Время шло, Марусе уже надо было выбираться наверх, вот только камня нигде не было. Обойдя подполье по кругу несколько раз, Маруся судорожно вздохнула и толкнула крышку. Но та снова будто приросла намертво. Маруся толкала ее изо всех сил, натужно кряхтя, но у нее не получалось сдвинуть ее с места.
Когда девочка услышала тяжелые шаги над собой, от страха она забилась подальше, в самый темный угол подполья. Дочки попадьи до сих пор лежали совершенно неподвижно, усыпленные молитвой а она тряслась от страха, мечтая о том, чтобы попадья не нашла ее здесь.
Сверху, прямо над Марусиной головой, скрипели шаги. А потом ведьма остановилась прямо над ней и громко произнесла:
– Вижу, ты сама пришла ко мне в руки, Маруся? Умница! Девочки мои тебя не замучили?
От этих слов Марусю бросило в жар. Щеки запылали так, как будто их обожгло огнем. Как ведьма поняла, что она здесь, в подполье? Она закрыла лицо руками и тихо всхлипнула. Теперь уж точно все было кончено, она не справилась, попалась в лапы ведьмы. Попадья походила по комнате, а потом склонилась к дверце подполья и произнесла:
– Тебе не убежать от своей участи. Даже не пытайся. Слышишь? Сними с себя то, что тебя защищает, иначе твоим родным несдобровать…
– Каким еще родным? – прошептала Маруся.
А ведьма ее как будто услышала, потому что рассмеялась громким, жутким смехом. От этого смеха у Маруси затряслись колени. И тут она, к еще большему ужасу, услышала голос отца.
– Маруся, доченька, сними с себя бабушкин оберег. Не упрямься, так надо.
– Батя? – закричала Маруся, и из глаз ее брызнули слезы, – Батя, прошу тебя, спаси! Я тут, внизу, в подполье!
Маруся прислушалась к тишине, наступившей наверху. Ни шагов, ни голосов до нее больше не доносилось. Она судорожно размышляла, что делает отец посреди недели в доме попадьи. Может быть, это Катерина Ивановна его убедила в том, что Маруся в большой опасности? Но они с ней не договаривались об этом. Да и отец так сильно ослеплен ведьмиными чарами, что вряд ли ей поверит, он видит лишь то, что показывает ему ведьма. Маруся понимала, что здесь что-то не так, но она была так напугана, что ей очень хотелось верить в то, что отец, действительно, рядом, и он спасет ее.
Дочки попадьи проснулись от Марусиного крика и теперь сидели в своих гробиках, протирая кулачками сонные глаза.
– Батя, спаси меня, ради Бога! – снова закричала Маруся.
– Это тебе придется спасать нас, дочка… Если ты не снимешь с себя оберег, нашей малютке Аленушке худо придется. Вместо тебя Елена Алексеевна заберет ее… – грустно проговорил отец.
– Но батя! – воскликнула Маруся.
Она вся похолодела, почувствовав неладное. Что происходит? Отец всю эту неделю собирался провести на ярмарке в городе. Почему же он вернулся? Маруся хотела закричать, что не снимет оберег, как вдруг услышала истошный плач маленькой сестры. И сердце ее тут же оборвалось, ушло в пятки. Аленка, ее несмышленая маленькая сестричка, надрывалась от плача, как будто ее резали пополам там, наверху. Вероятно, малышке было очень страшно!
Этого Маруся вынести не могла. Мучить Аленку она не позволит! Страх вмиг испарился, и она резким движением сорвала с шеи бабушкин оберег, бросила его на пол.
– Чему быть, того не миновать, – тихо сказала девочка.
И в эту самую минуту крышка подполья распахнулась, и мощный поток воздуха поднял Марусю вверх,закружил и вынес наверх, в комнату ведьмы. Поднимаясь на ноги, Маруся оглянулась по сторонам, но ни отца, ни Аленки в комнате не было. Перед ней стояла лишь попадья.
– Где мои родные? Где отец? Где Аленка? – закричала Маруся.
Ведьма поднялась под самый потолок и расхохоталась. Лицо ее почернело, раздулось, глаза налились огнями. Маруся задрожала и медленно попятилась назад, пока не уперлась спиной в стену.
Голоса отца и Аленки были не настоящими, это были проделки ведьмы, колдовство, обман, которому она так легко поверила. А ведь предупреждала ее бабушка Фая, что нельзя снимать оберег, чем бы не стращала ее ведьма… Не послушалась Маруся, и сейчас ей предстояло за это жестоко поплатиться. Ведьма выпьет из нее,беззащитной, все силы, а потом бросит обратно в подполье на растерзание своим маленьким, злобным дочкам-вампиршам.
Марусю била крупная дрожь, сердце выпрыгивало из груди, она стояла, вжавшись в стену и мечтала провалиться сквозь землю, только бы не видеть перед собой черного, страшного существа, повисшего под потолком… Стены ведьминой комнаты затряслись, бесы на иконах зашевелились, потянули свои длинные волосатые лапы к Марусе.
Девочка закрыла глаза от ужаса. Сопротивляться не было смысла, без бабушкиного оберега она была всего лишь очередной слабой и беззащитной жертвой. Ведьма нависла над Марусей, ее платье повисло в воздухе, как огромное черное облако.
“Это конец… Прощайте батя, матушка и Аленка!” – мысленно проговорила Маруся и, затаив дыхание, стала ждать смерти.
Внезапно дверь в ведьмину комнату распахнулась, и на пороге появилась бледная и растрепанная Катерина Ивановна. В руке она что-то сжимала, но Маруся не видела, что именно.
– Не трожь девочку, проклятая ведьма! Я не позволю тебе погубить ее так же, как ты погубила мою сестру! – закричала она и подняла над собой большой деревянный крест.
Ведьма страшно зашипела, в комнате тут же поднялся ветер, и Маруся, пользуясь ситуацией, бросилась к учительнице, вцепилась в нее изо всех сил.
– Где твой оберег? – прокричала ей в ухо Катерина Ивановна.
– Остался в подполье, – виновато ответила девочка.
В комнате, между тем, стало твориться нечто, не поддающееся объяснению. Изображения демонов и черных сущностей начали слетать со стен и с грохотом падать на пол, вещи поднимались в воздух сами по себе и кружили вокруг Катерины Ивановны и прижавшейся к ней Маруси.
– Так значит, вы с девчонкой заодно? Я догадывалась! – закричала ведьма, – Крест твой мне не вредит, я к крестам давно привыкла. Зря, что ли, с попом столько лет прожила, выслушивая его молитвы и песнопения, обжигаясь раз за разом об иконы и распятия?
Ведьма взмахнула рукой и подняла вверх длинный черный ноготь, и в это самое мгновение крест учительницы рассыпался на мелкие щепки, а сама она от сильнейшего невидимого удара отлетела к противоположной стене и упала там без чувств.
Маруся снова закричала, ей показалось, что Катерина Ивановна мертва…
– Все! Никто тебе больше не поможет. Сейчас ты полностью в моей