испугалась, Марусенька? – тихо и ласково спросила попадья.
Этот непривычный для нее тон только ещё больше насторожил Марусю, но она покачала головой и ответила:
– Нет, мне не страшно. Я от неожиданности закричала. Думала, мыши…
– Не бойся. Мои девочки тебя больше не потревожат. Ложись спать, – спокойно произнесла женщина.
Она подошла к Марусе и стала водить перед ее лицом своей тонкой лучинкой. Дымок от лучинки приятно пах травами, но отдавал горечью. Маруся смотрела, как он причудливыми кругами и зигзагами взвивается вверх, к потолку. Веки девочки потяжелели, глаза закрылись, и она, незаметно для себя, уснула.
Попадья задула лучину, наклонилась к Марусе, протянула к ней руку, но так и не коснулась ее. Нахмурив густые брови, она что-то недовольно прошептала над девочкой, но Маруся крепко спала и уже ничего не слышала…
***
Весь следующий день Маруся мучилась от головной боли. Она едва высидела пять уроков. На последнем уроке девочка уже даже не могла уловить, какую тему объясняет учительница.
– Маруся, что с тобой? Ты не заболела? – обеспокоенно спросила Катерина Ивановна прямо во время урока, заметив, что Маруся сидит за партой с бледным лицом и отсутствующим видом. Маруся вздрогнула, покраснела, чувствуя на себе любопытные взгляды одноклассников, и покачала головой.
– Со мной все хорошо, – пискнула она.
Катерина Ивановна кивнула, но после уроков все же подошла к Марусе и спросила еще раз:
– Марусенька, ты точно здорова? Ты сегодня сама не своя. Не скрывай от меня, если болеешь, я помогу, сообщу твоим родителям, чтобы забрали тебя домой.
Маруся осмотрелась и, удостоверившись, что их разговор никто не подслушивает, проговорила:
– Я не больна, Катерина Ивановна, не волнуйтесь за меня. Просто плохо спала.
– Что же тебе мешало спать? – спросила учительница.
Девочка снова настороженно оглянулась и ответила еле слышно:
– Мыши.
– Мыши? – удивленно переспросила Катерина Ивановна.
Маруся кивнула.
– У попадьи мыши под полом. Скребутся всю ночь… А мне из-за этого мерещится всякое, – тихо ответила Маруся.
– Под полом, значит, – задумчиво повторила учительница, – Что же Елена Алексеевна их не травит?
Маруся пожала плечами и тихонько вздохнула. Она и вправду чувствовала себя уставшей, хотелось лечь прямо на школьную лавку и немного поспать. Но при Катерине Ивановне она бы никогда такого не сделала. Это же неуважение!
Весь день Маруся крепилась, стеснялась зевать, но сосредоточиться на учебе так и не смогла. Она обдумывала странный сон, который приснился ей ночью. Тревожное ощущение на душе никак не проходило.
На следующий день после уроков Катерина Ивановна решила проводить Марусю до дома, а заодно зайти к попадье проведать девочек.
– Ты уже подружилась с ними? – весело спросила учительница.
– Нет, – угрюмо ответила Маруся.
Ей было стыдно рассказывать, что в углу ее кухни стоят ивовые розги, и что в доме попадьи ей можно находиться только на своей лавке на кухне. Ни о какой дружбе с хозяйскими дочками и речи быть не может! Но как такое сказать учительнице? Она тут же начнет жалеть ее, а Марусе жалости не надо. Ей хотелось, чтобы Катерина Ивановна любила ее и гордилась ею. Жалость же, наоборот, принижает человека, она все испортит!
Когда Катерина Ивановна с Марусей вместе вошли в дом, попадья, казалось, очень обрадовалась визиту учительницы, которая пришла к ней с гостинцами. Она запустила ее в комнату, и они довольно долго там разговаривали вполголоса. Марусе было любопытно, о чем разговор, но подслушивать она не решилась. Вышли они тоже вместе, попадья вызвалась проводить свою гостью. Пока она повязывала на голову черный платок, Катерина Ивановна присела на лавку Маруси и тихонько сказала ей:
– Если вдруг тебе будет плохо, одиноко, грустно на душе, не стесняйся, говори мне, Маруся. Я ведь не только учительница, я еще и друг всем своим ученикам.
Маруся поймала себя на мысли, что она не хочет разлучаться с Катериной Ивановной, в ней было огромное количество доброты. Если раз столкнешься с добротой, ни за что не захочешь потерять ее. Человек становится счастливым, если кто-то к нему добр.
Когда женщины ушли, Маруся встала с лавки и подошла к двери, которая вела в комнату попадьи. В этот раз она уверенно толкнула дверь и сразу же вошла внутрь. В комнате, как и в прошлый раз, царила тишина. Девочки опять неподвижно сидели на стульях. Их лица были обращены к окну, занавешенному плотной шторой.
– Девочки, не хочу вас тревожить, но я только хотела узнать, не вы ли берете из мешочка мои сухари? – обратилась к ним Маруся.
Ответом ей, как и в прошлый раз, было молчание.
– Если все же это вы, то не делайте больше так, пожалуйста, иначе мне придется рассказать об этом вашей маме…
Тишина и неподвижность сидящих на стульях девочек насторожила Марусю. Не привязаны же они к этим стульям, в конце концов?
– Эй, вы нарочно хотите напугать меня? – крикнула Маруся, и тут же услышала, как под полом снова заскреблась мышь, это был единственный звук, нарушающий тишину этой странной комнаты.
– Я не боюсь! Я не малявка какая-нибудь и не трусиха, чтобы вас бояться!
Маруся подбежала к окну и взглянула на дочек попадьи. И тут же громкий крик вырвался из ее груди – на стульях сидели вовсе не дети, а большие куклы с неподвижными, стеклянными глазами. Светлые волосы на маленьких круглых головах были всклокочены и торчали в разные стороны.
Маруся вскрикнула и отскочила от стульев, как ошпаренная, в потемках она случайно наткнулась на стол и уронила на пол большую икону. Маруся наклонилась, чтобы поднять ее, но с ужасом отдернула руку – это была вовсе не икона.
Изображение черного рогатого демона с горящими глазами лежало перед ней на полу. Его огромная голова была покрыта густой шерстью, из разинутой пасти вырывался огонь, а высунутый наружу язык вился длинной змеей. От того, что глаза демона светились алым светом, казалось, что он живой.
Посмотрев вокруг, Маруся поняла, что на всех четырех стенах комнаты висят вовсе не иконы, а жуткие изображения подобных существ с огненными глазами. В первый раз она толком не рассмотрела их, но сейчас она не могла отвести от них изумленного взгляда. Существа были страшные