– А ты зачем к нам пришла? Поиграть с нами хочешь? – высокий голос со злобными нотками раздался прямо над ухом Маруси.
Она вздрогнула, отшатнулась в сторону и уперлась спиной в темноте на что-то деревянное, наверное, это была стенка гроба.
– Девочки, – тихо вздохнула Маруся, – Я с вами поиграю, только позже. Я кое-что ищу тут. Мне нужен черный камень, похожий на сердце. Может быть, вы знаете, где его найти?
– Знаем. Но ты его не получишь. Маменька бережет его, как самое большое свое сокровище.
– Если вы мне поможете, я с вами непременно поиграю! И сухарей вам принесу. Всем отдам, не пожалею! – взволнованно воскликнула Маруся.
Девочки мерзко захихикали, принялись ползать вокруг Маруси, хватая ее за ноги.
– Ты и так скоро с нами будешь играть. И не столько, сколько ты захочешь, а столько, сколько мы захотим!
Кто-то из них вдруг вцепился ей зубами в ногу, Маруся вскрикнула от боли и пнула обидчицу наугад. Девочки зашипели и снова отползли в сторону.
– Я смогу освободить вас, если вы поможете мне, – взволнованно сказала Маруся.
В подполье повисло странное молчание. У Маруси по спине пошли мурашки, лоб покрылся испариной.
– Эй, вы чего притихли? – спросила она, поворачиваясь из стороны в сторону, ощупывая воздух вокруг себя растопыренными пальцами.
– Нас освободить невозможно, мы не переносим дневного света, – грустно вздохнула вторая девочка, – вот если бы ты пообещала что-то другое… К примеру, что останешься с нами навсегда, станешь такой же, как мы…
В подполье было холодно, Марусю бил озноб, она чувствовала, как костлявые руки двух маленьких вампирш тянутся к ней в темноте, но не могла больше сдвинуться с места. Ее заполнило тяжёлое ощущение безнадежности и страха. Идей в голове не осталось. Неужели ей придётся сдаться? Темнота пугала ее, давила со всех сторон. Ей казалось, что сами стены подполья сужаются, чтобы раздавить ее.
Маруся нащупала под кофтой оберег и начала шепотом молиться. И к ее удивлению, девочки отстали от нее, а вскоре и вовсе затихли. Маруся зажгла еще одну спичку и увидела, что обе лежат в гробах со сложенными на груди руками. Лица их были неподвижными, бледными, мертвыми. Маруся посмотрела на третий гроб, он был новый, пустой и пугал своей черной внутренностью. Она нащупала над головой крышку и снова попыталась приподнять ее. И о чудо! Крышка скрипнула и отскочила. Маруся вылезла из подполья, отряхнулась, поправила ковер и расставила по местам стулья. Потушив огонь в печи, она оделась и побежала в школу.
Концерт уже закончился, и все рассаживались за столы пить чай. Попадья строго взглянула на Марусю, и девочка поскорее уселась на местечко в самом углу, чтобы не встречаться с ней взглядами.
– Я не нашла камня, его нет в подполье, – прошептала Маруся, когда Катерина Ивановна наклонилась к ней, якобы, чтобы подлить чаю. Она едва заметно кивнула и ничем больше не выдала своего разочарования.
– Елена Алексеевна, похоже, что-то заподозрила, – снова прошептала Маруся.
Учительница молча отошла от нее с чайником в руках. Она по-прежнему улыбалась, но улыбка ее была неискренней и напряженной.
***
– Я хочу попробовать еще раз, – сказала Маруся Катерине Ивановне на следующий день.
– Что попробовать? – удивленно спросила учительница, оторвавшись от проверки тетрадей.
– Хочу спуститься в подполье и поискать там сердце ведьмы еще раз.
– Подожди, Маруся! Пока что это слишком опасно! – с тревогой в голосе проговорила Катерина Ивановна, – Ты ведь и сама заметила, что Елена Алексеевна что-то заподозрила вчера!
– Я не могу больше ждать, я сегодня совсем не спала – дочки попадьи всю ночь стояли надо мной, ждали, пока я усну, чтобы сорвать с меня оберег.
Катерина Ивановна испуганно ахнула и прижала темноволосую голову Маруси к своей груди.
– Милая моя, милая! Сколько же ты уже натерпелась из-за этой проклятой ведьмы! – беспокойно воскликнула она.
– Больше не хочу терпеть, Катерина Ивановна.
Маруся встала из-за парты и принялась ходить по пустому классу взад и вперед.
– Вы сможете сегодня выманить попадью из дома? – спросила она.
– Надо подумать.
Учительница с задумчивым видом покрутила в руках указку и сказала:
– Пожалуй, смогу. Приглашу ее к себе выпить чаю, думаю, она не откажется.
– Вы ей как-нибудь намекните про пироги, тогда уж точно не откажется. Она без пирогов жить не может!
Катерина Ивановна и Маруся переглянулись между собой и засмеялись разом.
– Ох, Маруся, надо бы плакать, а мы с тобою хохочем! – сквозь смех проговорила учительница.
– Моя бабушка Фая говорила, что в жизни без смеха, как без хлеба, – сказала на это Маруся.
– Мудро! Хотела бы я познакомиться с твоей бабушкой. Жаль, что она уже умерла.
Марусина улыбка тут же сникла. Катерина Алексеевна положила руку ей на плечо.
– Не раскисай! Иди пока домой, а я зайду к попадье чуть позже.
Маруся оделась и медленно побрела к дому попадьи. Всю дорогу она думала о том, как много скрывает под своей крышей этот, ничем непримечательный с виду, дом. Так ведь и с людьми: никогда не знаешь, что на самом деле скрывается под их лицами.
***
Катерине Ивановне все же удалось выманить попадью из дома.
– Елена Алексеевна, миленькая! Да я же мясной пирог специально для вас испекла! Я к вам часто захожу, а вы у меня в гостях ни разу не были. Пойдемте уже, чай стынет! Концерт вчерашний обсудим да по душам поговорим.
Учительница так радушно улыбалась попадье, так настойчиво звала ее, что та сдалась.
– Маруся, ты, пока я хожу, печь затопи, поняла?
Маруся с готовностью кивнула, подмигнула Катерине Ивановне так, чтобы попадья не заметила, и тут же принялась закидывать в печь поленья.
Женщины ушли, и Маруся, убедившись в том, что огонь в печи разгорелся как следует, зашла в комнату попадьи и открыла крышку подполья. В этот раз она поддалась довольно легко, но захлопнулась, как только Маруся спустилась вниз.
Сегодня дочки попадьи спокойно лежали в своих гробиках. Маруся положила каждой на грудь по три сухарика и принялась тщательно искать камень. Она поджигала спички и прощупывала каждый уголок затхлого, пропахшего плесенью, подполья. Несколько раз около нее пробегали огромные крысы, задевая ее своими длинными, чешуйчатыми хвостами. Но Маруся не кричала, лишь зажимала рот рукой. Если она разбудит маленьких вампирш, они поднимут страшный шум. И все же, один раз, когда крыса прыгнула ей прямо на