— Да, папа… — всхлипнула она.
Он вздохнул. Не хотелось ему продолжать… да, Серый не станет проверять ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ли он физически наказал малышку… но ей восемь лет, и она выдаст себя.
Он ссадил её с колен и ткнулся лбом в её.
— Синичка, помни, я люблю тебя. И я сделаю всё, чтобы защитить тебя.
— Я тоже тебя люблю…
— Серый хочет, чтобы я наказал тебя. Ты — виновата.
— Я знаю… но я больше не буду.
Он грустно улыбнулся. «Я больше не буду»! Как это по-детски!
— Верю. Но если ты виноват, то ты должен получить наказание. И ты виновата. Я верю, что ты смелая и сильная, и ты могла остановиться.
Мира молча посмотрела на него и опустила глаза.
— Ты меня побьёшь? — одними губами спросила она.
— Я твой отец. Я никогда… тебя не трону.
Мира нашла в себе силы улыбнуться ему и отчаянно взвизгнула, когда он приложил ладонь пониже её спины. Девочка схватилась ладошками за попу.
— Прости, Мира. Но это лучше, чем другое наказание. Я не стану тебя бить, но Серый об этом знать не должен, — сказал он.
И он показал ей маленький шип.
— Ядовитый антарский шип. Тебе будет больно несколько дней, а потом всё пройдёт. Или мне пришлось бы тебя отшлепать.
Мира несчастно моргнула. Попа горела так, будто папа её и так отшлёпал… но лучше уж так. Правда.
… вечером девочке пришлось выйти к общему ужину. На пиратских кораблях все ели в одной зале-столовой, но Серому нравилось есть в узком кругу. Сам Серый, Норн, Шанн, капитан Ким (очень быстро ставший для девочки «дядей Кимом»), её отец и сама Мира. Все вместе и за одним столом. Всех она хорошо знала, но именно сегодня было почему-то очень трудно смотреть им в глаза.
— Давайте ужинать, я смертельно сегодня устал, — ворчливо сказал Серый, когда она подошла к своему месту.
Мужчины дружно сделали вид, что не видят виноватой мордашки девочки. Та, как мышка, присела… и взвизгнув, подскочила, и ладошки рванули за спину. Шанн покосился на неё, усмехнувшись, а Норн бросил на нее оценивающий взгляд. Лицо девочки покраснело от стыда.
— Гм-м… кому-то сегодня придется есть стоя, — заметил спокойно Серый. — Молодец, Игорь.
Больше он ничего не сказал, но девочке хотелось провалиться сквозь пол…
Глава 25: Еще один маркер. Бегство Первого капитана
… очередной сильнейший удар противника по ним.
— Капитан! Щит выведен из строя! Маневровые…!
Можно было и не слушать. Они проиграли.
И кто эти мерзавцы?!
Это были не пираты. Уж что-что, а пиратскую братию Оссен Юэй за время службы в Дальней Разведке навидался. Не было у пиратов таких кораблей. Кораблей, что двигались с небывалой скоростью.
«— Капитан Юэй, три приграничных форпоста у Тринадцатого сектора не выходят на связь. Пассажирские лайнеры и грузовые транспортники, следующие по маршруту через данные координаты, не прибыли к месту назначения. Ваша задача — узнать, что именно произошло.
— Это пираты, — это было даже не вопросом, а утверждением. С другой стороны, Юэй почувствовал себя отчего-то глупцом… Если бы всё было столь очевидно, зачем давать подобное задание?
— У нас нет в этом уверенности, — генерал помедлил и неохотно ответил на его слова. — Вам известен капитан Ветров?
Кто же не знал прославленного капитана? Не говоря уже о его друзьях. Большинство в космофлоте тихо завидовали и досадовали, меньшая часть (из молодняка) восхищалась их подвигам и славе. По справедливости, тем просто повезло, что их задания «засветились». Дела остальных и их подвиги просто ложились безликой папкой в архив. Но если быть до конца справедливым, то известная троица это осознавала и отбрыкивалась от всех публичных регалий-награждений по мере возможности, а Янг в открытую ругался. Им эта слава поперёк горла была. И Ким Янг, и Иильс не вызывали неприятия, только вот Ветров частенько слишком демонстративно снисходил до официальных мероприятий и выступлений, славя космофлот и его героев.
Затем что-то произошло… Возможно, им поручили слишком опасное задание… Двое исчезли. А Ветров подал в отставку. Из-за травмы. Больше Юэй ничего не знал. Не больше остальных.
— Незадолго до того, как форпосты замолчали, он связывался с ЦУПом. Он сообщил о том, что пиратский альянс объединился против неких захватчиков. И у него на корабле есть пленник имперец, а также разведданные из другой Галактики. В другую Галактику нами был направлен Третий капитан, но разведданные оказались у Ветрова…
Юэй напряжённо слушал, и чем дальше, тем крепче в нём росло ощущение некой злости и отторжения.
— … и пилотировал капитан в отставке офицерский корвет, чей бортовой номер был приписан капитану Киму Янгу.
Вот теперь ощущения стали чёткими и ясными. Юэй старательно держал лицо.
— Капитан Ветров замолчал. Связи больше не было. В пункт назначения он не явился. Мы полагаем, всё это связано. Пираты? Или кто-то иной? Поэтому мы направляем вас, Юэй. Узнайте, что произошло с форпостами. Нам необходимо знать ситуацию в Приграничье и в этом секторе. Если вы найдете, что маловероятно, следы корвета Второго капитана, это будет дополнительным аспектом к общей картине. Мы должны иметь чёткое представление о происходящем, чтобы получить право действовать. Вы меня понимаете, капитан?
— Так точно. Задание принято.
— Успеха вам… капитан.
… В данный момент ответ готовился нанести последний удар по его кораблю. Штурмовики отчаянно сражались с противником, но надежды у Юэя уже не было. Их энергетический щит был выведен из строя, один из маневровых взорван… Ещё несколько прицельных ударов по стратегическим точкам, и их корабль будет мёртв. И годен только для «подпитки»…
И что-то говорило, что им не грозит плен…
Вы будете уничтожены.
Короткое сообщение от врага, не принимающего ответного сигнала. Если хотя бы он видел тех, с кем сейчас сражалась его команда!
— Пираты!
Что?!
Совсем рядом от них из прыжка вышел серебристый корабль, чем-то до боли напоминающий корабль их врага, но… с пиратским знаком на обшивке и с головой оскаленного волка. Корабль, едва выйдя из прыжка, ударил из лазерных пушек по щиту противника, а из-под его крыльев роем вылетели штурмовики… с ходу открывая огонь по круглым серебристым капсулам.
Юэй со сложными чувствами увидел, как энергетический щит имперского корабля погас,