– Уверена, меня все устроит, – ответила я.
Но снисходительность из его взгляда никуда не делась. Надеюсь, это не факультет для дурочек и чиновничьих жен. И чему-то там все-таки учат.
Очень надеюсь.
Айракс
Общение с Элизой как-то не задалось. Она держалась вежливо без явной неприязни, но я не мог отделаться от ощущения, что она что-то скрывает. Причем не секрет, связанный с камнем, хотя и это немало, а что-то совсем другое. То, как растерянно она смотрела на меню в ресторане, снова навело на мысль, что Вортекс передержал ее дома. Вероятно, думал, что так будет легче за девчонкой следить. Но уже понятно, что план вышел боком. Элиза не только спуталась с сомнительной компанией, вынудившей ее держать какую-то тайну, но и характер у нее совсем не такой кроткий, как она пытается показать. Скорее всего, она привыкла притворяться. А значит, и ухо с ней надо держать востро.
И все же я не собирался допускать ту же ошибку, что и граф. И поэтому выбрал предоставить Элизе свободу. Посмотрим, как она решит ею распорядиться.
Покинув академию, я направился во дворец. Прошел мимо салютовавших стражников во внутренний двор, а оттуда на полигон. В это время дня его величество обычно упражнялся в стрельбе водяными шарами. Король Николас III был сильнейшим магом, и в его жилах текла кровь драконов. Но обращаться он не умел. Этот дар постепенно утрачивался, и настоящих драконов в Лонглии становилось все меньше. Никто не знал почему. Но что бы это ни было, я чувствовал влияние и на себе. И это не могло не настораживать.
Когда я вышел из-за живой ограды к полигону, то увидел поджарую фигуру его величества. Для своих пятидесяти лет он выглядел бодро, поддерживая форму каждодневными тренировками, и разве что седина на черных висках выдавала возраст. Сейчас он стоял у прочерченной на земле линии и метал водные шары в выставленные в отдалении вазы.
– Айракс, – заметил он, когда я приблизился. – Я думал, ты в отпуске.
– Я был неподалеку, ваше величество. Отвозил Элизабет Вортекс в Дартмондскую академию.
Николас разжал пальцы, и водный шар со всплеском упал ему под ноги. Даже слегка намочил брюки. Секунду король что-то подсчитывал в уме.
– Ей почти девятнадцать, – проговорил он сам себе, а затем смерил меня взглядом. – А почему академия? Вы разве не помолвлены?
В голосе монарха прорезались недовольные нотки. Он словно спрашивал, не посмел ли я передумать.
Я пожал плечами:
– Девушка не хочет, чтобы мешали ее учебе.
– Да мало ли что она хочет! – горячо воскликнул Николас. – Ты должен ее защищать!
– Безусловно, ваше величество. – Я склонил голову. – Но это не значит, что надо хватать ее за волосы и тащить в пещеру.
Король усмехнулся:
– А разве драконы так обычно не делают?
– Не последние пару сотен лет. – Я улыбнулся.
Раньше драконы искали истинную пару. И, учуяв, сразу заключали брак. Но со временем истинных стало находить все сложнее, и постепенно этот обычай сошел на нет.
– Смотри, Айракс, если хоть волос… – начал было Николас, но я позволил себе его перебить:
– Все под контролем, ваше величество.
Король снова окинул меня подозрительным взглядом.
– Я бы предложил дружеский поединок, – проговорил он с явным сожалением, – но Лэнгдому нужна помощь. В хранилище что-то пропало, и раз уж ты здесь…
– Тогда я тут же направлюсь к нему. С вашего позволения. – Я приставил ногу, вытянувшись на военный манер, и с легким поклоном удалился.
Новость, что у главного артефактора страны что-то пропало, не обнадеживала. И хуже всего, я догадывался, что именно.
Лэнгдом встретил меня недалеко от входа в королевское хранилище артефактов. Оно охранялось днем и ночью. И было как под магической защитой, так и под присмотром пары стражников.
– Генерал Торн, – поприветствовал артефактор, поправляя длинные рукава своей мантии.
Он походил на профессора и даже удивительно, что так и не остался преподавать в академии. Хотя там, признаться, работа тоже нервная.
Сначала Лэнгдом снял магическую защиту с помощью амулета, который носил на шее. А потом открыл дверь ключом. Я зажег ближайший светильник огненной магией.
Внутри хранилище представляло собой цепочку комнат, распределенных по назначению. В одной хранилось оружие, в другой защитные доспехи, затем шли артефакты более узкого назначения: кольца, браслеты и подвески, лежавшие на бархатных подушечках.
– Вот, – проговорил Лэнгдом, останавливаясь напротив одной из полок. На ней лежал черный футляр размером с ладонь, сейчас открытый. – Здесь было Сердце Дракона. Красный камень, генерал.
Он повернул голову и посмотрел на меня со значением.
– В чем его функция? – поинтересовался я.
Лэнгдом помедлил:
– По легенде, это затвердевшая капля крови Первого дракона. Мощный источник магии, но крайне нестабильный. Мои предшественники пытались вставить его в артефакты, но затея не обернулась ничем хорошим. Так что последние годы камень никак не использовался.
Для совпадения это было слишком. А если это не совпадение, то камень, который перенес Элизу ко мне, был похищен из хорошо охраняемой комнаты.
– Прошлый раз вы упоминали о возможности перемещения с помощью камня, – напомнил Лэнгдом, изучая меня внимательным взглядом. – Вы думаете, это Сердце Дракона? Я о такой его особенности не знал, но если он пропал тогда же, когда… – Не уверенный, как продолжить, артефактор просто спросил: – У вас есть идеи, где камень находится сейчас?
– Это я и собираюсь выяснить, – сказал я уклончиво и забрал инициативу себе: – Когда вы заметили пропажу?
– После вашего вызова, – ответил Лэнгдом. – Я пошел проверить, все ли на месте, и камня уже не было. Я предположил, что его мог взять кто-то из моих помощников. И поэтому провел этим утром небольшое расследование.
– И?
– Стражники клянутся, что вчера никто в хранилище не входил.
– Камень могли похитить и раньше? – спросил я.
– Могли, – подумав, кивнул Лэнгдом и принялся оправдываться: – Я не всегда проверяю, все ли на месте, артефактов много…
– Мне нужно поговорить с вашими помощниками, – перебил его я.
– Да, конечно. – Артефактор кивнул. – Я велел им подождать в моем кабинете.
Когда мы покинули хранилище, я увидел спешащего навстречу Биркина.
– Лэнгдом, я зайду к вам через полчаса, – сказал я и, подойдя к помощнику, увел его в сторону. – Ну что?
– Есть новости, – ответил тот.
И по лицу я понял, что меня они не порадуют.
Дабы избежать чужих ушей, я предложил Биркину подняться ко мне в башню. Закрыв дверь, активировал над кабинетом купол тишины. Здесь он усиливался артефактами, и его не могли перебить местные маги. После чего я уселся в рабочее